Цзянь Чунь всё ещё хотел остаться на помосте, но Сунь Дунчан вежливо, однако настойчиво попросил его сойти. Гу Янь уже кое-что понял и передал свой меч сыну. Бай Чжи про себя покачала головой: «Соревнование мечников» превратилось в соревнование «мечей».
В этот момент она уловила лёгкий шорох и обернулась. Половину её поля зрения загораживала ширма, но во второй половине она увидела, как Линь Цзюнь и молодой человек в чёрных плащах направлялись к ним. Шэнь Юн поспешил освободить место для своего двоюродного брата, но заметил, что Линь Цзюнь первым пригласил юношу сесть. Шэнь Юн уставился на незнакомца, а тот лишь улыбнулся ему:
— Занимайтесь своими делами, я просто пришёл посмотреть.
Пока они разговаривали, на площадке закончился очередной поединок. Юноша спросил Линь Цзюня:
— Как насчёт этого?
— Пожалуй, стоит ещё понаблюдать, — ответил Линь Цзюнь.
Шэнь Юн слегка нахмурился, но тут же уголки его губ приподнялись. Он сделал два шага и подошёл к Бай Чжи:
— А Чжи, моё место занял двоюродный брат. Можно мне немного укрыться от ветра рядом с тобой?
Бай Чжи встала, но Шэнь Юн мягко остановил её:
— Я постою.
Тут же Бай Вэй одной рукой усадил сестру обратно:
— Начинается.
По знаку отца сын Гу Яня вышел на помост с отцовским мечом и вызвал Цзянь Чуня. Их бой оказался равным. Преимущество оружия Цзянь Чуня исчезло перед клинком главы поместья. Однако сын Гу Яня был чересчур озабочен эффектностью движений: несколько раз он мог бы атаковать, но вместо этого замедлял удар ради красивой позы. Через две четверти часа их разняли. Шэнь Цзымо оценил степень владения обоими бойцами своим оружием, а Цянь Хай добавил:
— Молодой господин Гу проявил недюжинное мастерство. Если сумеет избавиться от лишнего и сосредоточиться на сути, обязательно достигнет больших высот.
Сын Гу Яня ещё не до конца понял смысла этих слов, но сам Гу Янь уже уловил намёк и невольно взглянул на Бай Чжи. Та, однако, уже переключила внимание на площадку: там появился юноша в простой одежде. Сунь Дунчан спросил его имя, но тот не ответил, лишь направил свой обычный железный меч прямо на Шэнь Цзымо!
«Ой-ой! Кто-то собирается напасть на судью!»
Толпа заволновалась!
Сунь Дунчан спокойно произнёс:
— Если хочешь испытать силы со старшим мастером, подожди окончания соревнования. Через два дня можешь лично найти великого мастера Шэня и попросить наставления.
Безымянный юноша постоял немного, будто внял словам, и перевёл острие меча на Шэнь Яфэя. Тот вышел на помост, учтиво поклонился, но ответа не дождался. Пришлось начинать атаку. Безымянный лишь парировал и уклонялся. На тридцатом ходу он нанёс три удара: один блокировал атаку, второй задел запястье Шэнь Яфэя, третий — указал на горло. Каждый удар был точен, экономичен и безупречен. Он одолел Шэнь Яфэя гораздо быстрее и чище, чем Цзянь Чунь. На площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием северного ветра.
Затем юноша направил меч на Цзянь Чуня. С ним справиться оказалось ещё легче. Он снова сначала парировал и уходил от ударов, а затем всего двумя движениями выбил меч из руки Цзянь Чуня и уколол его в грудь — но не глубже, чем на полпальца, и вовремя остановился.
Юноша взглянул в сторону зрителей. Гу Янь почувствовал, как ладони покрылись потом, но тот не вызвал его сына. Вместо этого его взгляд упал на Бай Вэя.
Бай Чжи: «Чёрт возьми!»
Сунь Дунчан тоже побледнел и сделал шаг вперёд:
— Уважаемые мастера и старшие на помосте присутствуют лишь как свидетели соревнования. Ты не можешь вызывать их здесь.
Взгляд юноши скользнул дальше и остановился на Шэнь Юне. Тот не шелохнулся, лишь спокойно встретил его глазами. После долгой паузы взгляд юноши вновь переместился.
Бай Чжи моргнула. Гу Янь не выдержал:
— Третья госпожа, как бы вы поступили с этим безымянцем?
Бай Чжи в ответ спросила:
— Кто будет с ним сражаться? Ради соревнования или на смерть?
Гу Янь кивнул:
— Понял.
Бай Чжи добавила:
— Его техника совсем не красива.
Прежде чем Гу Янь успел ответить, она услышала в толпе шёпот:
— …победил мастера Восьми Диаграмм… собственными глазами видел…
«Так вот кто он!»
С места, где сидел незнакомый юноша, раздался голос:
— А Цзюнь, этот неплох.
Непредвиденные происшествия на турнире — одна из самых любимых зрелищных традиций мира рек и озёр. Особенно когда неизвестный юнец побеждает множество представителей знаменитых школ. Многие теперь с сожалением думали: «Жаль, что не удалось выманить на бой самого Шэнь Цзымо! А если бы он вызвал Бай Вэя или Шэнь Юна — было бы ещё веселее!»
Соревнование собрало беспрецедентное число юных участников, и теперь их глаза горели жаждой подвига. Даже если самому не суждено прославиться, видеть, как это делает безымянный герой, — уже утешение. Казалось, будто этот юноша — воплощение каждого из них. Все смотрели только на него; даже то, что наследник семьи Шэнь уступил своё место и пересел к дочери семьи Гу, почти никто не заметил.
Бай Вэй, хоть и терпеть не мог Шэнь Юна, не мог позволить тому стоять за спиной у Бай Чжи. После того как он усадил сестру, он тут же приказал слугам принести стул для Шэнь Юна. Помост был достаточно широк, но нельзя было посадить его ни позади Бай Чжи, ни ниже Гу Яня или других гостей. В итоге Бай Вэй сам лично устроил Шэнь Юна рядом со своей ученицей.
Шэнь Юн снова чуть приподнял уголки губ и вежливо поблагодарил:
— Благодарю, брат Бай.
Он спокойно сел рядом с Бай Чжи. Та протянула ему свою грелку, и он действительно принял её, согрел руки и вернул:
— Здесь и так хорошо благодаря ширме. Не хочу, чтобы тебе стало холодно.
Они сидели очень близко, и Шэнь Юну казалось, что весь мир вокруг стал теплее.
Услышав разговор юноши с Линь Цзюнем, Шэнь Юн ещё ближе наклонился к Бай Чжи и тихо сказал:
— Если они скажут что-нибудь обидное, не обращай внимания. Они ничего не понимают в делах мира рек и озёр.
Бай Чжи тоже приблизилась и прошептала:
— По запаху даже с закрытыми глазами узнаю, кто он. Твой двоюродный брат нарочно так делает? Ещё и ухаживает за ним.
— Он просто любит интриги, — ответил Шэнь Юн. — Мне это тоже надоело.
【Ещё бы! Сам такой же хитрец!】 — фыркнул про себя Бай Вэй.
Разговаривая, Бай Чжи небрежно бросила взгляд на главный помост. Она смотрела на Бянь Цзина — императорского мастера, который явно нервничал. Бай Чжи тихо рассмеялась и сказала Бай Вэю:
— Видишь? Я же говорила, что то место — не для слабонервных.
Бай Вэй притворился удивлённым:
— Ты и это предвидела?
— Боюсь, что кто-нибудь из публики решит клюнуть меня, как курица, — ответила Бай Чжи.
Они болтали, совершенно не чувствуя напряжения. Безымянный юноша был первым настоящим бойцом за два дня турнира. Сунь Дунчан, хоть и вспотел от волнения, всё же вежливо спросил его имя. Тот не назвался, лишь стоял на площадке и внимательно оглядывал зрителей. Бай Чжи пристально следила за его ушами и тихо сказала:
— Он не глухой.
Бай Вэй фыркнул:
— Ну конечно! Иначе как бы он научился владеть мечом?
— Десять глухих — девять немых, — возразила Бай Чжи.
— Значит, просто не любит говорить, — предположил Шэнь Юн.
— Или повреждены голосовые связки, — задумчиво проговорила Бай Чжи. — В таком случае мне бы очень хотелось…
Бай Вэй кашлянул:
— Оставь свои странные привычки при себе! А то следующим мечом укажет именно на тебя.
Бай Чжи лениво отозвалась:
— Я же врач. Если он найдёт меня, я просто упаду на землю, обниму голову и сдамся. Это не позор.
— Да уж, какой же ты позор! — воскликнул Бай Вэй.
— Не впервые, — ответила Бай Чжи. — Если ты только сейчас это заметил, мне обидно.
Пока они болтали, Сунь Дунчан наконец задал вопрос, которого все ждали:
— Говорят, недавно некий юноша сразился с мастером Восьми Диаграмм. Это были вы?
【Наконец-то спросил, старый хитрец!】 — подумали многие зрители.
Безымянный юноша кивнул, но так и не проронил ни слова. Толпа загудела: если он так себя ведёт, значит, слухи правдивы — он действительно победил мастера Восьми Диаграмм. Кто-то утверждал, что бой длился сто ходов, другие — двести, и скоро начался спор. Среди старших мастеров на помосте не все были довольны. Бянь Цзин тем временем явно нервничал, Шэнь Цзымо был занят сыном и не думал ни о чём другом, а вот монах Пу Хуэй и другие вели тихую беседу.
Если позволить юноше и дальше стоять посреди площадки, турнир «юных мечников» окончится провалом. Вызвать его на бой с судьями? Это было бы унизительно для старших. А спонсор Ду Тяньи? Тот, напротив, был в восторге: вот это настоящий мир рек и озёр! Без инцидентов не было бы духа мира рек и озёр!
Сунь Дунчан, однако, оставался верен своему долгу. Он нашёл предлог:
— Вы уже сразились с мастером Восьми Диаграмм. Пожалуйста, уступите место другим юным бойцам.
Безымянный юноша выглядел ещё юнее Шэнь Юна, и фраза «уступить место юным» звучала натянуто. Среди зрителей нашлись недовольные:
— Мы хотим видеть его изящную технику!
Сунь Дунчан готов был отпихнуть этого крикуна на тысячу ли!
Наконец юноша заговорил:
— Ещё один бой.
Правила позволяли три поединка подряд, а он провёл лишь два.
Гу Янь снова занервничал. Хотя поражение сына сейчас никому не покажется странным, всё же это не добавит чести семье. Он посмотрел на Бай Чжи.
Та, напротив, была совершенно спокойна и шептала Бай Вэю:
— Так он умеет говорить. Жаль, что в мире стало на одного больного меньше.
Гу Янь окликнул её. Бай Чжи моргнула:
— Не колеблись. Выбирай того, кого считаешь достойным, и пусть тот добровольно примет поражение. Так все сохранят лицо. Главное — не предлагай ему лучшее оружие и говори скромно.
Гу Янь с трудом подавил семейную гордость и спросил сыновей:
— Кто пойдёт?
Младший решительно ответил:
— Старший брат уже сражался. Пойду я!
Он выпрыгнул на площадку и поклонился:
— Гу Чэнцзюнь просит вас одержать над ним победу. Буду благодарен за наставление.
Безымянный юноша посмотрел на него, будто хотел отказаться, но в итоге кивнул. Гу Чэнцзюнь проиграл ещё быстрее, чем Цзянь Чунь и Шэнь Яфэй, но делал он это с достоинством — ведь он вышел именно ради поражения. Это был лучший выход: честный проигрыш не позорил, а, напротив, вызывал уважение.
Казалось, безымянный юноша и сам проявил милосердие: он ударил его плоскостью клинка по спине, и Гу Чэнцзюнь тут же признал поражение:
— Благодарю за наставление!
Сунь Дунчан одобрительно кивнул ему, а старшие мастера на помосте улыбнулись. Гу Янь тоже расслабился: он понимал, что совет Бай Чжи был верен, но преодолеть гордость было нелегко. Получив достойный результат, он даже похвалил технику безымянного юноши.
Сунь Дунчан уже обрадовался, что сможет удалить этого смутьяна, но тут юноша с места Шэнь Юна вновь вмешался:
— А Цзюнь, позови его сюда.
— Не мешай смотреть следующие бои, — возразил Линь Цзюнь.
— Эти «юные герои» ничем не примечательны, — настаивал юноша. — Не упусти такого человека. Пригласи его.
Линь Цзюнь, очевидно, разделял его взгляды, и послал слугу пригласить безымянного юношу. Тот взглянул на помост и покачал головой, после чего, прижав меч к груди, отошёл в сторону от толпы. Лицо Линь Цзюня потемнело: на улице было холодно, их мастерство оставляло желать лучшего, но гордость держала их в тепле. Теперь же, потеряв лицо, они по-настоящему разозлились.
Ещё хуже было то, что на главной площадке воцарилась тишина почти на четверть часа. После выступления безымянного юноши многим юным бойцам стало неловко выходить. Вдруг кто-то вскочил:
— Я вызываю!
Бай Чжи узнала его — это был Шао И, ученик Чэн Цинфэна. Он весело указал на другого юношу:
— Чжан-господин, прошу!
«Чжан-господин» смутился:
— С ума сошёл? Мы же не раз сражались, я всё равно проиграю!
— Сейчас поймёшь! — отозвался Шао И и стремительно атаковал, отправив друга в полёт. Затем он прочистил горло и громко объявил:
— Эй, тот, кто стоит в стороне и всех игнорирует! Давайте сразимся! Только до первой крови!
Он вызвал безымянного юношу.
Среди зрителей было много юношей, и теперь они все поняли хитрость Шао И и стали ругать его. Но эти ребята были ещё зелеными, и хотя некоторые упрямы, в порыве эмоций они не слишком ценили репутацию, как старшие мастера. Сначала Гу Чэнцзюнь смело попросил поражения, теперь Шао И подогрел настроение, и все захотели сразиться с безымянным юношей. Одни надеялись получить ценный опыт, другие мечтали похвастаться, что сражались с настоящим мастером.
Атмосфера накалилась. Бай Чжи, хлопая по подлокотнику, смеялась:
— За два дня только сейчас всё стало по-настоящему живым!
Безымянный юноша растерялся от такого напора, но всё же вышел и быстро разделался с Шао И. Тут же «Чжан-господин» подскочил:
— Я ведь помог вернуть его на площадку! Этот бой — мой!
Турнир «испытания мечей», начавшийся вторым днём, превратился в настоящий праздник молодёжи. В конце концов безымянному юноше надоело возиться с этими «цыплятами», и, когда солнце начало клониться к закату, он посмотрел на небо, прижал меч к груди и ушёл. Юные герои вздыхали вслед:
— Я так и не успел спросить его имени! Каково было твоё поражение? Ведь я с тобой сражался, а не знал, что у тебя такая слабина!
http://bllate.org/book/6989/660967
Готово:
