Сюй Чжао встал слишком рано — даже петухи ещё не пропели. В самой трудолюбивой деревенской семье люди только-только выбирались из постелей.
Как обычно, он взял за спину корзину, надел соломенную шляпу и почти целый час шёл от деревни до уездного городка.
Первым делом купил два пирожка и жадно их съел, запив горячей водой, которую любезно налила продавщица. Лишь тогда Сюй Чжао наконец выдохнул с облегчением.
— Спасибо, тётушка! Оставьте мне ещё шесть пирожков — я заберу их по дороге обратно, ладно?
— Конечно, конечно! Обязательно оставлю горячими! — радостно закивала женщина у прилавка.
Сюй Чжао не стал задерживаться. Дома не хватало многого, а денег у него было немного — всего чуть больше пятидесяти лянов серебром. Пришлось покупать лишь самое необходимое; остальное придётся докупать позже.
Корзина постепенно наполнялась, а деньги таяли, словно весенний ручей: десять лянов исчезли в считаные мгновения.
«Ещё столько нужно купить…» — подумал Сюй Чжао с лёгким раздражением.
Собранный на горах ши-ху после сушки едва ли даст больше трёх цзинь готового продукта. Зима уже на подходе, а его домишко весь продувается насквозь — надо укрепить стены. И одеяла тоже пора заменить на новые…
Подавив желание купить ещё что-нибудь, он ослабил верёвки корзины и собрался возвращаться.
Внезапно кто-то схватил его за плечо.
— Украл деньги и хочешь скрыться? Наглец!
Сюй Чжао недоуменно обернулся и увидел студента в одежде Академии Шаньхэ, который с недоверием и гневом смотрел на него.
— Ты выглядишь вполне порядочным парнем, с виду честный, так зачем заниматься таким подлым делом?
Студент всё больше хмурился, явно готовясь прочитать длинную нравоучительную речь, чтобы «просветить» Сюй Чжао наставлениями древних мудрецов.
Тот лишь сухо произнёс:
— Если глаза плохо видят, лучше отдать их тому, кому они нужны.
Студент на миг опешил — он не ожидал такой наглости от простого деревенского парня, которого, как ему казалось, поймали с поличным.
Пока тот колебался, Сюй Чжао освободился от его хватки и бросил:
— Даже поймать вора не сумел правильно — разве это не значит, что у тебя нет глаз?
И пошёл дальше.
Но прошёл всего несколько шагов — и снова почувствовал, как его схватили за плечо.
— Не может быть! Я только что прошёл мимо тебя, и сразу же обнаружил пропажу кошелька! Это точно ты!
Студент был уверен: этот крестьянин не только украл, но и не испытывает ни капли раскаяния. Более того — насмехается над ним!
Он стиснул губы, решив, что если сегодня не вернёт кошелёк, то зря потратил все эти годы на изучение священных текстов.
Сюй Чжао раздражённо вздохнул. Этот «учёный» выглядел хрупким, но силы в нём было немало.
Правда, драться с ним было бы глупо. В наши дни семьи, способные содержать студентов, почти всегда влиятельны. Да и неспроста на поясе у юноши висел нефритовый жетон — по оценке Сюй Чжао, его легко можно было бы продать за несколько сотен лянов.
Если бы во время ссоры студент случайно получил травму, виноватым наверняка признали бы именно Сюй Чжао. Кому поверят — учёному или подозреваемому вору?
Тень раздражения мелькнула в глазах Сюй Чжао. Уже второй раз его положение ограничивало свободу действий.
Он взглянул на свою поношенную, выцветшую одежду с двумя заплатами и услышал, как студент вещает:
— «Богатство и почести желанны всем людям, но если они получены нечестным путём, истинный муж их не примет. Даже в бедности нельзя терять достоинство и прибегать к воровству!..»
Сюй Чжао усмехнулся и перебил его:
— Раз вы уверены, что я украл ваш кошелёк, где доказательства? Вы лично видели, как я его взял?
— Вы не видели этого собственными глазами, но уже оклеветали меня словами. Разве это поступок благородного человека?
— Чистый остаётся чистым, нечистый — нечистым. Если вы так уверены, за углом как раз находится уездная администрация. Пойдёмте туда — пусть судья разберётся!
Студент замер. Он не ожидал, что этот грубоватый, на первый взгляд безграмотный крестьянин сможет так чётко и уверенно возразить. Более того — тот смело требует отправиться в суд!
Рука студента невольно ослабила хватку. Теперь он понял: перед ним не вор. Тот, кто действительно украл, не смог бы говорить так спокойно и прямо.
«Видимо, я ошибся», — подумал он с досадой.
— Простите, — сказал студент и поклонился. — Я неправильно вас заподозрил.
Мудрецы учили: «Кто не грешит? Но кто исправляет ошибки — совершает величайшее добро». Раз он осмелился обвинить невиновного, то должен признать свою вину.
Сюй Чжао уклонился от поклона — не хотел принимать извинения от учёного, которому он только что унизил гордость. Такой человек мог запомнить обиду надолго, даже если и был истинным джентльменом.
— Теперь я могу идти? — спросил он равнодушно, будто ничего не произошло.
Это ещё больше смутило студента.
В этот момент к ним подбежал другой юноша в такой же одежде академии и протянул потерянный кошелёк:
— Цзывэнь, ты куда так быстро побежал? Кошелёк выпал, а ты и не заметил!
Студент по имени Фан Цзывэнь взял кошелёк, широко раскрыл глаза и встретился взглядом с Сюй Чжао. Через мгновение он молча отвёл глаза.
Фан Цзывэнь чувствовал себя ужасно неловко.
Сюй Чжао мысленно добавил: «Ладно, думал, передо мной зануда, а оказался просто книжный червь».
Его товарищ, ничего не подозревая, спросил:
— А это кто?
«Друг книжного червя — книжный болван. Логично», — мелькнуло в голове у Сюй Чжао.
Фан Цзывэнь в это время чувствовал себя так, будто провалился сквозь землю. Он с тоской посмотрел на друга — впервые пожалел, что тот появился в самый неподходящий момент.
Заметив насмешливый взгляд Сюй Чжао, Фан Цзывэнь решительно снял с пояса нефритовый жетон и, преодолевая стыд, сказал:
— Я вижу, вы человек недюжинного ума, и речь ваша полна достоинства. Вы не из тех, кто всю жизнь останется в тени. Недавно Академия Шаньхэ объявила набор новых учеников. Если пожелаете поступить, предъявите этот жетон — вас примут на испытание.
Он сунул жетон Сюй Чжао в руки и, схватив друга за руку, стремительно ушёл. Его шаги были такими быстрыми, что никак не соответствовали образу слабого книжника.
Нефрит в руках Сюй Чжао был тёплым на ощупь — явно дорогой.
Он провёл пальцем по узору и с трудом сдержал улыбку. «Не боится, что я продам его за несколько сотен лянов?» — подумал он.
Но руки сами достали клочок ткани, аккуратно завернули жетон и спрятали в карман. Вернёт позже. Пусть и оклеветали его, но потом студент повёл себя честно — не стоит брать чужое.
А ещё… Академия…
Сюй Чжао задумался. В этом мире высший сословный статус принадлежал учёным. После них шли крестьяне, ремесленники и торговцы. Даже крестьяне, хоть и стояли вторыми, жили впроголодь — зависели от милости небес. А ремесленники и купцы, хоть и зарабатывали своим трудом, имели низкий статус. Не зря ведь потомкам торговцев три поколения подряд запрещали сдавать экзамены на чиновника!
Сюй Чжао сидел в кузове подпрыгивающей повозки, опустив глаза. Экзамены…
Едва он добрался до деревни и подошёл к своему дому, как услышал шум. У его ворот толпилась целая куча людей — среди них были даже самые уважаемые старейшины рода и сам глава деревни.
Сюй Чжао нахмурился. Опять неприятности?
Он протиснулся сквозь толпу и услышал, как шепчутся соседки:
— Так Сюй Лаоэр всё-таки жив?! Вернулся богатым? Ох уж этот мальчишка Сюй — какое ему везение!
Сюй Лаоэр был одет в шелковую одежду и широко улыбался, принимая поздравления.
— Ах, мой негодник-сынок последние годы многое пережил благодаря заботе всех вас, дядюшек и тётушек! Я подготовил небольшие подарки — сейчас разошлют, всем хватит!
Толпа на миг замолчала, а затем разразилась радостными возгласами. Люди засмеялись и начали сыпать комплименты:
— Помню, как маленький Чжао приходил ко мне в дом — даже помогал тарелки подавать! Видно, в отца пошёл!
— Да что там трудиться! Мы рады помочь!
Мужчины молчали, зато женщины наперебой хвалили Сюй Чжао.
Сюй Чжао приподнял поля своей соломенной шляпы и, прикусив внутреннюю сторону щеки, сделал вид, что не помнит, как раньше все в деревне его избегали.
Он cleared горло и сказал:
— Пропустите.
Один из зорких мужчин услышал и сразу обернулся. Увидев Сюй Чжао, он обрадованно воскликнул:
— Лаоэр! Твой сын вернулся!
Все взгляды тут же устремились на Сюй Чжао.
Тот невозмутимо вошёл во двор и встретился глазами с взволнованным отцом. В глазах Сюй Лаоэра блестели слёзы.
— Зайдём внутрь, — тихо сказал Сюй Чжао.
— Хорошо, хорошо… — всхлипнул отец, вытирая уголки глаз.
Он повернулся к главе деревни:
— Дядюшка, может, всем стоит разойтись? Мы с сыном хотим побыть наедине.
Глава кивнул. Сюй Лаоэр, переживший столько бед, теперь вернулся богатым — естественно, хочет поговорить с единственным сыном.
К тому же он помнил обещание Сюй Лаоэра пожертвовать деньги на храм предков. «Прошлый раз он был таким скупым… А теперь щедрость проснулась», — подумал старик с лёгкой грустью.
Он махнул рукой:
— Все расходятся! Лаоэр только что вернулся — пусть отдохнёт. У вас, что, полей своих нет?
С этими словами он первым ушёл, опираясь на посох, медленно семеня ногами.
Люди нехотя разошлись, но лица их всё ещё сияли от радости. Они уже прикидывали, какие подарки получат.
Когда толпа окончательно рассеялась, Сюй Чжао вошёл в дом.
У кухонной двери стояла Бянь Юй. Девочка дрожащими руками держала поднос с чашкой воды — очевидно, хотела угостить Сюй Лаоэра.
— Подойди, — мягко позвал Сюй Чжао, поставив корзину на землю.
Девочка осторожно подошла мелкими шажками — от волнения её щёки порозовели, дыхание участилось.
Сюй Чжао аккуратно поправил выбившуюся прядь волос, закрепив её купленной за две монеты заколкой.
— Готово, — сказал он, осмотрев результат.
Затем вынул из корзины завёрнутые в бумагу мясные пирожки, взял у неё поднос и вложил пакет в её руки.
— Иди ешь.
Голос его звучал не как мужа, а скорее как заботливого старшего.
«И правда ещё ребёнок, — подумал он. — В моём прошлом мире ей бы только в старшую школу поступать, а мне уже почти тридцать».
Сюй Лаоэр всё это время наблюдал за ними, и чем дольше смотрел, тем шире становилась его улыбка.
— Сынок, — ласково спросил он, — в следующем году стану дедушкой?
Сюй Чжао чуть не выронил поднос. Он странно посмотрел на отца и пробормотал:
— Ещё очень рано.
Он ведь не зверь какой — такая малышка… Как можно?
(Та первая ночь после перерождения была исключением!)
http://bllate.org/book/7745/722628
Готово:
