Сюй Чжао хотел, чтобы Бянь Юй сама заметила разницу между ним и прежним хозяином тела. Иначе, судя по тому, как девушка всё больше пугалась, ему придётся постоянно её утешать — только так она сможет хоть немного расслабиться.
Будь прежний хозяин богатым и обеспеченным, Сюй Чжао, пожалуй, не возражал бы против подобного занятия. Но беда в том, что тот оставил после себя лишь четыре стены да пустой сундук. В ближайшие месяцы Сюй Чжао сам будет ломать голову, как прокормить их обоих, и у него попросту нет времени на нежности.
Пока он так размышлял, вдруг раздался громкий звук у двери.
Сюй Чжао вздрогнул. «Ой, плохо дело… Кролик!»
«Ох, не к добру», — мелькнуло у него в голове. — «У кролика же такая тонкая кожа — он точно не выдержит стыда от того, что его застукали».
Он обернулся к двери и, как и ожидал, увидел, как Бянь Юй поспешно убегает прочь. Её светло-зелёный подол развевался, будто она спасалась бегством.
Отложив деревянную ложку, которой мешал кашу, Сюй Чжао заглянул в котёл: каша уже почти готова. Он аккуратно затушил огонь, разлил горячую кашу по двум мискам и поставил их на стол.
Вытерев руки о фартук, он направился в комнату, чтобы вытащить «кролика» на еду.
А в это время Бянь Юй, красная как свёкла, пряталась под одеялом и никак не могла поверить, что именно её поймали на месте преступления.
Вспомнив слухи о вспыльчивом характере мужа, она побледнела ещё сильнее и начала дрожать от страха.
Внезапно за одеялом послышались шаги. Бянь Юй судорожно вцепилась в край покрывала, молясь, чтобы этот грубиян бил не слишком больно.
— …Выходи есть, — сказал Сюй Чжао, глядя на трясущееся одеяло. Ему было одновременно смешно и жаль её.
Каким же чудовищем должен был быть прежний хозяин в глазах деревенских сплетников, если новобрачная девушка боится его до такой степени?
Видя, что та упрямо прячется под одеялом, Сюй Чжао решил не церемониться: он решительно стянул покрывало и, не обращая внимания на испуганный вскрик девушки, подхватил её на руки, словно маленького ребёнка, и усадил на кухонный стул.
Хорошо хоть, что прежний хозяин, хоть и ленивый, но благодаря постоянным походам в горы сохранил крепкое телосложение: почти два метра роста и мощные плечи позволяли ему без труда поднимать хрупкую Бянь Юй, у которой, казалось, и костей-то почти нет.
Он придвинул к ней миску с кашей и приказал строгим, но не грубым голосом:
— Ешь!
Раз кролик слишком робок, чтобы действовать самостоятельно, придётся проявить твёрдость. Ласковости — потом.
Как и ожидалось, Бянь Юй, услышав приказ, не стала медлить и, дрожа всем телом, начала есть кашу.
Удовлетворённый тем, что она наконец приступила к еде, Сюй Чжао одобрительно хмыкнул и тоже начал есть.
На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками похлёбывания.
Возможно, из-за нежного вкуса риса и сладости сладкого картофеля, а может, потому что давно голодный желудок наконец получил горячую пищу, сердце Бянь Юй, до этого сжатое страхом, внезапно успокоилось.
Она взглянула сквозь пар, поднимающийся от миски, на Сюй Чжао и вдруг подумала: может быть… может быть, этот человек, ставший её мужем прошлой ночью, вовсе не такой, каким его описывали в слухах…
— А? — почувствовав на себе её взгляд, Сюй Чжао поднял глаза. Через несколько секунд их взгляды встретились, и он всё понял.
— Если каша кончится, на печке ещё есть. Сама налей, — сказал он.
Бянь Юй: «…Хорошо».
Напряжение между ними наконец начало спадать под аромат сладкой рисовой каши со сладким картофелем.
После еды, наблюдая, как Бянь Юй упрямо моет посуду, Сюй Чжао собрался сказать ей, что собирается выйти, но вдруг запнулся на обращении.
Как же ему называть этого робкого кролика?
Потирая виски, он наконец отыскал в воспоминаниях прежнего хозяина имя девушки.
Оно было выведено крупными, чёрными иероглифами на алой свадебной открытке, рядом с клятвами вечной любви и счастья — символом радостного и торжественного союза.
— Бянь Юй… — произнёс он, и имя мягко прокатилось по его губам, прежде чем вырваться наружу вместе с глубоким выдохом.
Бянь Юй, услышав своё имя, невольно обернулась и увидела, как Сюй Чжао прислонился к косяку двери, и его тонкие губы тихо шепнули:
— Бянь Юй…
Девушка вздрогнула так сильно, что чуть не уронила миску. Она никогда не думала, что её имя может звучать так… так прекрасно…
Заметив её чрезмерную реакцию, Сюй Чжао тихо рассмеялся и продолжил:
— Мне нужно сходить в горы. Ты одна дома справишься?
Бянь Юй молча кивнула. Она ведь не маленький ребёнок, чтобы чего-то бояться.
Получив ответ, Сюй Чжао подошёл, потрепал её по мягкой чёлке и с удовольствием наблюдал, как она застыла.
— Хорошо сиди дома. Вернусь — приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
— …Хорошо, — ответила Бянь Юй, всё ещё напряжённая, и в таком положении проводила взглядом, как Сюй Чжао достал из угла корзину и серп, а затем вышел из дома.
Лишь когда шаги за дверью окончательно стихли, Бянь Юй осторожно коснулась пальцами своих волос и слегка прикусила губу, так что невозможно было понять, о чём она думает.
*
Сюй Чжао продирался сквозь заросли, отводя ветки серпом.
Он отправился в горы ради одной конкретной вещи.
Денег и еды в доме осталось совсем мало. Если он не найдёт способ быстро заработать, то через несколько дней им с этим робким кроликом придётся голодать.
Конечно, он не собирался повторять поступки прежнего хозяина и красть добычу у местных охотников. Это было бы равносильно перерезанию горла тому, кто трудился день и ночь, расставляя капканы и выслеживая зверя.
Семья охотника Вана вообще не имела земли — все зависели исключительно от доходов с продажи дичи. Такие действия прежнего хозяина вызывали у Сюй Чжао глубокое презрение.
Настоящий мужчина должен зарабатывать своим трудом, а не полагаться на подлые уловки. Хорошо ещё, что прежнему хозяину повезло не попасться — иначе его давно бы избили до смерти.
Деревня Сюйцзя была большой именно благодаря горе Цаншань, расположенной прямо за её спиной.
Гора считалась общей собственностью всех жителей деревни, и именно с неё они получали дополнительный доход: весной собирали дикие травы и грибы, летом ловили кроликов и фазанов, осенью — ягоды и дикий картофель, зимой рубили дрова.
Поэтому жители Сюйцзя всегда были богаче соседей.
Сейчас как раз наступила ранняя весна, и дикие травы на Цаншани буйно расцвели. За полчаса проворные девушки и женщины могли наполнить целую корзину.
Но Сюй Чжао шёл не за этим.
Он миновал места, где обычно собирались люди, и направился вглубь горы.
Если воспоминания прежнего хозяина не подводят, то нужное растение должно быть где-то здесь.
Сюй Чжао шёл, делая пометки на деревьях, чтобы не заблудиться, и внимательно осматривал окрестности в поисках скалы из воспоминаний.
Внезапно его взгляд упал на растение с длинными овальными листьями тёмно-зелёного цвета. Сердце радостно ёкнуло — нашёл!
Подойдя ближе, он сравнил его с образом из памяти и, убедившись, что ни один признак не расходится, с облегчением выдохнул. Теперь на еду есть деньги!
Перед ним росло растение, известное как «Тепидэй Шиху», или железная кожа дендробиума — одно из девяти величайших целебных трав Поднебесной, признанное народной медициной как «трава, спасающая жизнь».
В древних медицинских трактатах о нём говорилось: «укрепляет инь, питает эссенцию, улучшает ум, устраняет тревогу, делает тело лёгким и продлевает жизнь». В народе её называли «травой, возвращающей жизнь».
Кроме того, на протяжении веков эта трава пользовалась огромной популярностью среди знати и чиновников. Знатные господа считали её редким сокровищем для укрепления здоровья и продления жизни, а в императорских дворцах она входила в число обязательных компонентов императорского рациона.
Сюй Чжао впервые узнал об этом растении благодаря частым банкетам в прошлой жизни: один старый врач посоветовал ему регулярно употреблять Тепидэй Шиху, поскольку оно защищает желудок и снижает вред алкоголя для печени. Поэтому образ этой травы прочно засел у него в памяти.
Именно поэтому, просматривая воспоминания прежнего хозяина, он сразу обратил внимание на участок скалы, где росла эта ценная трава, и сегодня специально отправился проверить.
И вот удача улыбнулась ему: перед ним простиралось по меньшей мере акровое поле Тепидэй Шиху. Сюй Чжао мысленно прикинул, сколько это может стоить, и немедленно приступил к сбору.
Полтора часа спустя его корзина была доверху набита драгоценной травой. Он поднял глаза к небу, оценил время и, вытерев пот со лба подолом рубахи, двинулся вниз по склону.
Уже скоро обед, а он обещал Бянь Юй приготовить что-нибудь вкусное — нужно поторопиться.
Проходя мимо участков, где росли дикие травы и грибы, Сюй Чжао вспомнил о скудных запасах дома и на секунду остановился, чтобы нарвать немного трав и грибов, которые тоже сложил в корзину.
Когда он уже подходил к дому, улыбка на его лице постепенно сошла, а взгляд стал холодным и опасным.
Из дома доносился громкий спор.
Дверь, которую он плотно закрыл перед уходом, теперь была широко распахнута, а на земле виднелись следы множества ног, словно безмолвно рассказывая о хаосе внутри.
Сюй Чжао поставил корзину за дверь и направился в главный зал — оттуда доносился шум.
Вспомнив, как выглядела его маленькая жена перед его уходом — тихая, мягкая, как котёнок, — он сжал сердце и ускорил шаг.
Едва переступив порог, он увидел, как его робкого кролика с красными глазами хлестнули по щеке.
Зрачки Сюй Чжао сузились. Он мгновенно бросился вперёд, резко оттащил Бянь Юй за спину и с силой пнул обидчицу ногой.
Рядом стоявшая женщина вскрикнула и бросилась поднимать поваленную на землю женщину средних лет.
— Мама, с тобой всё в порядке? Сюй Чжао, как ты посмел так ударить мою маму?!
Эти слова лишь разозлили Сюй Чжао ещё больше, и он саркастически усмехнулся:
— Так позвольте спросить: а кто вы такая? Мы знакомы? Насколько близки наши отношения, чтобы вы позволяли себе приходить ко мне домой и бить мою жену?
— Ты… ты… — запнулась Сюй Сяньэр, не зная, что ответить. Действительно, они не были знакомы близко — всего лишь три месяца назад Сюй Чжао сделал ей предложение, которое она тогда отвергла.
Конечно, Сюй Сяньэр, родившаяся и выросшая в деревне Сюйцзя, прекрасно знала репутацию Сюй Чжао и никогда бы не согласилась выйти за него замуж.
Если бы не… Сюй Сяньэр никогда бы не пришла к нему. Она думала, что уговорить Сюй Чжао жениться на ней будет легко, но, подойдя к его дому, увидела, как Бянь Юй вытирает стол.
Красота девушки так разозлила Сюй Сяньэр, что она тут же решила, будто какая-то кокетка посмела посягнуть на её мужчину, и вместе с матерью ввязалась в ссору с Бянь Юй, в пылу которой и дала той пощёчину.
И вот теперь Сюй Чжао так с ней обошёлся при первой же встрече!
Сюй Сяньэр прикусила губу и приняла жалобный вид:
— Чжао-гэ, разве ты забыл, что было между нами три месяца назад у реки…
Её многозначительная фраза тут же заставила Бянь Юй ошибочно истолковать ситуацию.
Девушка попыталась вырвать руку из ладони Сюй Чжао, но тот лишь крепче сжал её пальцы.
— Не шали, — прошептал он ей на ухо, и тёплое дыхание заставило Бянь Юй немедленно замереть на месте.
Успокоив напуганного кролика, Сюй Чжао внимательно осмотрел Сюй Сяньэр и наконец отыскал её образ в самых дальних уголках памяти прежнего хозяина.
— А, так это ты… — улыбнулся он.
Уверенный тон заставил глаза Сюй Сяньэр загореться надеждой, и она поспешила подтвердить:
— Да, это я, Чжао-гэ! То, о чём ты говорил тогда… Я согласна…
Она томно взглянула на него, и даже при её скромной внешности (всего семь баллов из десяти) в этот момент она действительно могла очаровать мужчину.
Жаль только, что перед ней стоял Сюй Чжао.
Из воспоминаний прежнего хозяина он знал, что Сюй Сяньэр далеко не ангел. Обладая некоторой красотой, она считала себя небожительницей и смотрела свысока на всех в деревне, мечтая выскочить замуж за богатого и знатного человека.
Но при этом она была жадной до мелочей и часто заигрывала с деревенскими парнями, заставляя их покупать ей косметику, золотые и серебряные украшения.
Умело манипулируя несколькими поклонниками одновременно, она чувствовала себя настоящей королевой. Даже в современном мире такую можно было бы назвать «владелицей Тихого океана» — настолько она была искусна в игре с чувствами.
Три месяца назад прежний хозяин, услышав деревенские сплетни, решил жениться и выбрал самую красивую девушку в деревне — Сюй Сяньэр. Разумеется, она отвергла его.
Но самое интересное случилось позже: однажды, когда прежний хозяин снова ходил в горы за добычей, он случайно увидел, как Сюй Сяньэр в светлый день тайно встречается с каким-то мужчиной. По одежде, брошенной на землю, было ясно — тот был либо богат, либо знатен.
Прежний хозяин даже задумался, как бы выманить у неё денег за молчание, но тут же появился управляющий семьи Бянь, и в суматохе он совершенно забыл про Сюй Сяньэр.
Так вот в чём вопрос: если амбиции Сюй Сяньэр так высоки, что она уже нашла себе покровителя среди знати, почему она вдруг передумала и пришла к Сюй Чжао, которого раньше презирала?
http://bllate.org/book/7745/722624
Готово:
