Сюй Чжао полулежал на кровати, перебирая в пальцах густые чёрные пряди своей новой жены. Взгляд его был прикован к иероглифу «Си», наклеенному на оконное стекло — символу радости и брачного счастья, — но мысли всё ещё не могли вернуться в настоящее.
Ещё мгновение назад он спокойно диктовал своё завещание, готовясь уйти из жизни с достоинством, а в следующее — очнулся посреди свадебной ночи.
Сюй Чжао тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу, пытаясь осмыслить поток воспоминаний, хлынувших в сознание. Из горла невольно вырвалась тихая ругань с упоминанием травы.
Оригинальный хозяин этого тела был бездельником из деревни Сюйцзя, круглым сиротой, выросшим на подаянии соседей. Отсюда и привычка жить за чужой счёт: целыми днями он слонялся по окрестным холмам, карауля ловушки местных охотников, чтобы украсть их добычу и перепродать в таверну. Деньги, полученные таким образом, позволяли ему сводить концы с концами.
Поскольку Сюй Чжао действовал осторожно — всегда аккуратно замаскировывая ловушки после кражи, — никто так и не заподозрил его. Даже семья охотника Вана лишь сетовала на неудачу, не понимая, куда исчезает дичь.
Но как только у него появились деньги, он быстро подхватил все пороки деревенских бездельников: стал завсегдатаем игорных домов, а проигравшись, напивался до беспамятства и устраивал скандалы — крушил столы, пинал стулья, бушевал без разбора.
Люди, знавшие его с детства, теперь с опаской обходили стороной, шепча: «Какая бедняжка выйдет замуж за такого!»
Репутация Сюй Чжао в деревне была настолько испорчена, что именно это и привлекло внимание недоброжелателей.
Три дня назад к нему явился управляющий в дорогой одежде и сообщил, что его госпожа обратила внимание на Сюй Чжао и желает выйти за него замуж. Юноше следовало лишь собрать необходимое для свадьбы и явиться с предложением.
Сюй Чжао был ошеломлён этим небесным подарком. Он прекрасно понимал, насколько плоха его репутация, и уже смирился с мыслью остаться холостяком до конца дней. Но разве можно отказываться от такой удачи? Он тут же согласился и за три дня подготовил всё необходимое для церемонии.
Церемония прошла быстро: пригласили только старосту деревни в качестве свидетеля. Невеста оказалась настолько красива, что Сюй Чжао, потеряв голову от волнения, выпил лишнего и… умер прямо в свадебную ночь. Его тело и занял нынешний Сюй Чжао.
При этой мысли Сюй Чжао невольно плюнул себе под ноги. Похоже, вся выдержка, закалённая годами в бизнесе, куда-то испарилась — ведь он знал доподлинно: девушку, которую он только что «взял» в жёны, насильно затолкали в паланкин под действием сильнодействующего снадобья.
Вздохнув, Сюй Чжао признал: как бы ни сложились обстоятельства, он воспользовался её положением — и это факт, который нельзя изменить.
Он находился в империи Дайян — мире, не существующем в реальной истории. По воспоминаниям прежнего владельца тела, уровень развития общества примерно соответствовал эпохе Мин. Жёсткие нормы морали диктовали женщинам строгое соблюдение «трёх послушаний и четырёх добродетелей», а вдовы, сохранявшие верность умершим мужьям, считались образцом добродетели.
В таких условиях, если бы Сюй Чжао сейчас сказал девушке: «Я тебя не принуждаю, давай разведёмся», — это не дало бы ей свободу, а отправило бы прямиком на тот свет.
Он опустил глаза на лицо девушки, блестевшее от пота. В её взгляде читалась боль и страх. Сюй Чжао почувствовал, как сердце сжалось от жалости.
«Ведь она ещё совсем ребёнок», — подумал он. — «Мне нужно быть особенно заботливым».
Осторожно переложив её на ложе, он встал, оделся и, надев потрёпанные соломенные сандалии, зашлёпал на кухню — нужно было вскипятить воды, чтобы привести её в порядок.
Когда Сюй Чжао вышел, Бянь Юй, до сих пор прятавшая лицо под одеялом, осторожно подняла голову. Свечи всё ещё горели, отбрасывая дрожащий свет на стены комнаты. Тело ныло от боли, но она сдерживала слёзы изо всех сил.
Бянь Юй была дочерью богатейшего человека в уезде, однако её мать была наложницей и родила девочку, а не сына — потому отец почти не обращал на них внимания. Но настоящую ненависть питали к ним жена господина Бянь и его старшая дочь. Мать и дочь ютились в доме, терпя издевательства слуг, но всё же как-то выживали.
Семь дней назад мать Бянь Юй внезапно скончалась от болезни. Девушка ещё не оправилась от горя, как старшая сестра объявила ей:
— Тебе уже шестнадцать — самое время выходить замуж. Если будешь три года соблюдать траур, тебя никто не возьмёт.
Сестра улыбалась, и её алые губы казались Бянь Юй пастью хищника.
«Хороший жених» — пьяница, игрок и дебошир…
Бянь Юй испугалась. Она пыталась бежать, но без документов и прописки не могла покинуть город — её бы сразу поймали. Да и куда уйдёт одна девушка без денег?
В итоге старшая сестра заставила её выпить чашу тёмной отварной жидкости, после чего Бянь Юй, обессилев, оказалась в паланкине, направлявшемся к Сюй Чжао.
Когда Сюй Чжао вернулся с тазом горячей воды, он увидел, как Бянь Юй, уставившись в потолок, пытается сдержать слёзы.
Его сердце словно укололи иглой — оно мгновенно смягчилось.
Он поставил таз у кровати, отжал тёплый платок и аккуратно протёр ей лицо, стирая слёзы. Затем так же бережно вытер спину. Что касается передней части тела… ну, это пусть уж сама сделает завтра.
Тёплый платок принёс облегчение, особенно когда Сюй Чжао начал мягко массировать ноющую поясницу. Бянь Юй невольно расслабилась, но в мыслях всё равно тревожно шептала: «Завтра он, наверное, начнёт меня бить».
Однако усталость одолела её — веки сами собой сомкнулись, и она провалилась в глубокий сон.
Сюй Чжао смотрел на её покрасневший носик и то, как она мирно посапывает во сне, и тихо усмехнулся. После чего и сам умылся, вылил воду во двор и лёг спать.
*
На следующее утро Сюй Чжао проснулся от шуршания ткани.
Он приоткрыл глаза и нахмурился, готовый придушить того, кто осмелился нарушить его покой так рано. Но вместо врага увидел Бянь Юй, которая, стоя у кровати, тихо одевалась.
Сюй Чжао на мгновение опешил, а потом вспомнил: он больше не влиятельный бизнесмен, а простой крестьянин, вчера только женившийся.
Приведя мысли в порядок, он тоже встал и начал одеваться. Заметив, как Бянь Юй испуганно отпрянула к краю кровати при виде его движения, он попытался изобразить дружелюбную улыбку и произнёс:
— Доброе утро.
Девушка побледнела ещё сильнее и буквально прижалась к стене.
«Видимо, она знает, какой мерзавец был прежний хозяин этого тела», — подумал Сюй Чжао, медленно застёгивая рубаху. — «Хорошо, что у неё есть хоть немного осторожности — не даст себя обмануть первому встречному».
Он не стал настаивать на ответе и направился на кухню, решив дать ей время привыкнуть.
Свадьбу сыграли в спешке — гостей не звали, лишь староста деревни удостоверил брак, получив в подарок курицу. Поэтому сегодня Сюй Чжао не нужно было убирать после пира — иначе бы он, никогда не занимавшийся домашним хозяйством, просто умер от усталости.
Кухня оказалась крошечной: два очага, низкий шкафчик для всякой всячины и большая кадка с зерном. Сюй Чжао заглянул в кадку — на дне лежал тонкий слой риса. В шкафу нашлись кусочек мяса, мешочек сладкого картофеля, немного муки и приправы.
Сюй Чжао нахмурился ещё сильнее. По воспоминаниям прежнего владельца тела, это всё, что осталось в доме. А из денег — меньше трёхсот медяков, ведь вчера пришлось купить курицу для старосты.
«Чёрт… Как же беден был этот оригинал!» — мысленно выругался Сюй Чжао.
Но даже в такой ситуации завтракать надо. В прошлой жизни он умер от рака желудка именно из-за нерегулярного питания — заработал миллионы, но не смог ими насладиться. Теперь он точно знал: здоровье важнее всего.
Он зачерпнул полмиски риса, тщательно промыл его, нарезал два корнеплода и решил сварить кашу из сладкого картофеля и риса.
Клубни были ярко-красными внутри — Сюй Чжао сразу понял, что каша получится мягкой, ароматной и сладкой, идеальной для утреннего приёма пищи.
Этот вкус напомнил ему детство: тогда он жил с бабушкой, и они часто ели именно такую кашу.
Подготовив ингредиенты, Сюй Чжао собрался разжечь огонь — и только тогда осознал, что здесь нет газовой плиты. Чтобы топить печь, нужны дрова.
Он замер, держа в руке полено, и с ужасом уставился на очаг.
Наконец, порывшись в воспоминаниях прежнего «я», он вспомнил, как пользоваться печью, и с трудом разжёг огонь.
Аромат каши быстро распространился по дому. Бянь Юй, голодавшая с прошлого дня, почувствовала, как живот громко заурчал. Щёки её покраснели от стыда. Она прижала ладони к животу, пытаясь заставить его замолчать, но тщетно — голод был слишком сильным.
В конце концов, не в силах противостоять запаху, она тихо подкралась к кухне. Однако просить еду напрямую не осмелилась — лишь спряталась за дверью, вдыхая аромат и делая вид, будто уже поела.
Сюй Чжао заметил край её зелёного подола и колеблющиеся шаги. Приподняв бровь, он вдруг почувствовал лукавое желание пошутить.
Он не стал звать её, а продолжил сосредоточенно помешивать кашу, интересно наблюдая, когда же эта робкая зайчиха не выдержит и не выбежит из укрытия ради морковки.
http://bllate.org/book/7745/722623
Готово:
