Последние два удара — клинки столкнулись лезвиями, и меч Инь Фана рассыпался на несколько обломков. Чэн Цинфэнь побледнел от изумления! Бай Чжи вовремя убрала оружие. Инь Фан взглянул на осколки у своих ног и покачал головой:
— Волны Янцзы гонят друг друга! Новое поколение уже способно потрясти мир рек и озёр!
Он тяжело вздохнул несколько раз. Остальные не знали, как его утешить, но вдруг он запрокинул голову и расхохотался:
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно!
Его друзья и младшие братья по школе хорошо знали его нрав — это значило, что он искренне не злился. Все заговорили:
— Если бы каждое новое поколение было хуже предыдущего, мы бы давно сошли с ума от этих юнцов!
Инь Фан улыбнулся:
— Верно. Судя по всему, в мире рек и озёр скоро начнутся перемены, и чем скорее подрастёт это поколение, тем вернее сохранится наше наследие.
Все они были известными фигурами в мире рек и озёр. Хотя и не достигли уровня Гу Юйчжоу — великого патриарха своего времени, — но всё же были уважаемыми старейшинами, чьё чутьё и проницательность позволяли им видеть надвигающиеся перемены.
Чэн Цинфэнь с тревогой посмотрел на ученика:
— Старший брат тоже так считает? Хотелось бы, чтобы эти бури пришли как можно позже.
Неизвестно, сбылось ли предсказание Инь Фана, но уже через пару дней Шэнь Юн «заехал по пути» и, беседуя с Лу Ином, спросил:
— Весной или летом следующего года состоится турнир мечников. Неужели дядюшка Гу не поедет?
Он был младше Бай Чжи, но его отец был старше Гу Цинъюя, поэтому он сам называл Гу Цинъюя «дядюшкой».
Лу Ин ответил:
— Пока ничего не слышали.
Шэнь Юн продолжил:
— Кузница Чжу и ещё несколько семей выступили с инициативой. Место проведения — Кузница Чжу. Сам господин Цзянь выставил в качестве приза ценный клинок. Ведущие школы совместно разослали приглашения. Я узнал заранее, потому что сейчас в столице, и собираюсь поехать взглянуть. Уверен, в вашем доме приглашение скоро появится. Дядюшка Гу поедет?
Лу Ин ответил:
— Если не случится непредвиденного, то да.
Шэнь Юн спросил:
— А… А Чжи?
Лу Ин был удивлён. Он не ожидал, что Шэнь Юн прямо скажет «А Чжи» при нём. Молодой господин Шэнь не был легкомысленным человеком — свистнуть при виде девушки точно не в его стиле. Бай Вэй однажды упоминал: «Этот парень умеет ловко воспользоваться ситуацией», но Лу Ин считал, что у Шэнь Юна всегда есть повод для подобных шагов. Однако на этот раз тот просто прямо назвал имя его младшей сестры по школе.
Шэнь Юн немного нервничал. Бай Чжи упоминала Жуаню Ци свой возраст, а Шэнь Юн, когда был вместе с Жуанем Ци, тоже подсчитывал, сколько лет Бай Чжи. Она была старше его на три года, и в любой момент могла появиться какая-нибудь помолвка — это было бы совсем не удивительно. Ведь Гу Цинъюй даже успел договориться о свадьбе для дочери, но Гу Юйчжоу всё испортил.
«Спасибо тебе, старейшина!» — хотелось крикнуть Шэнь Юну.
Взгляд Лу Ина стал пристальнее, но Шэнь Юн спокойно выдержал его scrutiny. Лу Ин сказал:
— Моя младшая сестра никогда не любила, когда ей указывают. Поедет — поедет, не захочет — не поедет. Может и в последний момент передумать. Мы не хотим её связывать.
В этих словах чувствовался скрытый смысл. Шэнь Юн хотел спросить ещё, но почувствовал, что это будет неуместно. Тут вмешался Жуань Ци:
— Госпожа Гу действительно свободолюбива. Говорят, она победила Безымянный Меч. Интересно, захочет ли она принять участие в настоящем турнире мечников?
Лу Ин улыбнулся:
— Возможно, её больше заинтересуют раненые.
Жуань Ци, глядя на выражение лица Шэнь Юна, понял: «На турнире мечников должно быть немало раненых…»
Он многозначительно улыбнулся Лу Ину:
— Молодёжь полна задора. Это прекрасно. А я, кажется, уже состарился.
Лу Ин ответил:
— Я, кажется, даже на два года старше вас, так что мне уж точно не стоит говорить о задоре.
Жуань Ци возразил:
— Почему же? Разве вы не поедете на турнир мечников? В последнее время я часто думаю: если дети мира рек и озёр не позволят себе быть свободными и беззаботными, разве не будет это обидой для самого этого мира? До встречи на турнире.
Лу Ин улыбнулся:
— Хорошо, до встречи на турнире.
Шэнь Юн ушёл с тяжёлым сердцем и в мрачном настроении двинулся в путь вместе с Жуанем Ци. Проехав некоторое расстояние, он спросил:
— Неужели семья Гу считает меня неподходящей партией? Почему с Юань Эр можно, а со мной — нельзя?
Жуань Ци ответил:
— У пятого господина Гу только одна дочь. Возможно, он не хочет отдавать её далеко от дома. Да и сама госпожа Гу очень самостоятельна — отцу и братьям трудно ею управлять, что неудивительно. Если бы она была другой, разве ты так увлёкся бы? Всё хорошее даётся с трудом.
Шэнь Юн рассмеялся:
— Ты прав! Пускай она будет как можно упрямее! Тогда другие не справятся с ней, а у меня будет время!
Жуань Ци и Шэнь Цзюэ переглянулись и увидели улыбку в глазах друг друга. Шэнь Цзюэ уже писал старейшине семьи Шэнь, и поскольку та не дала ни согласия, ни отказа, он понял, что шансы есть. Оба сопровождали Шэнь Юна обратно в родовой дом, где первым делом отправились кланяться старейшине.
Старейшина Шэнь была почти ровесницей Гу Юйчжоу. Поздно родив ребёнка, она долго ждала сына, который потом долго ухаживал за одной из столичных красавиц, поэтому Шэнь Юн оказался младше Бай Чжи. Старейшина Шэнь была очень энергичной женщиной. В молодости её боевые навыки не были выдающимися, но она отличалась железной волей и умением вести хозяйство. После ранней смерти сына и невестки она твёрдо удерживала власть в руках и обеспечила за внуком Шэнь Юном право быть будущим главой рода.
Такая властная женщина выглядела при этом добродушной и милой. С годами она становилась всё больше похожей на Будду. Увидев молодых людей, она первой сказала:
— Хорошо, хорошо, хорошо.
После поклона Шэнь Юн доложил о том, что видел и слышал в столице. Старейшина улыбнулась:
— Если бы не возраст твоего деда, я бы не пустила тебя так далеко в это время года! Иди переодевайся.
Когда Шэнь Юна отправили переодеваться, старейшина расспросила Шэнь Цзюэ о происходящем в пути, включая слухи о Безымянном Мече. Шэнь Цзюэ ответил:
— Безымянный Меч действительно недурён, особенно для такого юного возраста. При наличии удачи его будущее безгранично.
Старейшина покачала головой:
— Говорят, проиграл и исчез.
— Да, — подтвердил Шэнь Цзюэ. — Люди из «Знающего всё» тогда находились на постоялом дворе. Это достоверный факт.
Старейшина снова покачала головой:
— Они видят лишь победу или поражение, не замечая большего. Но медицинские навыки госпожи Гу уже на высоте — этого ей вполне достаточно. Ты, наверное, устал в дороге? Иди проведай жену и детей.
Когда Шэнь Цзюэ ушёл, Жуань Ци сам улыбнулся:
— Старейшина.
Старейшина спросила:
— Ты скажешь или я?
Жуань Ци ответил:
— Прежде всего позвольте поблагодарить вас за исполнение моего желания.
— Разве не госпожа Гу помогла тебе?
— Конечно, она тоже помогла, но последние десять лет я живу под вашей защитой.
Старейшина рассмеялась:
— С каких пор твой язык стал таким сладким? Мне нравится это слышать. Говори дальше. Как ты считаешь, подходит ли госпожа Гу нашему А Юну?
Жуань Ци ответил:
— В детстве госпожа Гу была дерзкой и своенравной, но за эти годы многое изменилось. Опыт меняет людей, поэтому совместимость зависит от того, как А Юн будет строить с ней отношения. Однако, на мой взгляд, если всё сложится удачно, это будет прекрасный союз — лучше всех других возможных вариантов.
Старейшина спросила:
— Ты так горячо защищаешь её. Не побоятся ли люди, что ты действуешь из благодарности семье Гу?
Жуань Ци ответил:
— Я не обращаю внимания на тех, кто мыслит коротко. Меня поразила её фраза: «Колени старого героя слишком ценны». Она сказала, что если из-за одного колена придётся принимать дело, это вызовет конфликт между семьями Гу и Шэнь и станет поводом для насмешек в мире рек и озёр. Вот почему она вмешалась. Именно в этом — основное качество достойной хозяйки дома.
Старейшина спросила:
— Значит, нужно торопиться с помолвкой?
Жуань Ци ответил:
— Если семья Гу не проявит инициативы, лучше пока подождать. Хотя браки заключаются по воле родителей и посредничеству свах, всё же лучше, если чувства взаимны и всё произойдёт естественно. Дети мира рек и озёр должны быть свободны и непринуждённы.
Старейшина улыбнулась:
— Будет по-твоему.
— Как это «по-моему»? Вы ведь ещё не видели её. Не хотите ли взглянуть лично?
Старейшина ответила:
— Молодые люди, слишком проницательны.
Жуань Ци вышел и по пути перехватил Шэнь Юна:
— А Юн, тебе следует хорошенько поблагодарить меня.
— За что? — спросил Шэнь Юн.
— Старейшина не против твоих чувств. Теперь можешь не бояться, что она тебе кого-то сосватает.
Шэнь Юн пробормотал:
— А если и сосватает, разве я обязан жениться?.. Хотя ту, кого хочу, всё равно не получается сосватать.
* * *
Пока Шэнь Юн, получив поддержку Жуаня Ци, размышлял о своих чувствах, Бай Чжи, которую обсуждали в семье Шэнь, наслаждалась беззаботной жизнью.
Она встречала немало Новых годов, но раньше либо пряталась в доме Чжан Байяо, не смея показываться, либо в городе Ляньтянь все вместе играли в условную игру. В этом году она праздновала первый по-настоящему спокойный Новый год.
Вернувшись из столицы, её сразу потащили на поединок. После боя началось раздача подарков. Бай Чжи не знала, сколько людей в доме Гу, но помнила нескольких старых знакомых, поэтому подготовила подарки для всех, кого помнила, включая Цзо Хун, с которой ехала в одном экипаже. Бай Вэй проявил ещё больше заботы и от её имени подготовил подарки для всех в доме — каждый улыбался.
Лу Ин уже подготовил аптеку и планировал открыть её после Нового года — и врачи, и помощники тоже должны отдыхать.
У Бай Чжи не было никаких забот и она не собиралась вмешиваться в дела дома Гу. Она понимала, что всё же не является настоящей дочерью Гу Цинъюя, так зачем же так рьяно заботиться о чужом наследии? После поединков с Безымянным Мечом, Инь Фаном и Лэй Фэном она отложила всё и погрузилась в изучение меча.
Это было главным занятием для детей мира рек и озёр. Лу Ин и Гу Цинъюй, желавшие научить её управлять хозяйством, временно отложили свои планы. Таким образом, Бай Чжи ничем не занималась, кроме как наслаждалась свободой и оттачивала своё мастерство владения мечом. Пока Инь Фан и Лэй Фэн ещё не уехали, она постоянно таскала их на тренировочные поединки, совершенствуя своё понимание меча. Когда они наконец уехали, её техника поднялась на новый уровень, а ранее постигнутое состояние постепенно укрепилось.
«Кажется, всё ещё не хватает одного шага — как будто за тонкой бумагой. Видимо, торопиться бесполезно. Нужно просто накапливать опыт и ждать подходящего момента для прорыва», — думала Бай Чжи. Хотя искусство убийства драконов она освоила плохо, некоторые обрывки знаний всё же остались — например, что количественные изменения ведут к качественным. Благодаря этому она легко находила внутреннее спокойствие и могла методично накапливать опыт, не пытаясь решить всё сразу. Такое спокойное и размеренное продвижение идеально подходило для практики боевых искусств.
В канун Нового года она, как обычно, вышла из уединения. Дом Гу уже был украшен, слуги и подчинённые кланялись ей при встрече. Шан Лу швырнул в неё тарелку с мандаринами:
— Ты отлично умеешь бездельничать! Мы чуть не сдохли от работы!
Бай Чжи двумя пальцами поймала один мандарин:
— Мне кажется, тебе просто нечем заняться. Даже начал считать мандарины.
Они всегда поддевали друг друга, и чаще всего проигрывал Шан Лу. Раньше он мог угрожать ей дракой, но теперь не мог ни победить, ни переспорить, поэтому только громко возмущался.
Бай Чжи прислонилась к колонне и чистила мандарин:
— Не ешь слишком много мандаринов — они вызывают жар. У тебя и так огонь в глазах, а то волосы загорятся.
Гу Чжэн принёс большую тарелку с цукатами:
— Старший брат, старшая сестра, хотите цукатов?
Бай Чжи обрадовалась:
— Ты стал разговорчивее!
Шан Лу возмутился:
— Ты опять его дразнишь!
Бай Чжи ответила:
— Не ври! Я же добрая!
— Добрая, но не видно, чтобы ты особенно заботилась о нём, — парировал Шан Лу.
— После Нового года возьму его с собой погулять. Ты увидишь, какая я хорошая, — сказала Бай Чжи.
Шан Лу насторожился:
— Что ты задумала?
Как и Бай Вэй, он всегда спрашивал её: «Что ты задумала?» — и сейчас не стал исключением.
Бай Чжи ответила:
— Пусть носит за мной аптечку. В буддизме говорят: чтобы понять мир, нужно познать страдания живых существ. Независимо от выбранного пути, только тот, чей дух непоколебим, сможет пройти далеко.
Шан Лу поставил тарелку на стол и хлопнул в ладоши:
— Звучит разумно. Я тоже поеду.
Они болтали, а Гу Чжэн молча слушал. Ему больше всего нравилось общество Шан Лу и Бай Чжи — с ними ему было легко и приятно. Только эта пара старших товарищей по школе была совершенно безответственной — они болтали до самого вечера.
За праздничным столом Гу Цинъюй сидел во главе, а вокруг него расположились пятеро учеников и дочь. Шан Лу и Бай Чжи засучили рукава и начали хватать еду. Бай Чжи, с её нежными ручками, ловко маневрировала палочками — дракон и тигр на её предплечьях будто оживали, прыгая по столу. Палочки почти сталкивались, но Гу Цинъюй не вмешивался. Шан Лу ворчал:
— Ты же всё равно мало ешь!
Бай Чжи ответила:
— Но я хочу есть вкусно!
Пока они спорили из-за жареной баранины, Бай Вэй быстро убрал со стола тарелку с курицей:
— Держи, А Чжэн, ешь скорее!
Лу Ин тоже улыбнулся и снял со стола блюдо с рыбой, держа его в руках и деля с Гу Цинъюем.
В зале за другими столами сидели Цзо Хун и другие подчинённые или управляющие. Глядя на хозяев, они тоже весело пили и играли в игры. Снаружи гремели хлопушки, а в зале царило оживление.
http://bllate.org/book/6989/660971
Готово:
