Нин Цин превратила звуки флейты в тысячи невидимых нитей и, направляя духовную силу, одну за другой потянула их к зелёному попугаю. Вскоре её лоб покрылся лёгкой испариной — ци явно не поспевало за напряжением.
Она тяжело дышала, вытирая пот со лба:
— Чёрт, всё ещё чуть-чуть не хватает...
Раз за разом она повторяла попытку. Зелёный попугай уже совсем изнемог: его яркие глазки потускнели, и теперь он жалобно смотрел на Нин Цин, словно брошенный щенок.
Последний луч заката угас.
Нин Цин вновь поднесла флейту к губам. На этот раз она полностью сосредоточилась: звук расплёлся на тысячи невидимых нитей, окутал сознание попугая и мягко внедрил в него нужную фразу:
— Зелёный урод! Зелёная шляпа на голове! Нин Цин — маленькая фея! Фея!
Нин Цин облегчённо выдохнула. Наконец-то получилось! Значит, её догадка была верной: через звук можно проникнуть в чужое сознание, усыпить его и тем самым получить полный контроль над телом. Правда, техника требовала огромной духовной силы — придётся усерднее тренировать восприятие.
Уголки её губ приподнялись в довольной улыбке... как вдруг зелёный попугай каркнул:
— Уродина! Уродина!
— Пф-ф-ф...
Сбоку послышался низкий, бархатистый смех.
Нин Цин резко обернулась и увидела Гу Хуаня в светло-фиолетовой шелковой одежде, стоящего под галереей. Его глаза смеялись — не вежливо и отстранённо, а по-настоящему, искренне и весело.
Щёки Нин Цин вспыхнули.
— Ты давно тут стоишь?
— Неужели маленькая фея стесняется? — с улыбкой спросил Гу Хуань.
Значит, он всё слышал. Раз так, Нин Цин решила не мелочиться:
— А чему тут стесняться? Разве я не достойна зваться феей?
Гу Хуань с интересом оглядел её с ног до головы, будто впервые замечая, потом покачал головой:
— Фея? Та должна быть свежа, как нарцисс. А ты, сестрёнка, — роскошна и великолепна, словно пион среди людей.
Нин Цин сначала почувствовала неловкость под его взглядом, но услышав последнюю фразу, вспыхнула от злости:
— Что ж, раз я такая «обычная», не стану больше портить тебе глаза!
Хлопнув окном, она мысленно возмутилась: «Пион?! Да он что, считает меня вульгарной?!»
«Фу, какой тип! И называется „мечник-бессмертный“… Скорее уж „бессмертный зануда“!»
А Гу Хуань недоумевал: «Неужели обиделась? Ведь обычно ей всё равно, как она выглядит… Я же просто пошутил!»
Он не понимал одного: любая девушка, даже самая безразличная к внешности, никогда не простит прямого намёка на то, что она некрасива. Он просто не заметил, как наступил на мину.
На следующее утро
Нин Цин и двое её спутников завтракали внизу, попивая чай.
За соседним столиком гости оживлённо переговаривались.
— Слышал? — говорил один из мужчин. — Сегодня утром на реке Юйдай снова нашли труп.
— Ещё бы! — подхватил другой. — Тело только что вытащили, теперь ждут, пока кто-нибудь опознает.
— Дьявольщина какая-то... Что могут простые люди против нечисти? — вздохнул третий.
Юань Цзян тут же подошёл поближе:
— Вы не обращались к местным культиваторам? Ведь в каждом городе есть представители сект, которые решают такие дела.
Мужчина даже не обернулся:
— Как не обращаться! Одни культиваторы пришли — и сами погибли, другие долго ждали, но так и не увидели ни единого духа. В итоге всё забросили: у бессмертных дел по горло, им ли тратить время на наши беды?
Лишь тогда он заметил, что разговаривает не со своим товарищем, и повернулся к Юань Цзяну с подозрением:
— Молодой господин, неужели вы культиватор?
— Именно, — честно ответил Юань Цзян, но тут же спросил: — Подскажите, как пройти к реке Юйдай?
— Выйдете отсюда, повернёте налево и пойдёте прямо милю — сразу увидите. Но я вам советую: не лезьте туда. Сколько культиваторов уже пробовало — никто не справился.
Мужчина осушил свою чашу одним глотком.
— Сестра, давайте заглянем туда? Времени у нас в запасе предостаточно, — обратился Юань Цзян к Нин Цин, а затем бросил взгляд на Гу Хуаня: — Гу-даосы, вы ведь тоже не торопитесь?
— Решать вашей сестре, — мягко ответил Гу Хуань, хотя про себя подумал: «Что там смотреть?»
Нин Цин подняла бровь и посмотрела на Гу Хуаня. Увидев его доброжелательную улыбку, она поняла: он пытается загладить вчерашнюю оплошность.
Раз уж он подаёт знак примирения, глупо было бы отказываться. К тому же сама она уже давно забыла об этой мелочи.
— Ладно, сходим, — сказала она и первой поднялась из-за стола.
Юань Цзян радостно подхватил свой меч — казалось, он готов немедленно вступить в бой.
Пройдя несколько шагов, Нин Цин вдруг заметила, что Фэйфэй не идёт за ней. Обернувшись, она увидела, как тот круглый комочек сидит за столом и с наслаждением хрустит арахисом.
Она вздохнула, подошла и, схватив его за шкирку, подняла на руки.
— Цинцин, я ещё не наелся! — жалобно заворчал Фэйфэй в её объятиях.
— Да ты просто обжора! Неудивительно, что такой толстый, — проворчал Юань Цзян.
— Уродина! Сам такой! Я не толстый, я — округлый! Округлый, понимаешь? Хотя для твоего убогого вкуса, конечно, это недоступно. Перед тобой — величественный образ самого совершенства! — с презрением фыркнул Фэйфэй.
Нин Цин с болью в глазах наблюдала за их перепалкой и бросила многозначительный взгляд на Гу Хуаня, молча прося вмешаться.
Тот понял намёк и спокойно произнёс:
— Так вы идёте на реку Юйдай или нет? Если нет — возвращаемся в секту.
(Про себя он добавил: «Наглец. Если бы не сестра, я бы тебя вообще не замечал».)
— Идём! — хором выпалили Юань Цзян и Фэйфэй, после чего бросили друг на друга презрительные взгляды и отвернулись.
Когда они добрались до реки Юйдай, там уже собралась толпа.
Тело лежало под ивой, рядом дежурили культиваторы.
Юань Цзян первым протиснулся вперёд, но его остановил культиватор в зелёной одежде, достигший стадии основания.
— Вы родственник покойного?
Юань Цзян покачал головой.
— Тогда чего лезете? — раздражённо бросил культиватор.
— Мы ученики секты Цанъюнь. Проходили мимо и хотели помочь, если возможно, — сказала Нин Цин и тут же выпустила на него давление золотого ядра.
Лицо зелёного культиватора побледнело. Он быстро склонил голову:
— Простите, даосы из Цанъюнь! Прошу, проходите.
Внутри он был вне себя от злости: «Эти сектанты всегда лезут не в своё дело! Это же территория семьи Се — не их поле для игры!» Но вслух он не осмелился сказать ни слова: разница в уровнях была слишком велика.
Юань Цзян с изумлением наблюдал, как тот, кто только что игнорировал его, теперь раболепствует перед сестрой. «Вот и ещё один урок от жизни», — подумал он с горечью.
Нин Цин подошла к телу и откинула покрывало. Оттуда ударил смрад гнили.
Она тут же отключила обоняние. Фэйфэй, не успев сделать того же, зажал нос и в сознании прошептал:
— Фу, как воняет!
— Отключи обоняние, — посоветовала Нин Цин.
Перед ней лежал средних лет мужчина с сильно раздутым телом. Нин Цин внимательно осмотрела его, и в её глазах мелькнула задумчивость.
Гу Хуань стоял позади, полностью скрыв свою ауру. Для окружающих он выглядел обычным человеком — разве что осанка выдавала в нём человека высокого происхождения. Без особого таланта или более высокого уровня никто бы и не заподозрил, что рядом с «феей» стоит истинный мастер.
Из толпы выбежала стройная женщина средних лет и, рыдая, упала на колени у тела:
— Муж! Муж! Горе моё великое!
Она схватила зелёного культиватора за рукав:
— Бессмертные, умоляю, верните мне мужа!
— Он мёртв. Ничего не поделаешь, — грубо отмахнулся тот. Ему и самому не хотелось здесь находиться — лишь бы поскорее уйти.
— Прошу, найдите убийцу моего мужа! — сквозь слёзы просила женщина.
— Это дело водяного духа. Мы бессильны. Но идите в управу города — городской глава поможет с похоронами.
Женщина немного успокоилась. Теперь, когда муж умер, она осталась вдовой — как теперь выживать?
— Она ещё молода... Как жаль, что так рано овдовела, — сочувственно сказал Юань Цзян.
Гу Хуань прищурился и бросил взгляд на задумчивую Нин Цин, но промолчал. Он хотел узнать её мнение.
Нин Цин подошла к зелёному культиватору:
— А почему вы уверены, что его убил водяной дух?
— Его вытащили из реки Юйдай! Как ещё он мог умереть? — резко ответил тот.
— Возможно, его убили на суше, а потом сбросили в реку, — предположила Нин Цин.
— Нас вызвали городские стражники. Первое, что приходит в голову в таких случаях — нечисть, — пояснил культиватор.
— В последние годы, как только в Юйдае умирает человек, все сразу кричат «водяной дух!». Поэтому городская управа сразу посылает за вами, — добавил другой культиватор в зелёном.
— Получается, это уже рефлекс, — усмехнулась Нин Цин. — Если бы его утащил водяной дух, он умер бы от утопления: во рту и носу были бы пена и ил, в лёгких — вода. Но у этого человека ничего подобного нет. Зато на затылке явная рана.
Зелёный культиватор присмотрелся внимательнее — и нахмурился. Через мгновение он резко повернулся:
— Срочно сообщите городским стражникам!
По дороге обратно Юань Цзян не выдержал:
— Сестра, если это не водяной дух, то кто убийца?
— Тот, кто громче всех плакал, — мягко произнёс Гу Хуань.
— Кто громче всех... — Юань Цзян хлопнул себя по лбу. — Ты имеешь в виду ту молодую вдову?
Он повернулся к Нин Цин:
— А ты как думаешь, сестра?
— Когда я предположила, что её мужа убили, она удивилась и испугалась... но не рассердилась. Так не реагирует жена, потеряв мужа. Похоже, для неё важнее городская компенсация, чем сам муж, — сказала Нин Цин.
Что Гу Хуань догадался — её не удивило. Уж кто-кто, а он с его особым зрением легко прочтёт любые эмоции.
Юань Цзян кивнул, но тут же спросил:
— А всё-таки... есть ли в реке Юйдай настоящий водяной дух?
Нин Цин покачала головой:
— Не знаю.
— Ладно, осмотр закончен. Дела Тунчэна нас не касаются. Завтра выезжаем обратно в секту, — сказал Гу Хуань всё так же мягко, но в голосе чувствовалась непреклонность.
Нин Цин и Юань Цзян промолчали — согласились. Кто ж спорит с тем, у кого самый высокий уровень? Нин Цин изначально планировала ехать в повозке, но после встречи с убийцами из Минхэ стала опасаться за безопасность пути. Лучше как можно скорее вернуться в секту.
http://bllate.org/book/7764/724068
Готово:
