Напряжение нарастало как раз вовремя. Бай Чжи, держа в руках книгу, услышала чей-то голос:
— Господин Лю так быстро убежал!
За этим последовали тревожные крики учеников рода Лю, а затем — спокойное представление и приветствие Бай Вэя.
— А, это сам пятый господин Гу! — раздался ответный голос. — Простите мою дерзость. Я Жуань Ци, прибыл сюда лишь ради мести за семью. Если я помешал вашему пути, прошу великодушно простить.
Голос Гу Цинъюя прозвучал мягко:
— Ничего страшного.
Несколько членов семьи Шэнь тоже вежливо поздоровались. Оказалось, что Жуань Ци сопровождает Шэнь Цзюэ — близкий родственник семьи Шэнь, мастер боевых искусств немалой силы, которому даже Шэнь Юн обязан кланяться как дяде. И в самом деле, такого человека стоило приставить к Жуань Ци: хоть тот и был всего лишь учёным без малейшего боевого навыка, он считался главным стратегом семьи Шэнь и в последние годы приобрёл немалую известность. Ходили слухи, что юго-восточные преступные круги пытались поднять голову, но Жуань Ци так ловко их подставил, что те понесли колоссальные потери.
Затем Гу Цинъюй вновь заговорил, на этот раз особенно вежливо:
— Я просто проезжал мимо и решил обменяться парой слов со старым знакомым. Но, к несчастью, узнал кое-что важное. Уехать сейчас было бы неправильно, но и вмешиваться, не разобравшись, — глупо. Поэтому позвольте спросить вас, господин Жуань: что именно произошло тогда?
Услышав это, Бай Чжи тут же окликнула Цзысу:
— Прикажи слугам приготовить вино и закуски и отнести всё вперёд. Пусть всё будет, как на наших загородных пикниках!
Тем временем Жуань Ци нахмурился. Даже самый сдержанный человек разозлится, если его мешают мстить, но он обладал недюжинной выдержкой и, стиснув зубы, ответил:
— Тогда я учился вдали от дома. Тринадцатого числа восьмого месяца вернулся домой, чтобы отпраздновать праздник. Едва я ступил на родную землю, как чиновники сообщили мне, что двумя днями ранее мою семью полностью вырезали, и велели опознать тела. А этот господин Лю прислал мне пятьсот лянов серебром и сказал, что «ошибся».
Гу Цинъюй нахмурился ещё сильнее:
— Десять лет назад? Тринадцатое августа? Значит, преступление было совершено одиннадцатого?
— Именно так.
— Вы уверены?
— Конечно! Я десять лет разыскивал убийцу — могу ли я ошибиться?
Гу Цинъюй чуть расслабил брови:
— Тогда, боюсь, вы ошиблись адресатом. Слушайте внимательно: у главы Секты Летящего Журавля день рождения десятого числа восьмого месяца. В тот год ваш господин Лю как раз находился в секте, чтобы поздравить его, и именно тогда я с ним познакомился. Помню, после праздника он ещё два дня оставался там. Учитывая расстояние от вашей родины до Секты Летящего Журавля, он физически не успел бы совершить преступление и вернуться обратно.
Голос Жуань Ци стал напряжённым:
— Пятый господин, я не смею сомневаться в ваших словах, но дело слишком серьёзно. Позвольте уточнить: вы точно не ошибаетесь?
В этот момент подоспели слуги, которых послала Бай Чжи:
— Госпожа приказала: «В пустынном месте не пристало оставлять гостей без угощения. Расстелите ковры, поставьте ширмы, приготовьте места для сидения».
Гу Цинъюй сделал приглашающий жест:
— Прошу, садитесь. Поговорим спокойно.
Гу Ичжэн заботился о младшем брате как никто другой: багаж, который он собрал, был одновременно изысканным и дорогим. Жуань Ци, однако, не обращал на это внимания. Он с трудом уселся, не сводя глаз с Гу Цинъюя. Напротив него, на другом ковре, сидел старый герой Лю, которого едва уговорили присесть — казалось, под ним не сиденье, а муравейник.
Подали изысканные вина и яства. Жуань Ци лишь слегка пригубил, но продолжал настаивать:
— Пятый господин, вы ведь не шутите надо мной?
— В такие моменты я обычно не ошибаюсь, — ответил Гу Цинъюй. — Особенно когда речь идёт о первом знакомстве. День рождения Инь Фана я точно не забуду. Если только у господина Лю нет брата-близнеца, вы, вероятно, ошиблись человеком.
Но тут старый герой Лю вдруг перебил:
— Это сделал я! Я… успел туда и обратно!
Гу Цинъюй спокойно возразил:
— Я лишь сказал то, что знаю. Теперь, когда вы оба здесь, разберитесь сами. Господин Жуань, вас называют человеком с безупречным умом — вы сами сумеете сделать вывод.
Старый герой Лю упрямо твердил, что виновен, но Гу Цинъюй не похож был на человека, способного врать — особенно в такой ерунде, которую легко проверить. К тому же, зачем ему портить отношения с Жуань Ци и семьёй Шэнь? Это было бы бессмысленно.
Цзяйу Лю всё это время уговаривала отца:
— Если это не вы, зачем признаваться?!
Гу Цинъюй же обратился к Шэнь Цзюэ:
— Господин Жуань, кажется, сильно взволнован. Ему, вероятно, не стоит сейчас ехать верхом. Подождите немного, я прикажу подать карету. Моя дочь, хоть и своенравна, но её успокаивающие снадобья действуют отлично. Пусть она приготовит одно для вас.
Шэнь Цзюэ вежливо поблагодарил.
Бай Чжи, оставаясь за ширмой, тут же распорядилась:
— Подайте карету — чистую, опрятную, без сильных ароматов. Постельное бельё — новое. Еда — лёгкая, чай и вода — самые лучшие. Быстро!
Она также вынула из своей аптечки несколько лекарств и велела положить их в карету.
Жуань Ци пристально взглянул на старого героя Лю, но к еде и вину не притронулся — только всё пил и пил. Шэнь Цзюэ сначала пытался урезонить его, но потом подумал: «Пусть лучше напьётся — так ему будет легче». И отпустил ситуацию, переключившись на беседу с Гу Цинъюем. Оба были выходцами из знатных семей, оба уже не юноши, но опыт и воспитание сближали их. Они оживлённо обсуждали разные темы — от северных степей до южных морей — и в конце концов договорились как-нибудь вместе выпить.
Лу Ин, человек добрый и простодушный, угощал вином членов семьи Лю:
— Как бы там ни было, ваша дочь теперь в безопасности. Разве это не радость?
Когда Жуань Ци уже почти опьянел, подали карету.
Он встал и глубоко поклонился Гу Цинъюю:
— Благодарю вас. Пятый господин, я запомню эту услугу.
— Всего лишь мелочь, — ответил Гу Цинъюй. — Я старый знакомый господина Лю и не хочу, чтобы он нёс чужую вину. Теперь всё уладится, и он сможет сам заботиться о дочери.
Жуань Ци больше не стал допытываться, кто же настоящий убийца. Он сел в карету, понюхал воздух, укутался одеялом с головой и замер.
Как только он уехал, старый герой Лю громко крикнул Гу Цинъюю:
— Зачем ты ему всё рассказал?!
— По воле небес, — ответил тот.
Бай Вэй улыбнулся Цзяйу Лю:
— Ваш отец пьян. Отведите его домой, пусть протрезвеет. Пусть ваш дом будет в мире и благополучии.
Ученики помогли старику уйти.
* * *
Караван Гу Цинъюя вновь тронулся в путь. Шан Лу и Гу Чжэн единодушно сошлись во мнении, что старый герой Лю — настоящий хитрец, и их отношения заметно улучшились.
Гу Цинъюй прислонился к стенке кареты и принюхался к ароматному мешочку, который дала ему Бай Чжи:
— Отлично справились с приёмом семьи Шэнь.
— Конечно! — ответила Бай Чжи. — Мы устроили всё на своей территории. Не позволим же какому-то неразумному старику диктовать условия?
Гу Цинъюй глубоко вдохнул аромат и, слегка подвыпив, хлопнул обоих учеников по затылку:
— Глупые мальчишки.
Бай Вэй вздохнул:
— То, что сказал наставник, — правда. Но почему же старый герой Лю пошёл на такое? Готов был пожертвовать единственной дочерью, лишь бы взять вину на себя? Подумайте хорошенько.
— Почему? — спросил Шан Лу.
— Кто же тогда настоящий убийца? — добавил Гу Чжэн.
Бай Чжи сказала:
— Либо это был его наставник, либо благодетель, либо единственный сын… или, может, любимая женщина. Кто-то, кого он обязан защищать любой ценой.
— Верно, — одобрил Бай Вэй. — Уже поняли?
— Ты сам ведь всё понял, — парировала Бай Чжи. — Просто хочешь похвалить самого себя?
Гу Цинъюй вздохнул:
— Теперь ему будет очень трудно.
Ученики мысленно подумали: «Сам выбрал». Никто не стал его утешать. Только Бай Чжи сказала:
— Я надеюсь, что убийца ещё жив. Если он уже мёртв, Жуань Ци сойдёт с ума.
Разговаривая, они совсем забыли про «Путешествие на Запад», как вдруг сзади донёсся доклад:
— Цзяйу Лю догнала нас!
Все переглянулись. Гу Цинъюй первым произнёс:
— Плохо!
— Что случилось? — вырвалось у Бай Чжи.
— Боюсь, господин Лю уже мёртв, — ответил он.
Цзяйу Лю, рыдая, бросилась к ним:
— Пятый господин! Умоляю, скажите мне правду!
Бай Чжи толкнула Бай Вэя и вытолкнула его из кареты. Тот спрыгнул на землю:
— Госпожа Лю? Мой наставник уже сказал всё, что знал.
— Белый юноша, — заплакала она, — пожалейте меня! Мой отец умер, и я не могу допустить, чтобы он ушёл, так и не узнав правды!
Гу Цинъюй уже вышел из кареты, несмотря на попытки дочери и учеников его удержать:
— Он ничего не сказал перед смертью?
— Ничего! Дома мы спрашивали, уговаривали — он велел нам выйти и оставить его одного. Я забеспокоилась и заглянула… Он… покончил с собой. Пятый господин, за что мой отец так поступил?
Бай Вэй вмешался:
— Госпожа Лю, мы и правда ничего не знаем.
Цзяйу Лю с надеждой смотрела на Гу Цинъюя:
— Вы всегда умнее и сильнее других. Даже если не знаете точно, вы хотя бы догадываетесь, верно?
Бай Вэй снова опередил наставника:
— Иногда лучше не копать слишком глубоко. Подумайте: кто такой, что ваш отец предпочёл умереть, лишь бы не выдать его? Вы — его любимая дочь, наверняка знаете его дела лучше нас.
Цзяйу Лю не отводила взгляда от Гу Цинъюя. Тот с досадой сказал:
— Боюсь, ваш отец не хотел, чтобы вы искали правду. Если вы всё же узнаете её, это лишь омрачит его последний путь.
Цзяйу Лю вытерла слёзы и подняла голову:
— Даже если я потом никому не скажу — я должна знать, кто это. Пятый господин, благодарю вас за сегодняшнюю честность.
С этими словами она прикрыла лицо и убежала.
Теперь ей и в голову не приходило думать о женихах. Вид роскошного пира, устроенного Гу в пустынном поле, потряс её до глубины души — теперь она ясно видела пропасть между ними. А тут ещё такое горе… Цзяйу Лю одной мыслью жила: найти того, кто погубил её отца.
Гу Цинъюй смотрел ей вслед и тихо вздохнул:
— Не знаю, к добру это или к худу. Если окажется, что виновник — кто-то из её школы, боюсь за её жизнь. Но если не сказать ей правду… позволить жить в неведении — тоже жестоко.
Бай Вэй пробормотал:
— Вот за это девушки и влюбляются!
Гу Цинъюй дал ему пощёчину.
Из кареты раздался голос Бай Чжи:
— О чём вы там думаете? Пусть даже погибнет — это её выбор. Она сама за него ответит. А вы, не сказав ей правду, заставляете её нести последствия вашего решения. Вы что, решили управлять всей её жизнью?
— Тебе-то что выбирать? — возмутился Бай Вэй. — Такие, как ты, нуждаются в надзоре!
Гу Цинъюй сказал:
— Я немного поскакал верхом.
— Мы заедем в город? — спросила Бай Чжи.
Он подумал и ответил:
— Нет. Переночуем на постоялом дворе. Лучше быстрее домой.
— Тогда я поеду в город, — сказала Бай Чжи.
— Зачем? — удивился Бай Вэй.
— Найду «Знающего всё», расспрошу.
— Ты что ищешь? — насторожился он.
— Узнаю, кто на самом деле совершил то преступление. Неужели тот, ради кого погиб старик, думает спокойно жить дальше?
Гу Цинъюй развернул коня:
— Пусть Лу Ин сопровождает тебя.
* * *
К этому моменту Лу Ин тоже решил выяснить правду. Смерть старого героя Лю, конечно, закрыла дело, но ведь тот пытался отдать дочь под опеку Гу Цинъюя — тем самым втянул и его в эту историю. А ведь не сказал ни слова о настоящих обстоятельствах! Что, если из-за этого Гу Цинъюй вступит в конфликт с семьёй Шэнь? Последствия были бы катастрофическими.
Этого терпеть было нельзя!
Они въехали в город, и Лу Ин быстро отыскал пекарню «Бао», где работал «Знающий всё». Бай Чжи предъявила нефритовую подвеску, оставленную им ранее, и их тут же провели внутрь. У двери во двор они столкнулись с Жуань Ци. Обе стороны остановились.
— Какая неожиданная встреча, — сказал Жуань Ци, кланяясь.
— Действительно, — сухо ответил Лу Ин.
Бай Чжи же заговорила охотнее:
— Мир тесен. Узнали, кто виновен?
Жуань Ци быстро сообразил:
— Почти. Ведь таких людей не так уж много. А вы, госпожа Гу?
— Колени старика слишком драгоценны, — сказала Бай Чжи. — Едва он преклонил их, как чуть не устроил тридцатилетнюю сенсацию в мире рек и озёр: Гу против Шэнь! А настоящий виновник спокойно сидит в тени и спит спокойно?
Лу Ин обрадовался: её мысли совпадали с его. Он сказал:
— Господин Жуань, давайте обмениваться информацией.
— Ни о чём обмениваться! — возразила Бай Чжи. — «Знающий всё» дал мне слово — пусть передаёт мне сведения. Объявляю: тому, кто найдёт настоящего убийцу и представит доказательства, я вычеркну имя из списка смертников один раз. Фальшивые сведения не присылать! Кто осмелится меня обмануть — получит новую награду за свою голову!
— Ты? — удивился Лу Ин.
Бай Чжи улыбнулась:
— Это не в первый раз, когда я вырываю людей из лап Ян-ваня.
Жуань Ци глубоко поклонился:
— В любом случае, благодарю вас, госпожа Гу.
— Теперь этот человек оскорбил не только семью Шэнь, но и дом Гу, — сказала Бай Чжи. — Господин Жуань, примите мои соболезнования.
— Мои слёзы уже высохли, — ответил он. — Сочувствия не требуется.
Бай Чжи кивнула:
— Прошу.
Лу Ин проводил Жуань Ци взглядом и одобрительно сказал:
— Ты поступила правильно.
http://bllate.org/book/6989/660961
Готово:
