Отец Сюй явно перевёл дух. Дело не в том, что он не хотел отдавать сына учиться — просто он знал своего ребёнка лучше всех. Когда Сюй Чжао был маленьким, отец Сюй как-то увидел, как местная академия набирает учеников, и даже загорелся идеей: может, стоит стиснуть зубы и дать мальчику образование? Он вернулся домой и стал советоваться с Хуа Нян, не пожертвовать ли ради этого последними деньгами.
Но Сюй Чжао тогда так расплакался, что чуть не охрип от крика, умоляя только не отправлять его в академию.
Сердце отца Сюй до сих пор сжималось при воспоминании об этом. С тех пор он больше ни разу не заикался о книгах и учёбе.
— Вот что, — сказал он теперь, — у меня есть книжная лавка. Не переживай, это всё моё собственное, нажитое трудом, никакого отношения к имуществу семьи Чжоу. Возьмёшься за неё?
Книжная лавка?
Сюй Чжао подобрался и спросил:
— Она тоже в Цзянчэне?
Есть шанс! Брови отца Сюй чуть не взлетели к небу от радости.
— Да, в Цзянчэне. Правда, место не самое оживлённое, но на хлеб с маслом хватит.
Он явно гордился собой. За все годы в Цзянчэне, помимо управления делами семьи Чжоу, он сумел скопить немного собственного имущества. Немного — но достаточно, чтобы обеспечить своего «милого» сына.
Сюй Чжао сделал глоток чая, чтобы скрыть улыбку в глазах.
— Хорошо, через несколько дней загляну. А ты когда уезжаешь?
При этих словах лицо отца Сюй снова вытянулось.
— Прямо сейчас. Этот товар ещё не доставлен, а если сегодня не тронемся в путь, не успеем к сроку.
— Так рано? — удивился Сюй Чжао. — Значит, ночью ехать? Безопасно ли это?
«Милый» сын беспокоится обо мне!
Отец Сюй уже готов был расправить плечи и похвастаться своей отцовской силой и опытом, но тут вмешался Чжоу Суйань:
— Не волнуйся, Чжао-гэ. Дядя Сюй всегда особенно заботится о безопасности. Каждый раз нанимает около сорока наёмных стражников. Всё будет в порядке.
Отлично. То есть он просто боится смерти. Видимо, однажды его сильно потрепали горные бандиты.
Сюй Чжао снова пригубил чай, но на этот раз уголки губ предательски дрогнули — и отец Сюй это заметил.
Отец Сюй…
Он сердито сверкнул глазами на неумелого в речах Чжоу Суйаня и мысленно решил, что пареньку ещё лет десять надо подучиться жизни.
Чжоу Суйань внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«…Весна уже, а всё равно морозит», — подумал он недоумённо.
Они ещё немного посидели. Отец Сюй почти съел всю тарелку рисовых пирожных с красной фасолью, стоявшую перед ним.
Сюй Чжао взглянул на его округлившийся животик, напоминающий живот беременной женщины, и молча отодвинул тарелку подальше.
Сладкое — вредно для здоровья.
Отец Сюй нащупал пустоту и подумал, что лакомства кончились. С сожалением он встал, погладил живот и сказал:
— Ну ладно, милый, время поджимает. Пора идти. Как соберёшься в Цзянчэн — пришли весточку, я всё подготовлю.
— Хорошо, — ответил Сюй Чжао. — Береги себя в дороге.
Отец Сюй махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, и сел в повозку.
Та поскакала прочь, и Сюй Чжао долго стоял у ворот, провожая взглядом удаляющуюся карету. В душе у него возникло странное, новое чувство.
В прошлой жизни у него почти не было родных. А теперь вдруг появился отец.
И это… совсем неплохо, подумал Сюй Чжао.
Постояв ещё немного, он вернулся в дом. Ему ведь ещё нужно было обработать ши-ху, сваленные в корзину.
*
Дом семьи Чжоу в Цзянчэне.
Госпожа Чжоу проверяла бухгалтерские книги, а служанка рядом затаив дыхание ждала, не осмеливаясь шелохнуться.
Госпоже Чжоу было около сорока, но выглядела она на тридцать с небольшим — изящная, прекрасная. Однако все в доме знали: госпожа Чжоу — женщина с железной рукой. В обычное время можно и расслабиться, но если во время работы допустишь ошибку — минимум десять ударов палками, максимум — продадут властям!
Она провела ногтем, покрытым алым лаком, по строкам ведомости, убедилась, что всё верно, но закрывать книгу не спешила. Вместо этого задумчиво уставилась на почерк.
С тех пор как умер господин Чжоу — а прошло уже больше десяти лет — внешне всеми делами управлял отец Сюй. Но каждый месяц он приносил бухгалтерские книги лично госпоже Чжоу, чтобы та их проверила.
Сначала она отказывалась:
— Зачем? Муж доверял вам, значит, и я должна. Не стоит так утруждаться.
Но отец Сюй стоял на своём:
— Нет, нет. У нас, простых людей, есть поговорка: «Даже между братьями — чёткий счёт». Если сейчас не разграничить всё ясно, потом могут возникнуть недоразумения. Мне будет стыдно не только перед вами, госпожа, но и перед моим благодетелем.
Тогда госпожа Чжоу добавила:
— Я всего лишь женщина, да ещё и из знатной семьи. До замужества занималась музыкой, живописью, шахматами и каллиграфией. В бухгалтерии ничего не понимаю.
Однако отец Сюй лишь отмахнулся:
— Ничего страшного. Постепенно научитесь.
В итоге она согласилась. И вот уже много лет, от первоначального «небесного письма», которое казалось ей иероглифами с другой планеты, до сегодняшнего дня, когда одним взглядом могла найти любую неточность, — сколько усилий ей стоило, никто не знал.
Теперь же она смотрела на эти корявые, бесформенные строчки и видела в них что-то тёплое, добродушное — будто сам отец Сюй стоял перед ней.
— Точно деревяшка! — пробормотала она, захлопывая книгу.
Ранним утром, пока ещё не рассвело, дядя Нюй, пасший коров на горе, заметил в полумраке высокую фигуру, решительно шагающую к выходу из деревни.
Он потер глаза, пригляделся и удивлённо пробормотал:
— Эй, это же тот самый бездельник из семьи Сюй! Куда это он так рано собрался? Разве сегодня не должен с женой ехать к её родителям?
Дядя Нюй щёлкнул кнутом, вспомнив вчерашние подарки от Сюй Лаоэра — ткань, сладости, яйца — и с удовольствием причмокнул губами. Потом сам над собой посмеялся: старый дурак, чего тревожишься? Дом Сюй явно идёт в гору, им теперь и такие мелочи не страшны.
Сюй Чжао, уже далеко ушедший, вдруг чихнул. Он потёр переносицу и решил, что, наверное, простудился — вчера забыл укрыться одеялом.
Дело в том, что одеяло в доме прежнего хозяина, по всей видимости, не стирали с самого детства. Оно было тяжёлым, жёстким и источало странный запах, от которого мутило. Первые две ночи Сюй Чжао терпел, зажимая нос. Но вчера вдруг проснулась его врождённая чистоплотность — и он категорически отказался накрываться этим «артефактом».
Бянь Юй, наблюдавшая за этим в недоумении, вдруг обрадовалась: теперь у неё целое одеяло для себя!
Бянь Юй: неожиданная удача!
Она совершенно не возражала против запаха — ведь была хрупкой и мерзла, в отличие от горячего Сюй Чжао. Завернувшись в одеяло, она тут же уснула и спала всю ночь как убитая, даже храпеть перестала.
А Сюй Чжао, продувшийся от сквозняка, дующего с дырявой крыши, лишь мрачно смотрел на неё.
— …Точно свинья. Ни один кролик так не спит.
Поправив корзину за спиной, он прищурился и двинулся дальше.
Изначально он планировал медленно развивать выращивание ши-ху, чтобы обеспечить семью, а параллельно готовиться к учёбе. Появление отца Сюй стало для него неожиданностью.
Это нарушило его планы, но одновременно открыло и более короткий путь.
Ведь… книги в древности стоят чертовски дорого.
Только что вышедший из крупнейшей книжной лавки уездного городка Сюй Чжао чувствовал себя беднее некуда.
Устройство этой лавки показалось ему странным: внутри просторно, десятки стеллажей с томами, а вход такой узкий, что при выходе его корзина случайно задела чужую книгу и опрокинула её.
— Извините, — сказал он, нагибаясь, чтобы поднять.
Столкнувшийся с ним человек тоже оказался учёным. По поясному ремню с облачным узором Сюй Чжао сразу понял: тот из той же академии, что и тот глуповатый студент вчера утром.
Он аккуратно собрал рассыпанные книги и протянул их незнакомцу.
— Благодарю, — ответил тот в зелёном одеянии студента, но тон его был холоден. При этом глаза его не отрывались от лица Сюй Чжао.
Тот почувствовал себя крайне неловко. Когда на тебя так пристально смотрят, будто ты — загадка, это неприятно. Сюй Чжао невольно нахмурился.
Он отвёл взгляд, встал и, вежливо поклонившись, вышел из лавки. Уже на улице машинально потрогал своё лицо.
Но вскоре забыл об этом эпизоде. Однако после продажи лекарств на рынке он снова столкнулся с тем же человеком.
Тот следовал за ним от аптеки до центральной площади. Сюй Чжао сначала подумал, что ему показалось, и специально замедлил шаг, свернул в семь разных переулков — но шаги за спиной не прекращались.
Тогда он остановился на тихой улице и прямо спросил:
— Ты зачем за мной ходишь?
Шэнь Вэньтао достал из-за пазухи деревянную шпильку. На ней грубо была вырезана маленькая цветочная веточка — криво и некрасиво.
— Ты ей не пара. Лучше разведись поскорее, — заявил он.
Сюй Чжао некоторое время не мог сообразить, о чём речь. Лишь потом связал это с девушкой, которая сейчас мирно спит дома.
Неужели у неё… поклонник?
— А ты ей пара? — парировал он вопросом на вопрос.
Какими бы ни были их прошлые связи, если человек не пытался ничего изменить до свадьбы, а теперь заявился требовать — такое поведение вызывало презрение.
Шэнь Вэньтао нахмурился ещё сильнее — ответ Сюй Чжао явно его разозлил.
— Конечно. Между нами с детства существует помолвка. Она — будущая невестка дома Шэнь. Как она посмела выходить замуж без моего согласия?
Он был крайне недоволен вероломством семьи Бянь. По его мнению, третья госпожа Бянь, имея помолвку, спокойно вышла замуж за первого встречного деревенского грубияна — это позор и нарушение женской добродетели.
Когда эта новость разнеслась по академии, Шэнь Вэньтао стал объектом насмешек. Однокурсники, обычно уважавшие его за благородство и ум, теперь бросали книги и толпами бегали в его двор, перешёптываясь и поглядывая на него с явным злорадством. Это окончательно вывело его из себя.
Поэтому он взял трёхдневный отпуск у наставника и срочно приехал из Цзянчэна, чтобы уладить этот скандал.
Помолвка?
Сюй Чжао чуть изменил тон:
— …А если мы разведёмся, ты собираешься снова взять её в жёны?
Он сам не понимал, с какой целью задал этот вопрос. Может, хотел найти для девушки лучшую судьбу?
Прищурившись, он внимательно оглядел Шэнь Вэньтао и вынужден был признать: выглядит тот вполне прилично.
Но на его слова Шэнь Вэньтао нахмурился ещё больше.
— После того как третья госпожа Бянь нарушила верность и вышла замуж второй раз, я, конечно, выполню обещание и приму её в дом. Но быть главной женой она не может. Жена в доме Шэнь не должна иметь пятна на репутации.
«Чёртова добродетель!» — подумал Сюй Чжао.
Его так разозлила эта самоуверенная речь, что он рассмеялся:
— Раз ты не собираешься встречать её с почестями и восьмью носилками, зачем тогда ко мне припёрся? Я, может, и грубиян, но знаю разницу между женой и наложницей. Мы с третьей госпожой Бянь, возможно, и не пара, но уж точно сочетались законным браком. Она — моя жена. Только в этом я уже в тысячу раз выше тебя.
Тонкие губы Шэнь Вэньтао сжались в нитку. Книги в его руках смялись от напряжения.
Он не ожидал, что этот «любовник» осмелится говорить так… так дерзко!
Сдерживая ярость, он процедил:
— Вы совершили прелюбодеяние, и я даже не стал подавать властям. А ты ещё и оскорбляешь меня! Прекрасно, прекрасно!
Прелюбодеяние!
Эти слова ошеломили Сюй Чжао. Он резко схватил Шэнь Вэньтао за руку и строго спросил:
— Объясни толком: какое прелюбодеяние? Мы с третьей госпожой Бянь до свадьбы вообще не встречались!
Хотя процесс сватовства у прежнего хозяина тела выглядел подозрительно, Сюй Чжао отлично помнил: все этапы свадебного ритуала — «три письма и шесть обрядов» — были соблюдены без пропусков. До помолвки они действительно никогда не виделись: дочь богатейшего купца и безработный деревенский хулиган — какие у них могли быть связи?
Сюй Чжао планировал разобраться со всем этим, как только решит вопросы с пропитанием. Но одно дело сменяло другое, и он так и не успел поговорить с девушкой о её прошлом.
Теперь он знал лишь то, что она — третья дочь семьи Бянь. Всё остальное оставалось тайной.
Именно поэтому появление Шэнь Вэньтао застало его врасплох.
http://bllate.org/book/7745/722631
Готово:
