Сюй Чжао естественно провёл отца в главный зал и поставил перед ним чашку воды. Тот не церемонился: взял потрёпанную мисочку со сколом на краю и выпил всё за два-три глотка.
Только что он столько наговорил всем собравшимся — горло уже пересохло.
Сюй Чжао, увидев это, снова налил ему воды. На этот раз отец выпил лишь половину и отставил миску.
Он почесал затылок и взглянул на высокого, прямого, как стрела, сына. Вздохнул.
— Все эти годы тебе пришлось нелегко.
В детстве мальчик был таким избалованным! Он с Хуа Нян берегли его, как зеницу ока. У соседа Вань Да сынишка каждые три дня получал подзатыльник за шалости, а они с женой ни разу не подняли руку на Сюй Чжао. Всё лучшее в доме всегда доставалось ребёнку. Вот так и вырос он лентяем и бездельником.
Когда отец уходил тогда, то думал: как же этот мальчишка справится без них с Хуа Нян…
К счастью… Взгляд его стал ещё теплее:
— Сынок, когда бандиты ранили меня тем ударом, я думал, что больше никогда тебя не увижу. Но повезло — мимо проходил один благородный человек и спас мне жизнь. Так я и остался жив.
Сюй Чжао спросил:
— А… мать?
Отец понял, о чём сын хочет спросить, и тяжело вздохнул:
— Твою мать спасти не удалось.
Хуа Нян была его юной супругой, они мечтали состариться вместе, дождаться внуков… Но судьба распорядилась иначе. При мысли об этом сердце отца сжалось от боли.
У Сюй Чжао оставалось ещё множество вопросов. Например, если отец не погиб, почему не вернулся? Пусть первое время он лечился — но целых пятнадцать лет не показываться?! Это было странно.
Они сидели напротив друг друга, и на какое-то время между ними воцарилось молчание.
Отец молчал от смутного чувства вины — ведь столько лет не видел сына. Боялся сказать что-то не то и рассердить его.
А Сюй Чжао молчал потому, что не был настоящим сыном. Его чувства были приглушены.
Он опустил глаза. Конечно, прежний хозяин этого тела был бездельником и хулиганом, но ведь его никто и не воспитывал.
Сюй Чжао пытался вспомнить, что осталось в памяти. Еле уловимо проступал образ маленького мальчика, который вдруг узнал о смерти родителей и совершенно сломался. Тогда несколько дальних родственников даже пытались отобрать у него дом, но только благодаря вмешательству старосты деревни дом остался за ним.
С тех пор мальчик и превратился в такого вот бездельника: то у одних подворье займет, то у других поест всласть — так и вырос.
Подумав немного, Сюй Чжао всё же спросил:
— Почему вы все эти годы ни разу не навестили меня? И почему теперь вдруг решили вернуться?
Всё-таки он пользуется телом прежнего Сюй Чжао — должен хотя бы попытаться исполнить его мечту.
Лицо отца на миг окаменело.
— Это долгая история.
И правда, история оказалась долгой. Прошло уже больше получаса, как Сюй Чжао, слегка онемев, сменил позу и продолжил слушать. Заодно он кивком головы велел Бянь Юй, которая всё это время заглядывала в дверь, заняться вещами в корзине.
Девочка работала быстро — наверное, дома часто помогала по хозяйству?
Когда отец наконец начал подводить рассказ к концу, Сюй Чжао снова подлил ему воды.
Тот причмокнул, отвёл взгляд и явно смутился. Он прекрасно понимал, что поступил плохо, но ведь тот человек спас ему жизнь! Как можно было не помочь своему благодетелю в беде?
История отца была проста — обычная история благодарности.
Того дня на дороге его подобрал богатый купец. У купца незадолго до того родился сын, и, желая накопить сыну удачу и благословение, он и спас тогдашнего отца Сюй.
Отец выздоровел и собирался уже отправляться домой, но в день его прощания с купцом караван последнего подвергся нападению бандитов. Только отец уцелел — он как раз ходил в город за покупками.
Умирающий купец схватил его за руку и перед смертью вручил печать и спрятанные от разбойников билеты, умоляя доставить их жене в Цзянчэн.
Как можно было отказаться от последней просьбы спасителя? Отец похоронил купца и отправился в путь.
Он думал, что, отдав вещи, сразу же уедет домой. Но жена купца заплакала и сказала, что одна не справится с делами. Попросила его «довести дело до конца» и помочь ей.
Отец не выдержал её слёз. Да и чувство вины терзало его: ведь именно из-за того, что купец спас его, караван и попал в засаду.
Смягчившись, он остался в Цзянчэне и взял на себя управление делами покойного. Всё шло непросто — пришлось разгребать последствия внезапной смерти купца…
Когда, наконец, дела наладились и он решил уехать, у единственного сына купца внезапно началась тяжёлая болезнь. Пришлось остаться ещё на время. Так повторялось снова и снова: каждый раз, когда он собирался возвращаться домой, в семье купца происходило что-то серьёзное, что удерживало его в Цзянчэне. Так прошли целых пятнадцать лет.
На этот раз он вернулся лишь потому, что случайно проезжал мимо и вдруг вспомнил, что у него есть сын, которого он невольно забыл на долгие годы…
Рука Сюй Чжао замерла над кувшином. Он поднял глаза и с удивлением посмотрел на отца. Неужели тот действительно такой наивный? Или просто делает вид? Как можно пятнадцать лет не интересоваться судьбой собственного ребёнка?.. Хотя…
Сюй Чжао потер пальцы. Ему не место судить — ведь это не его отец. Право задавать такие вопросы принадлежало прежнему Сюй Чжао, а тот уже давно покинул этот мир. Может, даже успел переродиться?
Отец сидел, весь в стыде. Он сделал всё возможное для семьи купца, но перед собственным сыном чувствовал огромную вину. Видя, что Сюй Чжао задумался и не отвечает, он не осмеливался прерывать молчание.
Наконец он встал и, улыбаясь, сказал:
— Пойду прогуляюсь. Столько лет не был здесь — деревня совсем изменилась. Ха-ха!
Сюй Чжао кивнул. Когда отец уже выходил, он всё же произнёс:
— Обедай дома.
Раз уж приехал, надо хотя бы формально соблюсти приличия. Иначе деревенские начнут говорить, что он неблагодарный сын.
Отец не знал всех этих мыслей сына. Услышав приглашение, он обрадовался и принялся кивать:
— Хорошо, хорошо! Я сейчас разнесу подарки соседям и сразу вернусь!
Ведь это же его родной сын! Как может тот держать на него обиду!
Отец радостно ушёл, даже не чувствуя угрызений совести.
За пределами дома он с удовольствием слушал, как соседи хвалят Сюй Чжао, и скромно отмахивался:
— Да что вы! Мальчишка ещё не дорос!
Но внутри он ликовал: «Весь в меня! Конечно, весь в меня!»
Деревенские, будто забыв о прежней дурной славе Сюй Чжао, тоже подыгрывали:
— Да-да, настоящий красавец!
— Будущее за ним!
Один не стеснялся хвалить — другой не стеснялся принимать!
Сюй Чжао встал, собрал посуду и пошёл на кухню — посмотреть, как там Бянь Юй справляется с вещами.
Он накупил много всего: еды, утвари… Сам плохо разбирался, как всё это правильно раскладывать, поэтому просто аккуратно сложил в корзину по порядку.
Бянь Юй пришлось нелегко.
Девочка хмурилась, вынимая вещи одну за другой и расставляя по местам: продукты — в шкаф, рис и муку — в бочонки, новые чашки и палочки — вымыть и поставить на просушку, ткани для одежды, иголки, нитки…
Чем больше она раскладывала, тем сильнее тревожилась. Этот человек выглядел не слишком богатым, а купил столько всего…
Не продаст ли он её однажды из-за нехватки денег?
Сюй Чжао, заметив её задумчивость, лёгким щелчком больно стукнул её по лбу. На белой коже сразу проступило красное пятнышко. Девочка, прикрыв лоб, растерянно уставилась на него.
— О чём задумалась? Кухня готова? Тогда неси остальное в комнату.
Голос мужчины был низким и спокойным. Бянь Юй ничего не ответила, только кивнула и быстро схватила вещи, чтобы уйти в комнату.
Сюй Чжао закатал рукава. Достал купленные свиные ножки, тщательно промыл их. Главное блюдо для обеда с отцом будет именно из них — к счастью, он заранее запасся всем необходимым.
Промытые ножки положил в кастрюлю, добавил лук, имбирь, чеснок, бадьян, немного лаврового листа и соли, залил водой и поставил вариться. После закипания слил воду, налил новую, добавил соевый соус, соль и секретную приправу, которую выпросил у уличного торговца, и поставил тушиться на большом огне.
Сюй Чжао уселся на низкую табуретку у печи и начал подкладывать дрова, время от времени шевеля их кочергой, чтобы пламя горело ровнее.
Вжик! Огонь вспыхнул ярче, освещая лицо Сюй Чжао — одна половина в свете, другая во тьме.
Он машинально следил за огнём, но мысли были далеко.
Человеку нужна цель, иначе он будет метаться, как муха в банке, вечно вертясь вокруг бытовых забот. Сюй Чжао изначально хотел заняться торговлей — в прошлой жизни он сам создал компанию и довёл её до IPO. Здесь, в новом мире, почему бы не повторить успех?
Но сегодняшняя встреча со студентом дала ему новую мысль: ведь он теперь в империи Дайян, а не в современном обществе.
В его прошлом мире разница между госслужбой и частным бизнесом была условной — всё зависело от личных достижений и доходов. Владелец крупной компании мог спокойно общаться на равных даже с мэром. Разрыв между чиновниками и предпринимателями не был непреодолимым.
Здесь же, в империи Дайян, пропасть между чиновником и купцом была глубже Марианской впадины.
Положение торговцев здесь было почти таким же суровым, как в эпоху Хань: кроме ограничений на одежду и транспорт (которые, впрочем, уже отменили), существовало множество других запретов.
Главный из них: купцы и их потомки не имели права сдавать экзамены на чиновника. Эта норма полностью перекрывала путь в элиту через учёбу.
Купец, даже самый богатый в городе, обязан был кланяться до земли перед самым младшим чиновником девятого ранга!
Споры между купцами по торговым делам вообще не рассматривались властями — даже если тебя обманули, никто не встанет на твою сторону!
…И таких правил было множество. Поэтому в империи Дайян настоящих купцов было немного.
При этой мысли взгляд Сюй Чжао стал резким и пронзительным.
Если он выберет путь учёбы и чиновничества, появление отца сейчас создаёт определённые сложности.
Он не знал, как устроена система учёта населения в империи Дайян. После объявления смерти отца староста, скорее всего, сразу же вписал в регистр смерть обоих родителей. Но как обстоят дела с документами самого отца? Получил ли он новую регистрацию за годы странствий? И к какой категории она относится — к купцам или к крестьянам?
Сюй Чжао нахмурился. Почему всё время возникают такие неожиданности, сбивающие его планы?
Буль-буль! Крышка на горшке начала подпрыгивать от пара, и на кухню хлынул насыщенный, пряный аромат тушёного мяса.
Сюй Чжао очнулся, вытащил несколько поленьев, чтобы уменьшить огонь, и оставил ножки томиться. Чтобы мясо стало мягким, нежным, почти тающим во рту, его нужно долго и медленно томить.
Он зашёл в комнату и увидел, что Бянь Юй всё ещё разбирает оставшиеся вещи. Подойдя к корзине, он вытащил ткани, спрятанные на самом дне.
Нежно-зелёная, жёлтая, красная… В магазине тканей его просто ослепили все эти цвета. Он, привыкший носить только чёрное, белое и серое, никак не мог понять, зачем делать столько оттенков.
Но вспомнив, что Бянь Юй два дня подряд ходит в одном и том же зелёном платье, он всё же выбрал несколько отрезов, которые, как ему казалось, подойдут девушке.
— Умеешь шить? — спросил он.
Бянь Юй как раз взяла ножницы, собираясь отрезать кусочек своей юбки для умывальника. Полотенца в доме были грубые, из конопли, и утром она чуть не стёрла себе кожу.
Она хотела тихонько отрезать лоскут, но вдруг Сюй Чжао вошёл. От испуга её рука дрогнула, и она чуть не порезалась.
— Умею, — кивнула девочка.
Кисточка на заколке, которую Сюй Чжао недавно прикрепил ей к волосам, мягко покачивалась в такт движениям головы — как будто пушистая лапка котёнка щекочет сердце.
Сюй Чжао прищурился, пальцы сами собой дёрнулись, но он лишь положил ткани на кровать:
— Сшей из этого.
Бянь Юй снова кивнула:
— Хорошо.
— Это тебе, — поспешно добавил Сюй Чжао, боясь, что глупенький кролик подумает, будто шитьё предназначено ему.
Ей? Бянь Юй замерла, но снова кивнула.
http://bllate.org/book/7745/722629
Готово:
