Шэнь Вэньтао резко оттолкнул руку Сюй Чжао — разговор явно был окончен.
Но он был всего лишь хрупким книжником, какое уж тут сравнение с Сюй Чжао, годами лазавшим по горам? Когда тот вновь преградил ему путь, Шэнь Вэньтао просто поднял перед ним шпильку, которую держал в руке.
— Вот она — залог помолвки! — воскликнул он. — Ещё при жизни господин Бянь и мой отец заключили обручение и даже пригласили уездного судью в качестве свидетеля. Об этом знали все в городке: третья госпожа Бянь — невеста рода Шэнь. Как она вдруг могла поспешно выйти замуж за тебя? Наверняка вы тайно сговорились заранее! Что тут ещё оправдываться?
Сюй Чжао внимательно осмотрел шпильку. Работа была невзрачной, но на ней чётко вырезан был иероглиф «Юй».
Взгляд Сюй Чжао потемнел: теперь он понял, что слова собеседника о помолвке, возможно, правда. Однако…
— Если это так, — сказал он, — тебе следует идти в дом Бянь и требовать объяснений. Я впервые увидел третью госпожу только в день нашей свадьбы, два дня назад. Никаких тайных связей между нами не было, клянусь небесами!
Он говорил решительно и твёрдо. Даже Шэнь Вэньтао, всё ещё злой, невольно чуть расслабил брови.
Люди того времени свято чтили богов и духов и редко давали клятвы без оснований. Шэнь Вэньтао немного смягчил тон и решил, что Сюй Чжао, пожалуй, не совсем безнадёжен:
— В любом случае третья госпожа Бянь обязательно должна войти в наш дом Шэнь. Пусть даже не в жёны, а во второстепенные жёны — я буду хорошо обращаться с ней. Напиши документ о разводе.
Шэнь Вэньтао твёрдо решил вернуть Бянь Юй. Он вспомнил многозначительные взгляды однокурсников в академии и крепче сжал том в руках.
Сюй Чжао нахмурился. Опять всё вернулось к тому же.
Он примерно понимал, что думает Шэнь Вэньтао: мол, его честь запятнана, и надо «выкосить траву», чтобы избавиться от насмешек. Но…
Зачем тогда снова жениться на ней?
Если дело в общественном мнении, такой шаг вызовет ещё больше пересудов…
Сюй Чжао стал смотреть на Шэнь Вэньтао всё страннее. Похоже, очередной книжник, у которого мозги набекрень от учёбы…
— Она человек, а не вещь, — отрезал Сюй Чжао. — Её судьбу нельзя решать за неё двумя словами. Если, как ты утверждаешь, между вами с детства есть помолвка и вы так привязаны друг к другу, то дождись, пока я спрошу её саму, и только потом дам тебе ответ.
Если Бянь Юй сама захочет развестись — он не станет её удерживать…
Девушка должна сама выбирать свою жизнь.
Шэнь Вэньтао убедился.
Он прижал книгу к груди и прошёл за Сюй Чжао больше часа по горной тропе до деревни Сюйцзя.
«Всё равно, — думал он с надменной гордостью, — даже будучи второстепенной женой, я всё равно джуцзюй. Разве это не лучше, чем всю жизнь корпеть рядом с этим грубым, невежественным деревенщиной?»
Но Шэнь Вэньтао и представить не мог, что Бянь Юй, увидев его, не бросится к нему со слезами раскаяния и просьбами о прощении. Вместо этого девушка бережно подала стакан воды тому самому «грубому деревенщине».
— Муж, ты устал, — мягко сказала она, даже не взглянув в сторону Шэнь Вэньтао.
Тот услышал лёгкий хруст бумаги — его книга в руках уже не была новой.
Сюй Чжао опустил глаза. Почему-то внутри у него возникло странное чувство победы.
Сюй Чжао принял стакан и свободной рукой погладил Бянь Юй по мягким волосам. Девушка вчера мыла голову мыльным орехом, и пряди были особенно нежными на ощупь.
Он нарочито чуть громче обычного произнёс:
— И ты тоже устала.
Бянь Юй смущённо улыбнулась. Она спрятала руки за спину и нервно теребила пальцы.
На самом деле сегодня был третий день после свадьбы — день, когда молодая невеста возвращается в родительский дом. Перед смертью наложница Бянь сказала ей, что спрятала для неё кое-что под большим деревом во дворе их старого дома.
Когда Бянь Юй выходила замуж, всё произошло слишком быстро, и она не успела забрать эту вещь.
У девушки были свои соображения: она прекрасно знала отношение семьи Бянь к себе. Её отец, господин Бянь, вовсе не обращал на неё внимания, а всем во внутреннем дворе всегда заправляла госпожа Бянь. Судя по её прежнему поведению, Бянь Юй даже порога боковой двери не переступит, если попытается войти в дом за вещью.
Только сегодня, в день возвращения невесты, госпожа Бянь не посмеет вести себя чересчур грубо и, возможно, пустит её внутрь. Тогда она сможет получить завещанное матерью.
Бянь Юй моргнула, ладони её покрылись испариной. Муж, кажется, был в хорошем настроении… Может, получится…
Она так увлеклась мыслями о том, как уговорить Сюй Чжао пойти с ней в дом Бянь, что даже не заметила стоявшего рядом Шэнь Вэньтао.
Книга в руках Шэнь Вэньтао становилась всё более мятой — уже не походила на недавно купленную.
Он низко фыркнул, напоминая Сюй Чжао, чтобы тот убрал руку.
— Сюй-господин… — начал он, хоть и презирал Сюй Чжао, но сохранял вежливое обращение как дань собственному воспитанию. — Это человек рода Шэнь.
Подтекст был ясен: убери руку с её головы.
Голос Шэнь Вэньтао звучал мрачно, будто вся сдержанная ярость выливалась в эти слова.
Сюй Чжао не обратил внимания. Наоборот, он ещё пару раз потрепал Бянь Юй по волосам, так что причёска девушки растрепалась.
Затем он взял её за руку и серьёзно представил:
— Подойди. Это господин Шэнь, сын джуцзюя из Цзянчэна. Твой… бывший жених?
Последние слова он произнёс с лёгкой интонацией, которая, если прислушаться, казалась почти воображаемой.
От этого представления оба замерли.
Шэнь Вэньтао недовольно скривился: ему не понравилось слово «бывший».
— Не «бывший»! — возразил он, нахмурившись. — Третья госпожа — невеста рода Шэнь!
А Бянь Юй лишь мельком взглянула на Шэнь Вэньтао и тут же отвела глаза.
Она осторожно спряталась за спину Сюй Чжао и потянула за верёвку, свисавшую с его корзины.
— Я видела господина Шэня, — тихо проговорила она, голос дрожал.
Глаза Сюй Чжао чуть потемнели.
Уголки губ Шэнь Вэньтао сами собой приподнялись. Он уже не хмурился и даже перестал злиться на помятую книгу.
— Это жених старшей сестры, — пояснила Бянь Юй, её красивые глаза блеснули, но она явно избегала Шэнь Вэньтао.
Сюй Чжао перевёл на него недоумённый взгляд.
— Господин Шэнь, — негромко сказал он, — вы слышали. После всех этих хождений вы ведь не скажете, что перепутали невесту?
Улыбка Шэнь Вэньтао застыла на полпути. Он взволнованно заговорил:
— Невозможно! Именно с третьей госпожой Бянь заключили помолвку. В библиотеке рода Шэнь до сих пор хранится то письмо. Как я могу ошибиться? Неужели вы считаете меня сумасшедшим? Неужели я мог ошибаться целых десять лет?
Он пристально смотрел на Бянь Юй, прячущуюся за спиной Сюй Чжао, и глаза его покраснели от отчаяния. Вся сдержанность книжника исчезла.
— Да будет сердце твоё таким же, как моё! — воскликнул он. — Третья госпожа, разве ты не помнишь, что сказала мне в прошлом году в праздник фонарей на мосту Фэнцяо?
Шэнь Вэньтао вынул из-за пазухи платок с вышитыми изящными иероглифами и крепко сжал его в кулаке.
Девушка была парализована его пристальным взглядом. Она ещё глубже спряталась за Сюй Чжао, губы её шевелились, но звука не было.
Сюй Чжао погладил её по голове и тихо сказал:
— Говори. У господина Шэня нет дурных намерений. Просто объясни всё, как есть.
Теперь и он понял: между ними действительно была помолвка — иначе Шэнь Вэньтао не стал бы так настаивать. Есть и шпилька, и письмо, и даже личный платок девушки… Но всё явно не так просто.
И в самом деле, Бянь Юй всхлипнула:
— Это платок старшей сестры… Я видела его. Старшая сестра обожает сливы — на всех её вещах вышиты сливы.
Бянь Юй чуть не плакала.
Каждый раз, когда ей доводилось встречать жениха старшей сестры — этого благородного господина Шэня, — ничего хорошего не происходило.
Она не могла не вспомнить те дни с Бянь Жоу: та сидела перед изящным бронзовым зеркалом (говорили, его специально прислал из столицы господин Шэнь), аккуратно подводила брови палочкой лоцзыдай. А Бянь Юй, в лохмотьях с заплатами, стояла, сжав руки с застарелыми мозолями от холодной воды, и терпела насмешливые взгляды служанок в роскошных покоях старшей сестры…
Каждый раз, получив подарок от Шэнь Вэньтао, Бянь Жоу вызывала младшую сестру, чтобы та вновь пережила это молчаливое унижение. Со временем одно лишь упоминание «господина Шэня» вызывало у Бянь Юй тошноту и воспоминания о дождливых днях, когда она стояла босиком на холодной плитке, одна против всех.
Она вытерла уголок глаза, пытаясь сдержать слёзы, но стоило ей открыть рот — началась икота, которую она никак не могла остановить.
Слёзы катились по щекам, капля за каплей падая на пол.
Такое жалкое зрелище ошеломило обоих мужчин.
Шэнь Вэньтао, всё ещё держа книгу и платок, сделал шаг вперёд, чтобы протянуть ей платок, но вдруг заметил вышитые на нём сливы.
«Это платок старшей сестры…»
Слова Бянь Юй эхом отозвались в его ушах. Его ноги будто приросли к полу.
А Сюй Чжао тем временем терпеливо похлопывал Бянь Юй по спине, чтобы та не задохнулась от икоты.
«Неужели все кролики так много плачут?» — подумал он.
В итоге троица переместилась из ворот в главную комнату из-за внезапного приступа у Бянь Юй.
Сюй Чжао принёс мокрое полотенце, смоченное в колодезной воде, и аккуратно вытирал заплаканное лицо девушки.
Весенняя колодезная вода ещё хранила зимнюю прохладу, и Бянь Юй вздрогнула — икота сразу прекратилась.
Она подняла глаза и увидела, как муж сосредоточенно вытирает ей лицо. Щёки девушки залились румянцем.
Она резко вырвала у него пожелтевшее полотенце.
— А? — удивился Сюй Чжао.
Та, что только что дерзко вырвала полотенце, теперь сжалась, словно кролик, увидевший тигра посреди поля. Только кончик хвоста ещё торчал из норы.
— Я… я сама, — прошептала она.
Сюй Чжао приподнял бровь и с удовольствием уступил место, устроившись напротив на стуле. Его взгляд упал на Шэнь Вэньтао, который всё ещё сидел в задумчивости, с книгой на коленях и выражением полного оцепенения на лице. Сюй Чжао едва заметно дёрнул губами, но тут же лицо его стало невозмутимым.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался стук в дверь.
Тук-тук-тук!
Сюй Чжао вынужден был проглотить слова и встал, чтобы открыть.
Скрипнула старая деревянная дверь. Увидев гостя, Сюй Чжао удивился.
— Это ты.
— Это ты, — отозвался Фан Цзывэнь, увидев Сюй Чжао, и лицо его потемнело. Рука машинально потянулась к поясу, чтобы ощупать нефритовую подвеску, но там ничего не было. От этого он стал ещё раздражённее.
Сюй Чжао заметил его движение и вспомнил лежащую дома подвеску. Внутри он усмехнулся, но внешне остался спокойным:
— Что случилось?
Фан Цзывэнь при виде Сюй Чжао вспомнил о своей потерянной подвеске и почувствовал боль в сердце. А теперь ещё и этот голос! Ему стало ещё хуже.
Он отвёл взгляд, чтобы не мучиться воспоминаниями.
— Господин Шэнь здесь? Я видел, как он вошёл.
Фан Цзывэнь волновался: в академии сейчас важнейший момент — наставник Цюй пришёл принимать новых учеников, а Шэнь Вэньтао ушёл по своим делам!
Фан Цзывэнь был вне себя: «Пусть болтают! Неужели из-за сплетен можно пропустить такое?» Он готов был ворваться в комнату Шэнь Вэньтао и отчитать его.
Но сначала нужно найти человека. Наставник Цюй не будет ждать.
В этот момент Шэнь Вэньтао вышел из главной комнаты, чтобы избежать неловкости, и Фан Цзывэнь сразу его заметил.
Глаза его загорелись. Он даже не взглянул на Сюй Чжао, а резко протиснулся мимо него в узком проходе и схватил Шэнь Вэньтао за руку, увлекая прочь.
— Шэнь Вэньтао! — выкрикнул он, уже не церемонясь с именем. — Наконец-то я тебя нашёл! Ты понимаешь, что чуть не упустил?! Из-за каких-то пустых слов!
Шэнь Вэньтао был оглушён этой тирадой:
— Но я получил разрешение у наставника. В чём проблема?
— Да в чём угодно!
http://bllate.org/book/7745/722632
Готово:
