— Всё так долго тянется… Бездарный мужчина! — Сюй Сяньэр рассеянно окинула взглядом только что подмётенный двор и вдруг заметила посреди него Сюй Чжао, разговаривающего с Ван Чуем.
Зрачки её резко сузились.
Сюй Чжао услышал знакомый голос и обернулся к воротам, но успел лишь мельком увидеть уголок одежды цвета лотосового пепла, торопливо исчезнувший за поворотом. Пока он недоумённо хмурился, Ван Чуй, стоявший рядом, замялся, потирая руки, и неловко произнёс:
— Это моя жена. Она беременна и изрядно привередлива в еде — принимает только блюда из трактира «Юэлай»…
Сюй Чжао всё понял и с лёгкой улыбкой ответил:
— Ничего страшного. Может, Ван-дагэ сходит купить то, чего желает ваша супруга? А то вдруг проголодается.
Он сам себя поправил: ведь он совсем недавно приехал в Цзянчэн — откуда здесь знать женщин с таким знакомым голосом? Наверное, почудилось.
Услышав такие слова, Ван Чуй тут же согласился. Он действительно очень тревожился за ребёнка в утробе Сюй Сяньэр и даже не жалел опустошать семейный кошель, лишь бы трижды в день доставлять жене свежие блюда из «Юэлай».
Только что жена так стремительно убежала — а вдруг это навредит малышу? — с тревогой думал Ван Чуй.
Сюй Чжао заметил его рассеянность, быстро сменил тему и любезно распрощался с соседом, явно спешившим домой.
Проводив нового соседа взглядом, Сюй Чжао направился к главному дому, но на полпути внезапно остановился, посмотрел на абрикосовое дерево посреди двора и хлопнул себя по лбу:
— Этот знакомый голос… разве не та самая Сюй Сяньэр из деревни?
Он прищурился. Ещё помнил тот день, когда отец пришёл в деревню, чтобы признать его сыном, и по дороге они встретили Сюй Сяньэр. Та как раз с кокетливой улыбкой принимала что-то из рук другого мужчины, но, завидев Сюй Чжао, мгновенно окаменела.
«Держи язык за зубами, иначе…» — прошипела она тогда, словно ядовитая змея. Эти слова до сих пор звенели в ушах.
Сюй Чжао покачал головой, отгоняя нелепые мысли.
Не может быть такого совпадения!
Именно так же думала и Сюй Сяньэр. Она металась по небольшому дворику, нахмурив изящные брови; её обычно влажные, томные глаза теперь выражали растерянность и тревогу.
Даже когда Ван Чуй, запыхавшись, принёс свежеиспечённый юньпианьгао, чтобы угодить ей, она одним взмахом руки отбросила угощение.
Хлоп! Изящное лакомство упало на землю, рассыпалось и покрылось пылью.
На лице Ван Чуя, обычно добродушном и простодушном, появилось раздражение. Он сердито посмотрел на Сюй Сяньэр.
От этого взгляда у неё внутри всё сжалось. Она тут же расплылась в улыбке и нежно прильнула к Ван Чую:
— Ван-гэ, я не хотела… Просто ребёнок внутри меня капризничает, мне тревожно на душе.
Говоря это, она взяла его руку и положила себе на живот. Она знала, что этот мужчина всегда поддаётся на такие уловки.
Как и ожидалось, суровость на лице Ван Чуя постепенно сошла на нет. Ради ребёнка он был готов исполнять любые прихоти жены, но, выросший в нищете и голоде, он терпеть не мог, когда кто-то тратит еду впустую.
— В следующий раз так не делай, — сказал он.
— Больше не буду, — пропела Сюй Сяньэр, но вдруг вспомнила что-то и испуганно добавила:
— Просто сейчас я так испугалась… Ты ведь не знаешь, наш новый сосед — это же тот самый человек…
Она принялась рассказывать Ван Чую историю о том, как Сюй Чжао якобы пытался её оскорбить, но каждый раз она находчиво ускользала от него.
— Я думала, раз уж переехала так далеко, в Цзянчэн, то наконец избавлюсь от прошлого. А он, словно прицепился ко мне, тоже появился здесь… — Сюй Сяньэр припала к груди Ван Чуя и всхлипывала, будто вспомнив горькие события.
Красавица в слезах — разве Ван Чуй мог ещё думать о чём-то? Он тут же стал её успокаивать:
— Какой же он зверь! Не волнуйся, жена, я не допущу, чтобы он снова тебя преследовал.
— Ван-гэ, ты такой добрый… — в глазах Сюй Сяньэр мелькнула тень. Она уже решила: пора избавиться от Сюй Чжао. Великое дело её господина нельзя портить из-за такого ничтожества.
*
Сюй Чжао, всё ещё перетаскивающий вещи, понятия не имел, что за ним уже охотятся. Закончив утомительный день, он наконец вместе с Бянь Юй разложил весь багаж.
Девушка вызвалась приготовить ужин. В тот вечер Сюй Чжао сидел во дворе и с наслаждением ел четыре блюда и суп — роскошь для него. Он бросил взгляд на Бянь Юй, которая, аккуратно откусывая, тем не менее быстро освобождала свою маленькую миску риса. При свете тёплых свечей Сюй Чжао вдруг почувствовал странное чувство уюта и принадлежности к этому чужому миру.
Предыдущий жилец, видимо, тоже был школьником, готовившимся к экзаменам, — в спешке он оставил на книжной полке множество томов.
Сюй Чжао, накинув лёгкую одежду, сел за стол и начал читать. Он обнаружил, что память этого тела отличная: достаточно было прочитать книгу два-три раза, чтобы запомнить её почти полностью. Это было огромным преимуществом.
Сначала он повторил основы «Четверокнижия и Пятикнижия», необходимые для экзамена школьников, затем попробовал написать простое сочинение по государственным делам. Господин Ли из академии объяснил ему лишь самые базовые вещи; настоящие комментарии к классике и тонкости интерпретации невозможно было усвоить за пару дней.
Сюй Чжао решил найти себе наставника и учиться систематически, шаг за шагом.
Помассировав уставшие виски, он отложил книгу. В этот момент услышал тихое посапывание. Обернувшись, он увидел, как Бянь Юй, которая ещё недавно, прижав подушку, заявила, что будет с ним читать, теперь клевала носом, еле держась на ногах от усталости.
Сюй Чжао усмехнулся. Взглянув на небо, он понял, что уже поздно, закрыл книгу и аккуратно поднял девушку на руки.
— Уф… — внезапное ощущение невесомости заставило её инстинктивно обхватить его шею. Глаза приоткрылись, она пыталась проснуться.
— Спи, не надо вставать, — мягко сказал Сюй Чжао.
Постельное бельё было свежим, днём его хорошо просушили на солнце, и теперь оно казалось мягким и уютным.
Бянь Юй, убаюканная его голосом и измотанная усталостью, сразу же завернулась в одеяло и заснула, издавая тихие сопения. Сюй Чжао посмотрел на внезапно опустевшие руки и лёгонько щёлкнул по прядке волос, выбившейся из-под одеяла.
— Маленькая неблагодарная, — пробормотал он, но в глазах светилась нежность.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, после завтрака, появился отец Сюй.
На этот раз он пришёл без Чжоу Суйаня, держа в руках небольшой кувшинчик вина.
— Мой милый мальчик, отец пришёл! — радостно воскликнул он. С тех пор как признал Сюй Чжао своим сыном, он чувствовал себя счастливым каждый день и стал есть на три миски больше. Единственная забота — сложные дела, оставленные госпожой Чжоу.
Сюй Чжао вздохнул:
— Отец, просто зовите меня по имени. В прошлый раз забыл поправить вас, а теперь вы снова «милый мальчик»… Мне, взрослому мужчине, неловко отвечать на такое.
Отец Сюй опешил, потом сообразил: его «милый мальчик» уже давно вырос и достиг возраста, когда детские прозвища неуместны.
— Прости, сынок, тебе ведь уже двадцать два года. Мы пропустили церемонию совершеннолетия, но другие обряды нельзя упускать. Давай я закажу тебе цзы?
За годы, проведённые в доме Чжоу, отец Сюй многому научился. Богатый жизненный опыт помог ему избавиться от провинциальной ограниченности и наивности. В деревне люди мечтали лишь о том, чтобы наесться досыта и одеться потеплее — кто там думал о таких изысках, как цзы, предназначенные для учёных?
Но его сын — совсем другое дело. Теперь у них есть средства, и нельзя позволить ему выглядеть убого. У других есть — значит, и у его сына должно быть. Взгляд отца Сюй стал ещё теплее, и он уже начал планировать, как постепенно передать Сюй Чжао всё своё имущество.
Цзы? Сюй Чжао удивился — он и не думал об этом. Действительно, при общении с ровесниками наличие цзы удобнее.
— Отец, решайте сами, — улыбнулся он. Раз старший заговорил об этом, наверняка уже всё обдумал, и не стоило отказываться от его доброго намерения.
— Отлично! — Отец Сюй похлопал сына по плечу, поставил кувшин на стол и вдруг заметил выходящую из кухни Бянь Юй. Его глаза загорелись.
Он поманил девушку. Та растерянно огляделась, убедилась, что зовут именно её, и, краснея, медленно подошла.
— …Отец? — робко позвала она. О семье Сюй Чжао она знала мало — только то, что вскоре после свадьбы появился ещё один родственник.
Бянь Юй осторожно посмотрела на Сюй Чжао. Тот кивнул ей, и она, собравшись с духом, громче произнесла:
— Отец.
— Хорошая девочка, хорошая! — Отец Сюй был вне себя от радости. В жизни человека нет большего счастья, чем в старости играть с внуками. Хотя до пятидесяти лет ему ещё далеко, годы трудов и скитаний состарили его душу, и он мечтал о спокойной жизни, как у богатых стариков.
Раньше он думал, что его единственный сын, вероятно, умер вместе с матерью, и смирился с одиночеством, надеясь лишь на милость молодого господина Чжоу, чтобы дожить свои дни в покое.
А теперь не только сын жив и здоров, но и жена у него есть!
Лучше него!
Отец Сюй радостно вытащил из-за пазухи слегка потемневший серебряный браслет:
— Это приданое твоей свекрови. Мы с ней договорились передать его невестке.
Он с нежностью смотрел на украшение, погружённый в воспоминания.
— Вот, возьми, — сказал он, протягивая браслет Бянь Юй.
Девушка растерялась, не зная, что делать с неожиданным подарком. Она посмотрела на простой, потемневший от времени и плохого ухода браслет и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Сюй Чжао взял её руку, приложил к ней платок и надел браслет.
На солнце серебро всё ещё отражало мягкий блеск.
— Спасибо, отец, — тихо сказал Сюй Чжао. Он понимал, как дорого отцу это украшение, но тот без колебаний отдал его — потому что ценил их обоих.
— Спасибо, отец, — подхватила Бянь Юй и с восторгом погладила браслет на запястье.
Оба были искренни, но именно этого отец Сюй и не хотел.
Он с сожалением взглянул на плоский живот Бянь Юй — очевидно, его внука там пока нет. И в этот момент даже Сюй Чжао, его родной сын, показался ему не таким уж совершенным.
Сюй Чжао, прочитав этот «негодующий» взгляд, лишь вздохнул. Только что испытанное тёплое чувство мгновенно испарилось.
Он не собирался заводить детей так рано — по крайней мере, пока Бянь Юй не достигнет совершеннолетия. Очевидно, отцу придётся разочароваться.
Сюй Чжао уклонился от взгляда отца и резко сменил тему:
— Все эти годы вы управляли делами в доме Чжоу. Собираетесь и дальше там оставаться?
Цзянчэн — город процветающий. В отличие от других регионов, где власти притесняют торговцев, здесь местный начальник благоволит купцам. Дом Чжоу раньше был первым среди богачей Цзянчэна. Когда умер старый господин Чжоу, его сын Чжоу Вэньжуй был ещё младенцем, а госпожа Чжоу, хоть и происходила, по слухам, из знатной пекинской семьи, была слишком далеко от столицы, чтобы влиять на дела в Цзянчэне.
Все знатные семьи города, словно стая голодных волков, набросились на дом Чжоу, жаждая оторвать кусок побольше — лишних денег никто не гонял. В доме царила паника, и, казалось, вот-вот всё рухнет.
Но тогда появился отец Сюй. Никто не знал, какие методы он применил, но через полмесяца все эти «волки» вдруг прибрали когти и отступили, признав, что дом Чжоу не тронут. Те, кто надеялся на хаос и выгоду, остались ни с чем.
Отец Сюй остался в доме Чжоу на долгие годы. Теперь молодой господин Чжоу рос, но почему-то стал враждебно относиться к нему. Отец Сюй чувствовал, что силы на исходе, и, если бы не настойчивые просьбы госпожи Чжоу, давно бы ушёл.
Услышав вопрос сына, он лишь тяжело вздохнул, не зная, с чего начать.
— У отца есть свои планы. Не беспокойся.
Сюй Чжао заметил печаль в глазах отца и тактично не стал расспрашивать дальше. К счастью, отец Сюй ещё не завтракал, а еды осталось много, так что Сюй Чжао предложил ему поесть.
Так прошло полтора десятка дней.
http://bllate.org/book/7745/722638
Готово:
