Некоторое время она ждала, и вдруг за пределами пещеры воцарилась тишина. Однако ци вокруг начала бушевать с неистовой силой. Легонько коснувшись происходящего сознанием, Нин Цин с изумлением обнаружила, что сама внезапно впала в состояние прозрения.
Сюй Мочэнь невольно вздохнул про себя: «Моя ученица только покинула секту — и сразу прозрение? Неужели я, её наставник, так ей опостыл?»
Он не понимал: ведь он обучал её точно так же, как когда-то его самого учил его мастер. Почему всё дошло до такого?
Нин Цин почувствовала, как её культивация мгновенно подскочила до поздней стадии золотого ядра. Неужели это и есть прозрение?
Теперь она поняла, почему говорят: «Однажды прозрев — получишь плод десятилетних трудов».
Настроение Нин Цин наконец немного прояснилось. Сегодня она пришла проститься со своим прежним наставником, чтобы честно выразить чувства прежней хозяйки этого тела и окончательно распрощаться с прошлым. Отныне она будет жить как Нин Цин.
Она собралась с мыслями и заговорила:
— Наставник Сюй, Нин Цин пришла сегодня попрощаться с вами. Если побеспокоила — прошу простить.
Раньше Нин Цин причиняла вам немало хлопот. Это была её вина — она не оправдала ваших надежд.
За все эти годы ваше наставничество — долг, который Нин Цин не в силах отплатить. Но если однажды вам понадобится помощь, Нин Цин готова отдать за вас жизнь без колебаний.
Есть ещё одно дело, которое Нин Цин много лет держала в сердце. Сегодня, прощаясь, она решила всё сказать. Если вдруг обидит — прошу великодушно простить.
Глубоко вдохнув, она продолжила:
— Все эти годы Нин Цин на самом деле совсем не любила фехтование. Но поскольку вы, Наставник Сюй, были мечником, она выбрала путь клинка лишь ради того, чтобы хоть иногда быть рядом с вами. Каждый день упорно тренировалась, надеясь однажды заслужить ваше внимание.
Но в Секте Мочуань так много мечников, что даже увидеть вас было труднее, чем взобраться на небеса.
И вот однажды судьба улыбнулась: вы объявили о наборе учеников. Нин Цин была вне себя от радости! Чтобы заполучить этот шанс, она действительно пустила в ход хитрость… но ни разу не пожалела об этом.
Знаете ли вы, почему Нин Цин так упорно стремилась стать вашей ученицей?
Всё потому, что Нин Цин… полюбила своего наставника. Сегодня, достигнув прозрения, она наконец поняла: всё это было лишь её односторонним чувством.
«Вчерашние страдания — словно смерть вчерашнего дня. Сегодня я прощаюсь навсегда. Берегите себя».
С этими словами она трижды глубоко поклонилась ему в землю и ушла, не оглянувшись.
Сюй Мочэнь почувствовал, как в голове громыхнуло. Остальные слова он уже не слышал — в ушах снова и снова звучала фраза: «Нин Цин полюбила своего наставника». Когда его ученица успела обрести такие чувства? Он совершенно ничего не заметил! И тут вспомнились все те проделки и неприятности, которые она устраивала… Теперь всё становилось на свои места.
Просто потому, что она любила его.
Все эти годы он был погружён в практику, не интересуясь мирскими делами. Любовь казалась ему чем-то далёким и чуждым. Он и представить не мог, что всё обстоит именно так.
Когда Нин Цин спускалась с горы, ученики, встречавшиеся по пути, перешёптывались, а некоторые даже тыкали в неё пальцами и судачили:
— Такую мерзавку следовало бы сразу казнить!
— Интересно, что на уме у Наставника Сюя?
— Хотя она ведь и не творила зла.
— Верно.
Нин Цин лёгкой усмешкой ответила на их пересуды. Сегодняшняя история, вероятно, уже разнеслась по всей Секте Мочуань, а завтра, возможно, станет известна всему миру культиваторов. «Эх, не хотела я такой славы…» — подумала она.
У подножия горы она нашла укромную пещеру, где решила сначала залечить раны и укрепить недавно полученную ступень культивации, прежде чем отправляться обратно в Секту Цанъюнь.
Да, прежняя хозяйка тела родилась в Секте Цанъюнь — одной из трёх величайших сект мира культиваторов, наравне с Сектой Мочуань и Сектой Линфа. Её мать была из рода, специализировавшегося на звуковой культивации, а отец — мечником, погибшим в молодости. Сама мать занимала должность главы одного из пиков Цанъюня — настоящая «дочка элиты» мира Дао.
Жаль, что прежняя хозяйка тела с первого взгляда влюбилась в Сюй Мочэня и, бросив всё, отправилась одна в Секту Мочуань, скрыв своё происхождение и став простой мечницей.
Из-за этого она сильно поругалась с матерью, которая в гневе заявила, что разрывает с ней все отношения. Но упрямая девушка лишь гордо вскинула подбородок и действительно порвала связи с матерью, преодолев сотни ли пути до Мочуаня. Если бы мать не послала за ней людей, она, скорее всего, погибла бы в дороге. Угроза разорвать отношения была лишь гневной вспышкой — как мать могла отказаться от единственного ребёнка? Она просто хотела напугать дочь. Кто мог подумать, что всё зайдёт так далеко?
Что случилось после смерти прежней хозяйки — Нин Цин уже не знала.
«Ах да, нефритовая флейта!» — вспомнила она, нащупав на шее тусклый предмет, подвешенный на красной нитке.
Теперь, лишившись мечевого остова, она стала пустой оболочкой: хоть и обладала силой золотого ядра, но использовать её не могла. Выжить в этом мире, где сильный пожирает слабого, будет непросто. Нин Цин тяжело вздохнула, приложив ладонь ко лбу. Покинуть секту было приятно, но как теперь вернуться в Цанъюнь? Голова кругом!
«Обладаю сокровищем, но не знаю, как им пользоваться… Похоже, я ещё хуже прежней хозяйки — сама себе могилу рою».
— Цинцин, не грусти, — раздался в голове мягкий, пухлый голосок.
Нин Цин опустила взгляд и увидела Фэйфэя, сидевшего у её ног и нежно тёршегося о голень.
— Я не грущу. Просто думаю, как дальше жить. Взгляни: я не могу ни поднять что-то тяжёлое, ни потянуть груз. Есть сила золотого ядра, но пользоваться ею не умею. Я просто ходячий бесполезный мешок!
Фэйфэй поднял на неё большие влажные глаза и детским голоском произнёс:
— Нет! Цинцин умеет играть на флейте!
Нин Цин хлопнула себя по лбу. Конечно! Ведь в этом мире существуют звуковые культиваторы! Как она сама до этого не додумалась? Тень уныния мгновенно рассеялась. Она подхватила Фэйфэя и чмокнула его в лобик:
— Фэйфэй, ты гений!
Но тут же нахмурилась:
— Постой… Ты же никогда не слышал, как я играю на флейте. Откуда ты знаешь, что я умею?
— Цинцин просто умеет! — Фэйфэй смотрел на неё с искренним недоумением, не понимая, почему она так спрашивает.
Нин Цин ещё немного допрашивала его, но так и не добилась внятного ответа, поэтому решила больше не ломать над этим голову.
Западный ветер принёс прохладу, летний зной спал. Дикие хризантемы в горах цвели густыми зарослями.
Из леса донёсся раздражённый возглас юноши:
— Чёрт! Что это за кролик?! Рублю — не рубится, умирает — и снова оживает!
Перед глазами предстал юноша лет семнадцати-восемнадцати в узких синих одеждах из парчового шёлка. В руке он держал огромный чёрный меч. При каждом замахе на его руках вздувались мощные мышцы, но лицо его было нежным и белокожим, а чёрные глаза сияли, будто наполненные живой водой — красивее многих девушек.
Такое сочетание мужественности и изящества вызывало восхищение.
— Это не кролик, а фэншэншоу, — раздался за спиной спокойный женский голос, звучавший почти как мелодия и успокаивающий душу.
Юноша, которого звали Юань Цзян, обернулся и увидел среди хризантем, под густой листвой, женщину в простом светло-зелёном платье. У пояса у неё висела нефритовая флейта. Лицо её было ярким и благородным, чёрные волосы небрежно собраны наполовину. Уровень её культивации определить было невозможно.
— Но это же явно кролик! — упрямо возразил Юань Цзян.
Нин Цин усмехнулась:
— Ну так сколько ты его рубишь? Убил?
— Э-э… — замялся юноша и с новой силой занёс меч, будто рубил дрова.
— Вот, заткни ему нос этой травой — и всё решится, — сказала Нин Цин, бросив ему пучок травы.
Хотя Юань Цзян и ворчал, он ловко поймал траву и засунул её кролику в ноздри.
Ранее прыгавший серый зверёк задёргал лапками и затих.
— Сейчас опять оживёт, — проворчал Юань Цзян, не веря.
Нин Цин лишь покачала головой:
— Нет.
Прошла четверть часа — кролик так и не шевельнулся.
Юань Цзян с грохотом бросил меч и растянулся на земле:
— Уф! Наконец-то умер! Устал как собака!
Тут он вспомнил, что ещё минуту назад утверждал обратное. Щёки его залились румянцем от стыда.
— Э-э… оказывается, ты была права. Я ошибся, — почесал он затылок.
— Ничего страшного, — Нин Цин не придала значения его смущению, хотя и улыбалась про себя.
— Кстати, а что это за трава? — спросил Юань Цзян с любопытством.
— Аир.
— Обычная трава, да ещё и не ядовитая! Как она убила этого зверя?
— Потому что это не кролик, а фэншэншоу.
— А что такое фэншэншоу? Я такого зверя не знаю.
— Фэншэншоу, или фэнли, похож на кролика, но не является им. Его нельзя убить огнём или мечом — удары словно по пустому мешку. Только тысячи ударов молотом по голове могут убить его, но стоит ему вдохнуть — и он оживает. Чтобы убить наверняка, нужно заткнуть ему нос аиром, — объяснила Нин Цин спокойно.
— Ты такая умная! — восхищённо воскликнул юноша.
Нин Цин смутилась:
— Это не мои заслуги. Просто в «Записках о чудесах мира Дао» об этом написано.
— Кстати, меня зовут Юань Цзян, я из Моубэя. Как тебя зовут, госпожа?
— Зови меня просто Нин Цин. Юань Цзян… Не из клана Юань из Моубэя ли?
— Именно! Откуда ты знаешь?
— Твой парчовый шёлк — защитная одежда пятого ранга, способная выдержать удар культиватора стадии выхода духа. А у тебя всего лишь поздняя стадия основания. Кто, кроме клана Юань — мастера талисманов из Моубэя, может позволить себе такое? — Нин Цин подумала, что перед ней типичный новичок, только что покинувший «деревню».
— Ты удивительна! Кстати, я направляюсь в Секту Цанъюнь. А ты куда идёшь через этот лес?
— Как раз туда же.
— Может, пойдём вместе? — с энтузиазмом предложил Юань Цзян.
Нин Цин мысленно улыбнулась: «Вот и дождалась!» Изначально она не собиралась вмешиваться, но, увидев его одежду, передумала. Тот, кто носит такие вещи, наверняка богат. И она не ошиблась: клан талисманов — настоящие богачи! Теперь можно не волноваться о деньгах в пути.
Да, сейчас Нин Цин была нищей. Прежняя хозяйка, будучи мечницей, никогда не брала заданий. Её доход ограничивался лишь скромным месячным жалованьем, которого едва хватало на жизнь. Бедность — настоящая беда!
Авторская ремарка: Нин Цин: «Пристроилась к толстому кошельку — теперь не надо думать о деньгах!»
Полная луна висела высоко в небе. Из глубины леса время от времени доносились странные писклявые звуки, то появляясь, то исчезая, заставляя сердце замирать от тревоги.
Однако эта жуткая атмосфера никак не влияла на двух путников.
Юань Цзян, неся за спиной меч, шагал вперёд с неугасшим энтузиазмом.
— Ты уверена, что Тунчэн находится в эту сторону? — с сомнением спросила Нин Цин, глядя на всё более тёмный и густой лес.
— Не сомневайся! За мной как за каменной стеной! — Юань Цзян хлопнул себя по груди с полной уверенностью.
Нин Цин, услышав его заверения, не стала возражать и пошла дальше.
Она уже занесла правую ногу для следующего шага, но вдруг резко остановилась:
— Осторожно!
Её тело слегка накренилось в сторону — и в тот же миг мимо просвистел смертоносный клинок. К счастью, Юань Цзян тоже успел среагировать, и оба уклонились.
— Кто здесь? — холодно спросила Нин Цин.
— Тот, кто пришёл забрать твою жизнь, — ответил человек в чёрном плаще, лицо которого скрывала тень.
— Наглость! Ты всего лишь на средней стадии золотого ядра — и осмеливаешься так говорить? — насмешливо приподняла бровь Нин Цин, но в мыслях уже лихорадочно соображала, кому она могла насолить, чтобы тот нанял убийцу из Минхэ.
Минхэ — организация наёмных убийц, занимающаяся грабежами и убийствами. За последние сто лет она стремительно набрала силу, но никто не знал ни её истоков, ни местонахождения базы. Главное правило Минхэ: заплати достаточно — и они выполнят любое задание.
— Пусть даже ты на стадии золотого ядра, — издевательски произнёс убийца, — тебе, лишённой мечевого остова, не справиться со мной.
Он помолчал и добавил:
— Кстати, мне велели передать тебе: «Твой мечевой остов — мне не нужен».
Нин Цин усмехнулась. «Значит, ему нужна моя жизнь», — подумала она. Теперь она примерно догадывалась, кто стоит за этим. Такая наглость означала лишь одно: заказчик уверен, что она не выживет.
http://bllate.org/book/7764/724064
Готово:
