Старший и младшая ученики договорились. Оба прошли через жестокие сражения, и на одежде неизбежно остались брызги крови. Каждый вернулся в свои покои, переоделся и вновь вышел принимать гостей.
По душе ни Шэнь Юну, ни мастеру Пу Хуэю возвращаться в Кузню Мечей не хотелось, но Белое братство требовало продолжения — независимо от того, жалели они теперь или нет, лицо нужно было сохранить. Это касалось чести. Более того, следовало придумать, как спасти Цзянь Чуня и остальных. Совет обязан был состояться: если он провалится, опозорятся не только организаторы, но и все участники.
Сегодняшняя битва дала Быстрому Двору повод удержать больше сил для защиты собственного дома. И Шэнь Юн, и Жуань Ци были проницательны: они понимали, что вернуться в Кузню Мечей необходимо, но одновременно стремились заключить с Гу Фаном оборонительный союз. Гу Фан тоже осознал, что Кузня Мечей уже не так надёжна, как казалась раньше — на этот раз она явно не выдержала испытания.
Вскоре стороны быстро пришли к соглашению. Гу Фан сказал:
— Боюсь, в Кузне Мечей ещё не разобрались с ситуацией. Прошу вас помочь господину Цзянь стабилизировать обстановку. Белое братство не должно быть таким хаотичным! По крайней мере, турнир мечников должен проходить в порядке.
Шэнь Юну не хотелось уходить, но Жуань Ци выразил его мысли за него:
— Прошу вас также быть осторожным, господин Гу. Война не знает чести — обман и ложные ходы обычны. Противник может снова напасть внезапно. Простите за прямоту, но захват Кузни Мечей принесёт меньше славы, чем захват Быстрого Двора. Ведь вы, господин Гу, связаны с городом Ляньтянь. А Кузня Мечей, хоть и сильна, даже если увеличится в восемь раз, не сравнится с домом Гу.
Проще говоря, пока вы живы — вы лишь человек, но стоит вам пасть — это станет событием вселенского масштаба.
Гу Фан серьёзно кивнул:
— Благодарю за предупреждение. Мы с пятым братом будем поочерёдно охранять резиденцию.
Бай Чжи вдруг вспомнила другое:
— Скажите, насколько надёжна оборона Кузни Мечей?
Жуань Ци честно ответил:
— Насколько я видел — просто скопление людей.
Все невольно замолчали. Делать было нечего: таков уж мир рек и озёр. Господин Цзянь прекрасно справляется с ролью хозяина, все охотно следуют его указаниям, но просить его командовать в бою — слишком большая нагрузка и для него самого, и для всех остальных. Никто не ожидал столь ожесточённого столкновения с Чёрным братством, и подготовка оказалась недостаточной.
Бай Чжи спросила:
— Что будет, если Чёрное братство нападёт на Кузню Мечей так же, как сегодня?
Шэнь Юн ответил:
— Наши семьи, возможно, спасут большую часть своих людей, но остальным придётся полагаться на удачу. К счастью, Чёрное братство само — сборище разрозненных сил; иначе было бы куда хуже.
Бай Чжи продолжила:
— У меня есть идея. Вам всем стоит согласовать действия, чтобы избежать новых конфликтов. Если начнётся бой, пусть каждый займёт свою позицию и не мешает другим — так можно избежать дружественного огня.
Шэнь Юн и Жуань Ци переглянулись, Жуань Ци кивнул, и Шэнь Юн пригласил мастера Пу Хуэя, Гу Фана и Сяо Шао прямо в Быстром Дворе распределить зоны обороны Кузни Мечей. Хотя турнир мечников официально проводился Кузней Мечей, и основных гостей разместили именно там, после сегодняшних событий вес Быстрого Двора явно превзошёл вес Кузни.
Сяо Шао заметил:
— Нам всё же неудобно распределять обязанности за другие школы.
Мастер Пу Хуэй добавил:
— После возвращения я вместе с молодым господином Шэнем обсужу это с главами нескольких школ. Северную часть оставим Кузне Мечей. По моим наблюдениям, там находится их потайное убежище, чужакам лучше не соваться.
Вскоре зоны влияния Кузни Мечей были чётко обозначены.
У Шэнь Юна больше не было причин задерживаться, но при прощании он выглядел весьма неохотно. Бай Чжи достала несколько флаконов с лекарствами и раздала их Шэнь Юну и мастеру Пу Хуэю:
— В дороге мало что удалось взять с собой, эти снадобья не самые сильные, прошу не гнушаться.
Затем она вручила им два пузырька с порошком:
— Если кто-то подсыплет яд, круглый флакон растворите в воде и выпейте, а квадратный бросьте в курильницу — это даст временное облегчение. Лишь бы выиграть немного времени, и я смогу попытаться спасти.
Мастер Пу Хуэй произнёс буддийское благословение:
— Благодарю вас, благотворительница, за лекарства.
Гу Цинъюй добавил:
— Прошу не отказываться. Всё ради общего дела.
Гу Фан и Гу Цзюн лично проводили гостей до ворот Быстрого Двора. Гу Фан поблагодарил всех, кто пришёл на помощь, и устроил пир в их честь.
Бай Чжи на этот пир не пошла — сегодня она почти ничего полезного не сделала, и участие в застолье снова отняло бы время у занятий Бай Цзи. Тот, как всегда послушный, держался за её рукав, и они вдвоём поели простой ужин у неё в покоях. Когда посуду убрали, Бай Чжи не стала сразу начинать урок, а спросила:
— Есть ли вопросы?
Бай Цзи никак не мог понять:
— Наставник, почему вы отдали меня господину Сяо? Потому что он ваш двоюродный брат? Но ведь господин Гу — ваш родной двоюродный брат! Он даже ближе… — Бай Цзи был очень наблюдателен: трое учеников Инь Фана и клан Гу Цинъюя держались близко, Гу Цзюн и Гу Фан тоже не были чужими, а Сяо Шао казался скорее сторонним.
Бай Чжи ответила:
— Мне нужно было срочно идти на помощь и спасать людей, и я не могла взять тебя с собой. Поэтому я должна была передать тебя тому, кто сможет тебя защитить. А тот, кто способен тебя защитить, не обязательно самый близкий. Среди всех присутствующих только Сяо Шао наименее склонен бросаться в бой без раздумий. Рядом с ним ты в большей безопасности, чем с кем-либо ещё. Знаешь, почему он не бросается в бой?
— Потому что ему всё равно, — ответил Бай Цзи.
Бай Чжи щёлкнула его по лбу:
— Тогда почему он вообще будет тебя защищать? А?
— …
— Всё-таки вы — родственники, и вы не в ссоре. Так что элементарная вежливость обязывает. Но не стоит злоупотреблять этим. Сегодня мы уже получили от него услугу — и это долг, который нужно вернуть.
Бай Цзи старательно запомнил и кивнул:
— Понял, наставник.
— Молодец. Ну-ка, повтори таблицу сложения.
Бай Цзи послушно начал, хотя и запинался. Бай Чжи тут же написала ему двадцать примеров на сложение и вычитание:
— Реши.
Бай Цзи шмыгнул носом:
— Если решу, вы научите меня третьему стихотворению?
Бай Чжи рассмеялась:
— Во втором у тебя ещё ошибки! Сначала исправь все ошибки!
Бай Цзи поник. «Исправить» означало переписать каждую ошибку не менее двадцати раз.
~~~~~~~~~~~~~
После того как опасность миновала Быстрый Двор, настал черёд самого турнира мечников. Его судьба оказалась несчастливой: ещё когда герои отправлялись в путь, дорога была неспокойной. Люди добрались до Кузни Мечей, но едва успели собраться, как Чёрное братство опередило их и устроило собственный «турнир мечников». Господину Цзяню, как хозяину, оставалось только смириться.
Его сын, к тому же, глупо вызвал кого-то на поединок и сам же сломал ногу.
Теперь, наконец, этот несчастливый совет начался.
День был выбран тщательно по календарю, но с самого утра небо затянули тучи, и все опасались новой бури. Господин Цзянь сидел на главном месте, Гу Фан сопровождал его сбоку. Гу Цинъюй остался в Быстром Дворе, а Бай Чжи находилась рядом с Гу Цзюном и терпеливо выслушала вступительную речь.
Открытие прошло не слишком скучно: господин Цзянь продемонстрировал ценный меч и дополнительно выставил несколько отличных клинков. Многие глаза загорелись, и участники постепенно забыли о недавних неприятностях. На этот раз господин Цзянь не стал проявлять самонадеянность — после демонстрации оружия он передал ведение мероприятия мастеру Пу Хуэю.
Люди мира рек и озёр поддержали: ученик Лэн Цяньфаня, Лэн Уюй, первым вышел вперёд:
— Уважаемые старшие, почтенные товарищи! Младший Лэн Уюй осмелится начать, чтобы другие последовали.
Его школа не считалась выдающейся, но он достиг в ней немалого и применял навыки с ловкостью. Бай Цзи смотрел, заворожённый, и глаза его выражали зависть. Бай Чжи сказала:
— В твоём возрасте ты был не хуже его.
Гу Цзюнь спросил:
— Ты так уверена?
Бай Чжи ответила:
— Наш стартовый уровень изначально выше, чем у других. Признаться, это несправедливо.
— Фу! — фыркнул Гу Цзюнь. — Опять за своё!
Наблюдав некоторое время, как Лэн Уюй провёл два поединка с подмастерьями, и как старшие давали комментарии, Гу Цзюнь даже изобразил серьёзность:
— Основы очень прочные. Это фундамент всего.
Но вскоре началась небольшая суматоха: два вспыльчивых воина не дождались своей очереди и начали драку прямо в зале.
Гу Цзюнь нахмурился:
— Полный хаос! Эта Кузня Мечей…
— Кузне просто не повезло, — сказала Бай Чжи. — Чёрное братство целенаправленно сорвало мероприятие. Нам тем более нужно сохранять хладнокровие. Не опускайся до их уровня.
— Да я уже опустился, — проворчал Гу Цзюнь.
— Тогда поднимись обратно.
Они перебросились ещё парой фраз, и Гу Цзюнь позволил происходящему развиваться без вмешательства, тихо сказав Бай Чжи:
— Главное действо ещё впереди. Нам рано выходить на сцену.
Люди Кузни Мечей разняли дерущихся. Бай Чжи заметила:
— Действительно, не стоит перетягивать одеяло на себя и выставлять напоказ собственные умения. Эй, а он-то зачем вышел?
На площадку поднялся племянник Инь Фана, Шао И. Его мастерство уступало Лэн Уюю, но он держался спокойно: даже услышав критику о слабых основах, он не возненавидел Лэн Уюя и продолжал улыбаться.
В тот день господин Цзянь раздал один меч и один железный кнут — оба отличных качества. Меч достался Лэн Уюю, и тот был очень доволен. После раздачи оружия дневные состязания и дискуссии завершились, и начался пир с отдыхом до следующего дня.
Организаторы весь день нервничали, но участники постепенно воодушевились. Бай Чжи и её спутники чувствовали себя наиболее спокойно — наличие хорошего лекаря внушало уверенность. Семьи Гу и Сяо вечером вернулись в Быстрый Двор и не остались ночевать в Кузне Мечей. Когда они покидали Кузню, некоторые из сопровождавших их гостей с сожалением оглядывались назад: они не знали, что одно из тел исчезло, и считали, что веселье Кузни Мечей не сравнится с тишиной Быстрого Двора. Быстрый Двор уже подвергался нападению, и многие считали его менее безопасным.
К счастью, ночь прошла спокойно. На следующий день небо стало ещё мрачнее. Бай Чжи оставила запасной медицинский ящик у Лу Ина и отправилась в Кузню Мечей вместе с Гу Цинъюем и Бай Вэем. По прибытии Гу Цинъюй как бы между делом заметил:
— Сегодня оборона выглядит гораздо организованнее. Ваши люди явно получили опыт.
Господин Цзянь покачал головой:
— Не все из них мои. Мы разделили толпу на группы, каждая отвечает за свой участок. Эти — ученики главы школы Фэн…
Бай Чжи почувствовала сочувствие к господину Цзяню. Разве это не то, о чём договаривались в Быстром Дворе?
Господин Цзянь поклялся: если он благополучно переживёт это испытание, больше никогда не будет устраивать подобных собраний! Пусть лучше занимается своим ремеслом — кует и продаёт оружие. Пусть воины дерутся до крови — всё равно им нужны клинки! Так можно спокойно зарабатывать!
Утро прошло спокойно. После обеда и короткого отдыха к полудню небо потемнело, поднялся сильный ветер, и начался дождь — крупные капли больно ударяли по коже.
Внезапно из толпы раздался крик:
— Брат У!!! Кто?! Кто подло убил брата У?!!
У многих в сердце словно упал камень, и напряжение сменилось готовностью к бою. Все участники насторожились, и звон вынимаемого оружия слился в единый гул.
Бай Чжи взяла ученика за руку и, следуя приказу Гу Цинъюя, первой собрала своих людей в кучу. Остальные школы тоже группировались самостоятельно, а обычные путники объединялись по знакомству.
Гу Цинъюй проявил больше вежливости по отношению к господину Цзяню и спросил, какие у того планы. Господин Цзянь, которому вновь не повезло, мог лишь сказать:
— Самое главное сейчас — не поддаваться панике.
Это была правда, но и пустая фраза: как остановить панику? У господина Цзяня не было власти сделать это — для этого нужен был авторитетный старейшина, но такого на совете не было.
Все действовали сами по себе. Бай Чжи хорошо понимала свои возможности: в такой неразберихе она могла защитить себя, своего ученика и двух-трёх близких, но восстановить порядок было выше её сил. Тем не менее, двое продолжали пытаться навести порядок — мастер Пу Хуэй и Гу Цинъюй, оба громко призывали к спокойствию.
Мастер Пу Хуэй применил «Рык льва»:
— Все стойте на месте!
За ним последовал голос Гу Цинъюя:
— Знакомые пусть формируют боевые порядки!
Теперь оставшихся легко было опознать, и найти убийцу стало проще.
Идея была хороша, но небеса не благоволили: будто вылили целый таз воды, да так и не прекращали. Гром заглушал даже усиленные внутренней силой голоса.
Жуань Ци, всегда думающий наперёд, тут же предложил:
— Такая неразбериха нас погубит. Лучше пусть крупные школы займут определённые позиции. Если появятся опорные точки, остальным будет легче найти, к кому присоединиться, и стабилизировать ситуацию. Ловля убийцы — не первоочередная задача.
Его предложение поддержали главные школы, и вскоре по площадке разнеслись возгласы:
— Юго-восток берёт на себя семья Шэнь!
— Западом займётся дом Гу!
— Я и мои ученики направимся на северо-восток, пусть господин Цзянь охраняет север!
Толпа постепенно распределилась по направлениям.
http://bllate.org/book/6989/660983
Готово:
