Бай Чжи тоже не особенно любила обращение «девушка Гу» и уже собиралась возразить, как Бай Вэй перебил её:
— А Чжи!
Шэнь Юн тут же подхватил:
— А Чжи.
Бай Вэй чуть не закатил глаза: он хотел лишь остановить сестру, чтобы самому вступить в разговор, а не дать Шэнь Юну первым воспользоваться этим привилегированным обращением. Бай Чжи лишь покачала головой, улыбаясь сквозь смущение:
— Ладно уж, это имя я носила дольше всех.
Жуань Ци слегка прокашлялся:
— Ветер рождается от края водяного плюща, и малейшая искра может разгореться в пламя. Ваш дом сразу запустил ураган, и буря в мире рек и озёр, похоже, будет куда масштабнее прежних.
Бай Вэй знал, что сестре всё это не по душе, и взял разговор на себя:
— Разве дела в родовом доме не улеглись? На северных дорогах уже несколько месяцев полная тишина. Род не проявлял агрессии — наказали лишь тех, кто вызвал конфликт.
Жуань Ци решил говорить прямо:
— Этот турнир мечников, о котором упомянул А Юн… Пусть там и одни юные мечники, пусть даже собрались спонтанно — такие встречи в мире рек и озёр случаются регулярно. Но проводить их в столице с таким размахом — редкость. Бай-гун, вы правда не понимаете или делаете вид? Дом Гу внешне спокоен, но именно этим вы сняли оковы с всего воинствующего люда. Сердца в мире рек и озёр уже не те — перемены назревают.
— В мире рек и озёр всегда есть бури, — парировал Бай Вэй, повторив слова сестры, и добавил: — Жуань-гун предупреждает нас быть осторожнее. Благодарю за заботу.
Жуань Ци лишь хотел отблагодарить за старую услугу, и, раз уж Бай Вэй обозначил это вслух, усмехнулся:
— Видимо, я перестраховался. Ваш дом прошёл сквозь немало бурь — конечно, вы всё прекрасно понимаете.
Бай Вэй ответил с лёгкой теплотой:
— Не сравниться нам с расчётливостью Жуань-гуна.
Оба скромно уступали друг другу, и в их манере говорить чувствовалось удивительное сходство.
Шэнь Юн вовсе не хотел, чтобы этот ужин превратился в встречу союзников из мира рек и озёр, но, увы, именно к этому всё шло. И вот уже «господин Жуань» и «молодой господин Бай» стали просто «Жуань-гун» и «Бай-гун».
【Разве сегодняшний вечер устраивали для вас?!】
Шэнь Юн хлопнул в ладоши, и с соседней эстрады разлилась нежная музыка — мягкая, томная, напоённая духом южных берегов.
Бай Чжи повернулась к музыкантам, и разговор между Жуань Ци с Бай Вэем стих. Шэнь Юн спросил:
— Как вам?
Бай Чжи ответила без колебаний:
— Прекрасно.
Бай Вэй не удержался:
— В чём именно прекрасно?
— Приятно слушать, — отрезала она, и брат снова остался ни с чем. Шэнь Юн потихоньку улыбнулся.
Служанки убрали остывшие блюда и начали сервировать новый стол. Бай Вэй и Жуань Ци вновь заговорили — теперь о новостях из мира рек и озёр. Обсуждали, когда же убийца, посланный убить Чжань Байюя, наконец ударит. Шэнь Юн подумал немного и присоединился:
— Следите, у кого усилилась охрана — так узнаете, кто заказчик.
Бай Чжи молчала, спокойно ела крабов и наблюдала за беседой. Атмосфера становилась всё более дружелюбной.
Стемнело. Один за другим зажглись фонари. Бай Вэй сказал:
— Нам пора. Если задержимся, попадём под комендантский час. А если опять встретимся на крышах, Шесть Ведомств точно расплачутся. Сестра?
Бай Чжи встала:
— Да, пора. Благодарю вас, господин Шэнь, за гостеприимство.
Шэнь Юн слегка смутился, прочистил горло и произнёс:
— А Чжи, не называй меня больше «господином Шэнем».
Улыбка Бай Чжи на миг замерла:
— Тогда… как?
Жуань Ци рядом весело подсказал:
— А Юн.
Бай Вэй вдруг почувствовал, что эта сцена ему до боли знакома. И услышал, как сестра с лёгкой усмешкой произнесла:
— А Юн.
Шэнь Юн расплылся в довольной улыбке, глаза его заблестели от радости, совсем как у мальчишки:
— Ага.
— Ладно, пошли! — торопливо сказал Бай Вэй.
Бай Чжи поочерёдно ткнула пальцем в него и в Шэнь Юна:
— Вы двое, наверное, были заклятыми врагами в прошлой жизни?
Она рассмеялась и первой направилась к выходу. Шэнь Юн проводил её до кареты и даже сделал шаг вслед, будто хотел сопроводить домой. Жуань Ци слегка кашлянул и усмехнулся:
— А Юн, дальше я помочь не могу.
Шэнь Юн резко обернулся. Жуань Ци покачал головой, всё ещё улыбаясь:
— Молодость — прекрасна.
Он развернулся и пошёл обратно во дворец. Шэнь Юн бросился за ним:
— Учитель? Вы ведь хотели что-то сказать, верно?
— Если ты прячешься, как люди узнают, какой ты на самом деле? — спросил Жуань Ци.
— Но разве это не будет… слишком дерзко?
— А ты умеешь быть не дерзким? — фыркнул Жуань Ци. — Юноша должен быть полон жизни! С таким-то безжизненным видом ничего не добьёшься.
* * *
«Второй» из этой пары «врагов» был куда прямолинейнее. Вернувшись в гостиницу, Бай Вэй тут же потребовал «поговорить» с сестрой. Несколько кругов по комнате — и он наконец выпалил:
— Так как ты вообще к этому относишься? Если серьёзно… ну, допустим, это возможно. Но дай хоть чёткий ответ — нам нужно подготовиться.
— У меня нет желания лично испытывать прелести супружеской жизни, — серьёзно сказала Бай Чжи. — Не представляю себя в роли примерной жены и заботливой матери.
С брачными делами сестры лучше посоветоваться с наставником. Бай Вэй почесал нос:
— Понятно… А ведь Жуань Ци сегодня был прав. Хотя род и не рухнул, но времена старейшины прошли. Обезьяны, что сидели под горой, теперь начнут рыть землю.
Бай Чжи, снимая украшения, заметила:
— Он действительно человек большого ума — думает дальше нас. Неудивительно, что семья Шэнь бережёт его как зеницу ока. Ведь если вытащить Золотой Посох из морской пучины, разве не затрясётся Драконий дворец? А вся муть, что поднимется со дна, ещё долго будет мутить воды.
— Верно, — согласился Бай Вэй. — Как думаешь, что они предпримут?
— Не знаю, что задумали они, но мы пока не должны двигаться. Сначала закончатся дела рода, и только потом начнётся настоящее в мире рек и озёр.
— Боюсь, упустим инициативу.
— Что такое инициатива? Мы сами дали первый толчок — все остальные в замешательстве. Пусть сначала эти слепые мухи набьются в паутину, а потом уж мы и двинемся. Есть ведь и такой принцип — побеждать, действуя вторым. Если уж ты хочешь сыграть в эту игру, важнее сейчас либо жениться, либо взять учеников — это куда значимее, чем просто лупить всех подряд.
— Спорить с тобой бесполезно! — вздохнул Бай Вэй. — Пойду писать письмо. Напиши пару страниц — отправим вместе.
Оба составили письма, подробно описав события в столице. Бай Вэй аккуратно изложил всё: известия о Фу Бяо, появление Жуань Ци, угощение крабами в доме Шэней. Бай Чжи же сосредоточилась на одном человеке — мечнике Сюэ. Она хотела узнать, слышал ли о нём Гу Цинъюй.
Письма отправили. Бай Вэй с сестрой ещё несколько дней занимались сбором долгов и навещали знакомых из мира рек и озёр. В их гостиницу даже начали приходить гости. Среди них оказался Чэн Цинфэн — младший брат Инь Фана, приехавший со своим учеником на турнир мечников.
Бай Чжи удивилась:
— Вы зачем ввязались в это? Говорят же, всё спонтанно началось.
— Пусть молодёжь посмотрит, как живёт мир, — улыбнулся Чэн Цинфэн. — Да, собрались внезапно, но за эти дни столько людей сюда съехалось — упускать такой шанс было бы глупо.
Бай Вэй и Бай Чжи хорошо относились к Секте Летящего Журавля благодаря Инь Фану и предложили:
— Мы тоже пойдём посмотреть. Если удобно, присоединяйтесь.
Чэн Цинфэн удивился:
— Вы, молодые господа Бай, уже прославились в мире рек и озёр — и всё равно пойдёте?
Бай Чжи улыбнулась:
— Я же врач.
Чэн Цинфэн рассмеялся:
— Ну тогда эти ребята могут спать спокойно — раненый точно не умрёт.
Когда Чэн Цинфэн прибыл в столицу, свободных мест в гостиницах почти не осталось. Бай Вэй любезно уступил им одну из своих комнат. На следующий день Гу Янь снова прислал человека с приглашением переехать в поместье, но Бай Чжи вновь отказалась, договорившись лишь о времени совместного прибытия на турнир.
Место проведения находилось за городом — на молотильной площадке возле поместья богача по имени Ду Тяньи. Сам Ду был страстным поклонником боевых искусств и историй из мира рек и озёр, но, увы, не имел ни капли боевого таланта. Его поместье использовалось для размещения знаменитых мастеров, организации питания и оказания медицинской помощи. Площадка была огромной — с трёх сторон возвышались помосты. По центру переднего помоста располагались места для самых почётных гостей: прославленных мастеров, представителей знатных кланов — таких как Шэнь Юн и Бай Чжи. По бокам сидели те, чей статус был чуть ниже: наставники юных участников и прочие уважаемые лица.
Всё началось с того, что несколько юношей за кружкой вина заспорили о славе в мире рек и озёр. Спор перерос в ссору, а поскольку юноши упрямы, слов не хватило — пошла драка. А раз драка не решила вопрос, решили устроить общий турнир. В городе подходящих площадок не нашлось, и выбор пал на загородную молотильную площадку. Ду Тяньи, их давний знакомый и любитель подобных событий, с радостью предоставил место.
Так в холодный ноябрьский день сотни воинов собрались на открытой площадке, где дул ледяной северный ветер.
Поля вокруг уже убрали, и от ветра не было никакой защиты. Ду Тяньи возвёл помосты довольно высоко, навесы над ними сделали тонкими и без стен — лишь крыша. По его мнению, так было «по-настоящему по-jianghу-ски»: разве настоящие герои наблюдают за поединками из тёплых покоев, как на театральное представление?
Но это стало настоящей катастрофой!
Даже такой знатный юноша, как Шэнь Юн, не мог позволить себе роскошь домашнего уюта. Те, у кого был хоть какой-то статус, выстраивали за спинами ряды учеников — живая стена от ветра. Единственным исключением оказалась Бай Чжи. Бай Вэй, привыкший заботиться о сестре, осмотрел площадку и тут же сбегал за ширмой. Он укутал Бай Чжи в пушистый меховой плащ так, что наружу торчали лишь глаза. Хотя по силе внутренней энергии Бай Чжи легко переносила холод лучше большинства присутствующих, она спокойно уселась перед ширмой, поставив ноги на грелку. За этим зрелищем собралась целая толпа зевак.
Вот таковы порядки дома Гу.
К счастью, Бай Чжи сохранила вежливость и отказалась от центрального места, попросив посадить её на левом помосте. Едва она заняла место слева, как Шэнь Юн тут же последовал за ней — будто оба заранее договорились о таком проявлении скромности. Гу Янь тоже покинул центр и уселся чуть ниже Бай Чжи. Остальные, чей статус уступал их положению, тоже перебрались на боковые помосты. В итоге в центре остались лишь истинные мастера.
Среди них особенно выделялся один — Бянь Цзин. В отличие от обычных воинов, он был легендарным «дворцовым мастером». Эта должность передавалась по наследству. В молодости он ушёл из дома, прославился в мире рек и озёр, но отец с дядей связали его и вернули домой, заставив вернуться к семейному ремеслу — охранять императорский дворец.
Рядом с ним, пыхтя от волнения, стоял Ду Тяньи, лицо его пылало от гордости. Он мечтал лично вести церемонию, но северный ветер так сильно сбивал голос, что пришлось передать эту роль уважаемому мастеру с хорошей внутренней силой.
Им оказался Сунь Дунчан. Его старший ученик давно погиб, младший только недавно поступил в ученики и не участвовал в турнире, поэтому Сунь Дунчан считался беспристрастным. Он кратко рассказал о причинах турнира и, упомянув спонсора, дал Ду Тяньи возможность гордо выпятить грудь. Затем Сунь Дунчан представил почётных гостей на помосте — именно они должны были оценивать мастерство владения мечом.
Кроме Бянь Цзина там были ещё братья Мин Тэлунь — Бай Чжи решила, что эти трое представляют императорский двор в качестве наблюдателей. Также присутствовали знаменитые одиночки: «Разбивающий камень» Тань Ин и «Меч, потрясающий восемь сторон» Цянь Хай. Были и лица, которых Бай Чжи видела на днях рождения Гу Юйчжоу — главы крупных школ. Остальные, менее известные, сидели ближе к краю.
В боевом искусстве нет второго места — иерархия в мире рек и озёр проста и жестока: хочешь спорить — дерись.
Представления завершились, и Сунь Дунчан объявил правила:
— По законам мира рек и озёр, решает мастерство, а не вышивка! Пары формируются добровольно: можно выбрать противника, можно отказаться. После поединка — уходи с площадки! Запрещены групповые бои и череда сражений: после трёх поединков обязателен перерыв. Цель — обмен опытом, а не убийство! Максимум — две четверти часа. Если за это время победитель не определится, решение примут почётные судьи.
В конце он сообщил неожиданную новость:
— Турнир продлится три дня. По окончании мастера объявят итоговый рейтинг.
Сунь Дунчан закончил и спросил:
— Кто начнёт?
Из толпы вышел юноша:
— Я! Я Цюй Е. Кто сразится со мной?
Ему ответил другой парень:
— Я!
Даже «Знающий всё» вряд ли смог бы сказать, кто эти двое. Их мастерство соответствовало их известности — меньше чем через четверть часа они так разошлись, что бросили мечи и перешли на кулаки. Сунь Дунчан лично выгнал их с площадки.
Потом вышли более опытные бойцы. Бай Чжи бросила взгляд на Гу Яня — тот лишь улыбнулся: его сын не спешил выходить.
К полудню на площадку начали выходить представители известных кланов. На второй день утром среди участников появилось знакомое лицо — Цзянь Чунь.
Цзянь Чунь неплохо провёл последнее время: его имя стало известно, появились друзья. Он приехал просто посмотреть и пообщаться, но, увидев столько «цыплят», не удержался и вышел на площадку. Гу Янь некоторое время наблюдал за ним. Цзянь Чунь вызвал на поединок Шэнь Яфэя — сына одного из судей, Шэнь Цзымо.
Бай Чжи прищурилась, следя за их поединком. 【Всё равно два цыплёнка дерутся.】 Два «цыплёнка» сражались полные две четверти часа, и в итоге преимущество осталось за Цзянь Чунем. Шэнь Цзымо честно признал:
— Мастерство моего сына действительно уступает остроте клинка молодого господина Цзянь.
http://bllate.org/book/6989/660966
Готово:
