— Ууу… Как же хочется обрести такую любовь!
Кольцо хранения Е Жо вновь зазвенело — Чэнь Юань нетерпеливо рвался наружу, не дожидаясь призыва хозяйки.
(Ди Ши: Люди и впрямь вызывают отвращение.)
Е Жо нахмурилась, положила ладонь на кольцо и слегка постучала по нему. Меч наконец успокоился.
Она подняла взгляд в сторону алтаря.
На возвышении стоял огромный сосуд. Вода в нём бурлила, клубясь паром, и издавала «пш-ш-ш», распространяя едкий запах, словно кипящая известь.
Вокруг сосуда были привязаны восемь эльфов.
Их крылья различались: одни — нежно-розовые, как у бабочки; другие — зеленовато-розовые, как у мотылька; третьи — прозрачные, как у стрекозы. Некоторые крылья были узкими и длинными, другие — пышными и круглыми, третьи — короткими и широкими…
Если отбросить эти лишние крылья, то по росту и чертам лица они напоминали обычных тринадцати–четырнадцатилетних подростков.
У девушки в центре, помимо крыльев, на лбу торчали два пушистых усика.
Её лицо было на пять баллов похоже на Юй Линцзы.
Завидев, что Е Жо и У Юнь подходят, девушка-эльф уставилась на У Юня с изумлением и ужасом. Но её рот был заткнут, и она могла лишь издавать приглушённые «ммм!», беспомощно вырываясь.
У Юнь, взглянув на неё, проявил сдержанную тревогу. Обычные люди этого не заметили бы, но Е Жо знала его слишком хорошо — сразу всё поняла.
Они продолжали идти к алтарю. Е Жо незаметно сжала ладонь У Юня и тайком направила в него нить демонической энергии.
Проверка показала: его собственная сила была запечатана внутри ядра, а не утрачена безвозвратно. Ядро располагалось не там, где даньтянь у людей, поэтому со стороны казалось, будто У Юнь лишился всех сил.
Е Жо немного успокоилась. Хорошо, что Четвёртый брат не настолько глуп, чтобы жертвовать разумом ради любви.
Вдалеке верховный жрец громко возгласил:
— Приносите жертвы!
Слова прозвучали — и несколько служителей двинулись к эльфам.
Е Жо уже поняла замысел У Юня. Оказывается, он стремился не к свадьбе с принцессой, а к спасению этих эльфов.
У Юнь быстро прошептал, склонившись к ней:
— Сяо Чжочжо, мою флейту «Опьяняющий костяной зов» украли сразу, как только я пересёк границу Синей Страны. Теперь я не могу использовать чарующее искусство. Я хотел рискнуть в одиночку… Но раз уж ты здесь — рассчитываю на тебя.
Е Жо: ???
Лучше бы я вообще не приходила.
Она уже хотела отказаться, но У Юнь продолжил:
— Священная Вода в этом алтаре способна разъедать печати. С её помощью мы сможем освободить Учителя из Демонической Пещеры.
— Ты готова допустить, чтобы такой человек, как Учитель, навечно остался запертым в пещере?
Глаза Е Жо распахнулись. Перед ней всплыл образ раны на спине Учителя, его бесконечные часы у Клинкового Кладбища, когда он смотрел ввысь, в сторону Небесного Царства.
Конечно, Учитель мечтает выбраться на свободу.
— Ты уверен? — спросила она.
— Разумеется. Разве я стану лгать тебе насчёт Учителя? — тихо ответил У Юнь.
Е Жо кивнула:
— Хорошо. Этих я спасу.
(Эльфы в ужасе: Эй-эй-эй! Быстрее! Ещё чуть-чуть — и нас сбросят в котёл!)
Она взмахнула рукой. Чэнь Юань со свистом вылетел из кольца и вложился в её ладонь. Лёгкий толчок ногой — и она уже летела к алтарю.
Жрец широко раскрыл глаза:
— Она не принцесса!
— Она пришла спасти этих эльфов! Быстро сбросьте их всех в алтарь!
Служители потянулись, чтобы столкнуть эльфов в котёл, но опоздали.
Е Жо одним взмахом меча разметала их чёрной энергией. Она приземлилась за спинами эльфов, рванула верёвки и швырнула их прямо в руки У Юня.
— Уходите первыми.
У Юнь первым делом подхватил девушку-эльфа.
— Ты цела?
Девушка покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
— Тогда уходим, — сказал У Юнь.
— А твоя подруга? — обеспокоенно взглянула девушка на Е Жо.
У Юнь уверенно улыбнулся:
— Они не стоят и одного удара моей младшей сестры. Если останемся здесь, только помешаем ей.
Он поднял руку, и чёрная демоническая энергия окутала их, растворив в воздухе.
Толпа внизу растерянно замерла.
— Что?! Это не принцесса? Так где же настоящая?
— Разве У Юнь не лишился сил ради принцессы? Откуда у него такие способности?
— Да, и он смотрел на ту эльфийку… Неужели всё это время он притворялся?
— Какая наглость! Обмануть чувства нашей принцессы!
— Для Синей Страны это позор!
— Жрец! Убей эту самозванку!
— Убей её!
— Убей её!
— Убей её!
Крики не смолкали, но Е Жо даже не обращала на них внимания. Она смотрела вслед исчезнувшему У Юню.
За всё это время его сила не выросла ни на йоту. Зато мастерство побега явно достигло новых высот.
Жрец, видя, как его добыча ускользнула, чуть не лопнул от ярости.
— Наглец! Кто ты такой, чтобы смеяться над великим ритуалом рода Шэнлань?!
Он указал на Е Жо. Та приподняла бровь, в глазах играла насмешка.
— А вы сами-то? Ваш «великий ритуал» требует живых жертв из числа эльфов. Разве это не дикость?
— Всё, что не принадлежит нашему роду, недостойно жизни! К тому же эти существа — всего лишь духи цветов, трав и насекомых. Их судьба — стать гусеницами для ядов или жертвами на алтаре после превращения!
— Так же, как и того демона, что сбежал. Если бы его поймали небожители, они бы сразу казнили его. Всё по справедливости.
Жрец прищурился, в его взгляде мелькнула зловещая жестокость.
Эта девушка источала куда больше духовной энергии, чем все эльфы вместе взятые. Если принести её в жертву, сила Священной Воды возрастёт как минимум вдвое!
При этой мысли жрец не рассердился, а радостно усмехнулся:
— Раз те ушли, принесём в жертву тебя!
Он сжал в руке костяной кнут и резко взмахнул. Кнут, словно змея, метнулся к лицу Е Жо. Она легко уклонилась.
Кнут ударил по жертвенной трапезе перед алтарём — всё: благовония, свечи, подношения — полетело вниз.
Жрец мгновенно повторил удар. Кнут, быстрый как молния, нацелился прямо в сердце. Е Жо снова ушла в сторону.
«Хлоп!» — кнут врезался в мраморный алтарь, откалывая кусок камня. Можно представить, какая боль ждала бы человека, попадись он под этот удар.
— Ох!
— Какая скорость!
— Не зря же он верховный жрец! Похоже, он уже достиг средней стадии преодоления бедствий!
— Средняя стадия преодоления бедствий? Да ты что! Он управляет Священной Водой — даром Небесных Богов! Сейчас его сила вместе с водой равна силе самого Небесного Бога!
— Ага, точно!
— Жрец! Разорви её на куски этим кнутом!
Е Жо переместилась за алтарь и задумчиво взглянула на кипящую воду.
Если просто выпить её… получится ли потом извергнуть, как Священный Огонь клана Шэньлань? Тогда можно будет унести воду и разрушить печать.
Жрец, решив, что она испугалась, ещё шире ухмыльнулся:
— Думаешь, если будешь прятаться, сумеешь уйти целой? Мечтай!
Он подпрыгнул, завис над алтарём и снова взмахнул кнутом. Кнут закрутился над головой, и Священная Вода вырвалась из сосуда, превратившись в кислотный дождь, который обрушился на Е Жо.
Она подняла голову и чуть приоткрыла рот.
Жрец: «Неужели она сдаётся? Готова раствориться в кислоте?»
Толпа: «Ха! Посмела бунтовать на алтаре Синей Страны — заслужила смерть!»
Дождь уже почти коснулся её — Е Жо вдохнула.
Струи воды мгновенно собрались в один поток и устремились прямо ей в рот.
Жрец: ??? Что она делает?!
Толпа: «Неужели хочет выпить Священную Воду? Да у неё крыша поехала!»
В этот момент появилась Юй Линцзы. Он резко пикировал, схватил Е Жо за плечи и, развернув в воздухе, вырвал её из-под потока.
Прерванный процесс активации крови пиху вызвал обратный удар: кровь хлынула в даньтянь, и Е Жо едва сдержала рвоту кровью.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Юй Линцзы.
Е Жо медленно подняла на него тёмный, злой взгляд.
— Как ты думаешь?
Жрец, увидев ещё одного высокорангового эльфа, обрадовался:
— Отлично! Ещё одна жертва!
— Включайте ловушку! Запечатайте их на алтаре!
— Есть!
Два служителя повернули каменные статуи зверей влево.
«Шшш!»
От основания алтаря поднялся золотистый прозрачный купол, смыкаясь над центром.
Юй Линцзы потянул Е Жо к последнему просвету, но опоздал.
«Бззз!» — купол замкнулся. Они оказались в ловушке.
Е Жо раздражённо оттолкнула Юй Линцзы. Раньше он казался милым, и она относилась к нему вежливо. Теперь же он просто «красавчик-дурачок» — бесполезный хрустальный вазон, только мешает.
— Держись подальше. Просто защити себя — и хватит.
Юй Линцзы замер. В её глазах он прочитал нетерпение и раздражение. Он думал, она бросила его из-за обстоятельств. Но, видимо, теперь она просто презирает его?
«Да, продолжай мешать — и я начну ненавидеть тебя ещё сильнее. Надоедливый мужчина, ты только мешаешь Чжочжо доставать меч!»
Толпа ликовала:
— Теперь эти иноземцы — как рыба в бочке! Смотрите, как умрут!
Жрец решил повеселиться. Он убрал кнут и достал маленькую костяную флейту. Странные, зловещие звуки заполнили пространство.
Толпа обрадовалась:
— Жрец играет на ритуальной флейте! Увидим ли мы сегодня шествие миллионов змей?
Е Жо стояла на месте, лишь слегка усмехаясь.
«Покажите своё волшебство. Всё равно проиграете.»
Вода в алтаре закрутилась. Из глубины всплыли сотни глаз, за ними — треугольные головы с человеческими лицами, шипящие: «Сссс…»
Е Жо с детства жила рядом с Учителем-драконом и давно перестала бояться змей. Но эти создания вызывали у неё лишь отвращение.
Змеи выползли из воды и механически шептали одно и то же:
— Съесть её… Съесть её… Съесть её…
Каждая из них источала злобу и суйци.
Юй Линцзы, пытавшийся держаться подальше, был загнан ими к Е Жо.
— Их так много! Все ядовиты!
— Это не змеи. Это злые духи. Их души заперты здесь, не находя покоя, и они превратились в этих змей, чтобы служить роду Шэнлань, — холодно произнесла Е Жо.
Юй Линцзы дрогнул, вспомнив ежегодные исчезновения его сородичей.
— Неужели… это те самые эльфы, которых приносили в жертву?
— Скорее всего. Возможно, среди них и люди, нарушившие законы, — кивнула Е Жо.
Если каждая змея — душа одного существа, то здесь их не меньше двух миллионов. Значит, два миллиона живых существ когда-то были сброшены в этот алтарь, как те эльфы сейчас.
Е Жо холодно уставилась на жреца рода Шэнлань.
Весь мир говорит, что демоны страшны.
http://bllate.org/book/7452/700603
Готово:
