Бай Чжи схватила кусок промасленной ткани и плотно завернула в неё Бай Цзи:
— Завернись как следует.
Вместе с Гу Цинъюем и остальными они заняли небольшой цветочный павильон на западе и укрепили оборону. В Кузне Мечей огни и свечи заготовили с размахом — каждый получил водонепроницаемый фонарь или факел, и в павильоне сразу стало немного теплее.
Павильон был невелик. Сначала ученики рода Гу заняли ключевые позиции для обороны, затем привели в порядок остальных собравшихся героев. Стиль семьи Гу всегда был дерзким и властным; теперь, без стесняющих рамок «турнира мечников», они действовали решительно и быстро, вновь проявляя прежнее величие. Под таким натиском собравшиеся постепенно вспомнили, что означает имя «род Гу», а с поддержкой Инь Фана и других шум поутих.
Бай Чжи взяла Бай Цзи за руку и тихо успокоила:
— Ничего страшного не случилось.
Она подумала, что у Шэнь Юна, мастера Пу Хуэя и остальных, вероятно, всё обстоит схожим образом.
Теперь Бай Чжи окончательно поняла положение дел в Белом братстве — это настоящая военная раздробленность. После разделения рода Гу ещё не восстановил прежнего величия, а семья Шэнь не смогла в одиночку взять на себя ответственность за объединение Белого братства. Такое положение продлится ещё некоторое время, пока не появится «глава альянса».
Чёрное братство тоже не в лучшей форме: против такого Белого братства оно пока ограничивается лишь запугиванием и не способно нанести решающий удар. Видимо, обе стороны пока лишь слабо царапают друг друга.
Бай Чжи постепенно успокоилась: Лу Ин помогает Гу Фану в Быстром Дворе. Пока Быстрый Двор в безопасности, у рода Гу остаётся путь к отступлению.
Гу Цинъюй приказал своим ученикам занять главные ворота и галерею, а остальных распределил по задним дверям и окнам. Гу Цзюнь сказал:
— Пятый дядя, мы не можем сидеть здесь, как в ловушке, и ждать удара! Надо послать людей в контратаку.
Гу Цинъюй вздохнул:
— А Цзюнь…
Уровень мастерства у героев мира рек и озёр сильно различается. Сейчас, если отправить их наружу, это будет всё равно что отдать слабых в руки врага.
Предложение Гу Цзюня было неплохим, но его следовало высказать тише и тайно отправить своих лучших учеников на вылазку, пригласив также нескольких опытных героев.
Как и следовало ожидать, едва Гу Цзюнь произнёс это вслух, как некоторые из гостей зашевелились. Подчиняться приказам рода Гу было легко — просто делай, как сказано. Теперь же, когда место нашлось, оборона организована, а первоначальная паника улеглась, у многих снова взыграла гордость. Все они были известными личностями в мире рек и озёр — пусть и не самыми громкими именами, но гордость у каждого имелась. Даже Лэй Фэн выглядел заинтересованным.
Внезапно снаружи донёсся тонкий, чёткий смех:
— …черепахи-трусы…
В мире рек и озёр достаточно одного лишнего взгляда, чтобы разгорелась ссора, не говоря уже о таком оскорблении. Один из героев тут же выхватил меч и бросился в дождь. За ним последовал второй, третий… «Свист! Свист!» — и в мгновение ока из павильона вырвалось более десятка силуэтов, оставив в углу заметную пустоту.
Бай Чжи передала Бай Цзи Бай Вэю:
— Оставайся со вторым наставником. Я скоро вернусь. Если станет скучно, повтори таблицу сложения — ты её ещё не выучил как следует. И те два стихотворения — в них ещё есть запинки. Проверю по возвращении.
Эти слова немного успокоили Бай Цзи. Мальчик перестал так напряжённо хмуриться и кивнул с решимостью, мечтая поскорее поправиться, чтобы тоже учиться боевому искусству и помогать.
Когда Бай Чжи подошла к двери, Гу Цинъюй уже стоял под галереей. Они не успели обменяться и словом, как из дождя донеслись крики. Несколько фонарей под галереей уже погасло, лишь два едва теплились в полумраке. При тусклом свете Бай Чжи и Гу Цинъюй увидели, как на земле неподалёку лежат несколько человек, двое из которых уже мертвы — головы отсутствовали. Остальные стонали.
Гу Цинъюй рванулся вперёд, Бай Чжи последовала за ним. В нос ударил запах крови. Взглянув вниз, она увидела, что тела лежат почти в идеальной прямой линии. Сердце её сжалось:
— Плохо! Не бегите!
Она бросилась вперёд и взмахнула тяжёлым мечом!
Несмотря на то что она выступила позже, она опередила Гу Цинъюя на полшага и рубанула мечом в пустоту.
«Звон! Звон!» — раздалось несколько звуков. Бай Чжи подняла рукав, прикрыв лицо. Ткань хлестнула её с силой пару раз. Она обернулась к Гу Цинъюю и выдохнула:
— Еле успела!
Среди павших те, у кого головы отсутствовали, были как раз самыми опытными и ловкими. А среди раненых оказалось, что чем ниже мастерство, тем легче ранение. Гу Цинъюй прищурился, поднял с земли обрезанный конец стальной проволоки и потянул. Второй конец был привязан к ближайшему дереву.
Это была ловушка: невероятно прочную стальную нить натянули вровень с землёй. Кто бежал с наибольшей скоростью — тот и врезался в неё с собственным весом и разгоном. Чем быстрее бежишь, тем ближе к смерти.
Бай Чжи сразу это поняла — ведь сама не раз использовала подобный метод для преследования врагов.
Гу Цинъюй скомандовал:
— Отступаем в павильон!
Увидев раненых товарищей снаружи, те, кто внутри не хотел рисковать, тоже бросились на помощь. Раненых внесли в павильон — кого поддерживая, кого неся. У кого-то лицо было перерезано длинной раной, у другого — плечо содрано почти до кости. Тела погибших уложили в углу. В павильоне поднялся гневный ропот. Гу Цинъюю стало больно на душе: даже при обороне города Ляньтянь он никогда не сталкивался с такой дисциплиной.
— Не суетитесь! Каждый на своём месте! — крикнул он. — Не дайте врагу воспользоваться моментом!
Едва он договорил, как раздался глухой стон — упал ученик малоизвестного общества «Хуньюань», в груди торчал гвоздь, пронзающий кость. Даос Тысячерукий резко вскинул глаза:
— Девятихвостый Лис!
Издалека донёсся голос:
— Звал отца? Зачем?
Даос Тысячерукий бросился наружу, но Гу Цинъюй его остановил:
— Не поддавайся на его уловки!
Через мгновение у задней двери упал ещё один ученик «Золотого Дракона» — ему перерезали горло одним ударом меча.
Атмосфера мгновенно накалилась.
[Чёрт! Да это же «пускать в бегство»! Это же мой фирменный приём!] — разозлилась Бай Чжи. Она понимала: если сидеть без движения, враг будет методично выкашивать героев по одному. Ученики рода Гу, возможно, уцелеют, но слабые из малых школ не переживут такой охоты. Достаточно убить нескольких новичков — и мораль в павильоне рухнет окончательно.
[Надо вытащить этих подонков на свет.]
Бай Чжи метнула несколько осветительных ракет, но, к несчастью, хотя они и были водонепроницаемыми, ливень оказался слишком сильным — ракеты погасли, не достигнув вершины.
Гу Цинъюй прищурился и уже собрался выходить. Бай Вэй поспешил его остановить:
— Наставник, здесь вы нужны для управления общей обороной.
Инь Фан тоже сказал:
— Пусть лучше я пойду! Я старше вас и опытнее.
Гу Цзюнь считал, что сейчас не время действовать, и тоже уговаривал:
— Пятый дядя, сейчас нельзя рисковать!
Ученики рода Гу были дисциплинированы: без приказа не двинутся с места. Смерть нескольких чужаков из мелких школ не сильно повлияет на их дух, поэтому Гу Цзюнь сохранял хладнокровие.
Даос Тысячерукий заявил:
— У меня с этим мерзавцем старые счёты! Не мешай мне!
Бай Чжи вздохнула про себя: [Да спорьте вы хоть до завтра!] — и спросила Бай Цзи:
— Боишься?
Мальчик покачал головой:
— Когда рядом с наставником — не боюсь.
— Даже когда меня нет рядом, не бойся. Страх всё равно не поможет. Почти все важные сражения в жизни ты проходишь в одиночку. Я хочу, чтобы ты и один мог выстоять.
Бай Цзи кивнул:
— Ученик запомнит наставление!
Бай Вэй настороженно спросил:
— Ты опять что-то задумала?
Бай Чжи передала ему Бай Цзи:
— Этому ребёнку не везёт: только принял меня в наставники, а я уже не могу держать его рядом. Пока присмотри за ним. Расскажи ему про обезьян. Я сама рассказывала эту глупую историю и уже забыла, в каком порядке там события. Зато знаю, что у тебя с братом есть рукописная копия.
С этими словами она двумя шагами оказалась у двери:
— Ненадолго отлучусь.
Гу Цинъюй протянул руку, но лишь коснулся кончиками пальцев её рукава. Бай Чжи шепнула ему на ухо:
— Только ты можешь объединить всех и управлять обстановкой. Никому не доверяй! Кузня Мечей уже стала решетом.
Гу Цзюнь не знал её второй личности. Для него даже дядя — слишком рискованная жертва, не то что двоюродная сестра. Он шагнул вперёд, поражённый:
— В такой ливень ты куда собралась?
Бай Чжи слегка склонила голову и бросила ему улыбку в профиль:
— Голову помыть.
— Помыть… — Гу Цзюнь поперхнулся.
* * *
Бай Чжи бросилась в дождь, но не стала проверять окрестности павильона. Вместо этого она, защищаясь мечом, рванула на пять ли вперёд, сделала большой круг и вернулась обратно. В такую погоду засады в мире рек и озёр редко располагаются дальше этого расстояния. Если нет резервов и ловушек — значит, планы Чёрного братства сыры и несогласованы, а значит, контратаковать будет проще.
Бай Чжи была мастерицей «пускать в бегство» и отлично умела давить на психику жертвы. Вернувшись к окрестностям Кузни Мечей, она не спешила врываться внутрь. Сначала выбрала высокую точку — и там наткнулась на двоих, которые с удовольствием наблюдали за происходящим. Когда она приблизилась, они уже почуяли неладное, но не успели её настичь. Теперь, увидев её возвращение, оба выхватили оружие.
Хотя они и не встречались раньше, друг о друге знали. Бай Чжи держала свой привычный тяжёлый меч, усыпанный драгоценными камнями — чисто «роскошный» стиль рода Гу. Оружие противников тоже было примечательным: один использовал зеркало — гладкое, как обычное зеркало, но с острым, как бритва, краем, а на обратной стороне ручка была значительно увеличена для удобного хвата. Второй держал медный посох, на вершине которого была вылита рука с подвижными пальцами, управляемыми механизмом.
Благодаря такому необычному оружию эта пара была известна в мире рек и озёр — правда, не с лучшей стороны. «Зеркальная фея» и «Призрачная рука» — супруги, специализирующиеся на подлых делах. Именно они сегодня подстрекали к нападению, сами же предпочитали наблюдать со стороны и собирать выгоду.
Их мастерство не уступало прежнему Безымянному Мечнику.
Увидев их, Бай Чжи вежливо сказала:
— Извините за беспокойство.
«Зеркальная фея», женщина лет сорока, улыбнулась:
— Госпожа Гу, вы вернулись? Забыли что-то? Но помните: что бы вы ни потеряли — даже родную мать — жизнь важнее. Такая красивая девушка, как вы, не должна гибнуть зря.
Бай Чжи спросила:
— Хорошее представление?
— Какое представление? — удивилась «Зеркальная фея».
Они уже обменялись десятью ударами — ещё до того, как она закончила улыбаться! Круглое зеркало с размаху ударило Бай Чжи в лицо, а посох «Призрачной руки» метнулся вбок! Длинный посох и короткое зеркало — супруги действовали, как щит и меч.
Бай Чжи сказала:
— Так вы не выживете. Я не умею бить слабо. Отнеситесь серьёзно — это не игра.
Все её поединки были смертельными. Чем ближе к концу, тем больше врагов хотели её смерти — даже ценой собственной жизни. Эта пара явно не воспринимала её как смертельного противника.
Неудивительно: сейчас Бай Чжи не в чёрной одежде и без маски — никто не связывал её с «Богиней Смерти».
«Зеркальная фея» раздражалась от вида молодой и красивой девушки. Дождь хлестал по зеркалу, и это ещё больше злило её. Она усилила натиск и с ядовитой улыбкой сказала:
— Госпожа Гу, ваше происхождение знатное, мы не посмеем вас ранить. Может, пойдёте с нами в гости?
Бай Чжи тоже улыбнулась — ещё вежливее, с более приятным и искренним голосом:
— Вы меня не уговорите.
«Призрачная рука» молчал, словно немой. Улыбка «Зеркальной феи» стала натянутой. Погода подвела: отражательная способность зеркала в дождь почти исчезла. Она подумала: [Будь сегодня солнечно — давно бы тебя одолели!] — и вслух добавила:
— А если учесть того, кто стоит у вас за спиной?
Бай Чжи даже бровью не повела. Её тяжёлый меч скользнул вдоль посоха. «Призрачная рука» поспешно отступил, «Зеркальная фея» подняла зеркало, чтобы парировать удар. Бай Чжи левой рукой резко ударила в уязвимое место — под желудок. Удар был жестоким, но тон остался вежливым:
— В Чёрном братстве здесь нет настоящих мастеров. И сейчас здесь только я и вы, достопочтенные супруги.
«Зеркальная фея» вырвала кислоту прямо на обратную сторону зеркала:
— Ты!
Руки её задрожали, она едва удержала зеркало и попыталась нанести удар снизу. Бай Чжи уже убрала левую руку. Противник ослаб — не воспользоваться моментом значило бы упустить победу. Она подняла меч и одним взмахом снесла голову.
— Правда, — сказала Бай Чжи искренне, парируя медный посох и уклоняясь от внезапно выстрелившего на полфута медного кулака, — я убивала настоящих мастеров Чёрного братства.
Повернувшись в сторону уклона, она резко закрутилась, и меч, следуя движению, вонзился в бок «Призрачной руки» — идеальный удар в почку.
— Хотя, — добавила она, — вы тоже считались мастерами.
http://bllate.org/book/6989/660984
Готово:
