Нерешительность Нин Цин длилась мгновение. В следующее она уже решила рискнуть: если не попытаться, её духовная энергия истощится до конца — и тогда наступит смерть. Лучше вложить все силы в последнюю отчаянную попытку; вдруг удастся найти выход.
Разве путь культивации — не бунт против небес?
Нин Цин направила ци, чтобы удержать равновесие, отпустила левую руку, сжимавшую кинжал, и извлекла из сумки-хранилища связку взрывных талисманов. Раздался треск: «Бах! Бах! Бах!» — атака стаи орлов на миг замедлилась. Нин Цин тут же выхватила из-за пояса нефритовую флейту и приложила её к губам.
Она сосредоточила звук на предводителе стаи — огромном короле-орле. Мелодичные, томные звуки флейты потекли в воздухе, обволакивая его тонкими нитями.
Король орлов почувствовал неладное и начал яростно сопротивляться. Остальные птицы, уловив его беспокойство, немедленно набросились на Нин Цин. Вскоре она оказалась окружена со всех сторон, и острые клювы начали клевать её повсюду — даже лицо не осталось нетронутым.
Нин Цин собралась с духом, стараясь игнорировать боль, и продолжила играть.
Вот-вот король орлов должен был подчиниться её воле, как вдруг резкая боль пронзила губу — какой-то орёл когтями разорвал ей кожу. Мелодия дрогнула, и контроль над флейтой чуть не был утерян.
Её тело качнулось вниз — и она уже готова была рухнуть со скалы высотой в сто чжан.
Нин Цин мгновенно мобилизовала всю оставшуюся духовную энергию, чтобы удержаться, и снова заиграла.
Новая волна атак обрушилась на неё. Её фигура шаталась, явно исчерпав последние силы. Тело было покрыто кровоточащими ранами от клювов — издалека она казалась сплошным кровавым комком.
В самый последний момент, когда она уже почти сорвалась в пропасть, Нин Цин наконец подчинила себе короля орлов. Атака стаи прекратилась мгновенно.
Несколько особо озверевших птиц всё ещё пытались нападать, но строгий взгляд их предводителя заставил их отступить. К счастью, авторитет короля оказался достаточно силён — иначе Нин Цин сегодня точно погибла бы здесь.
Она продолжала играть, используя контроль над королём, чтобы рассеять стаю.
Чёрная туча, закрывавшая небо, наконец рассеялась. Нин Цин с облегчением выдохнула и, глядя на орла-короля, без колебаний уничтожила его сознание. Птица беззвучно рухнула вниз.
Закончив это, Нин Цин больше не могла стоять. Она тут же схватилась левой рукой за кинжал, вонзённый в скалу.
Только теперь, позволив себе передохнуть, она по-настоящему ощутила боль — каждая клетка тела кричала от страданий. Особенно мучила рука, сжимавшая кинжал: казалось, будто из неё вырвали все сухожилия и кости. Чем сильнее она хваталась, тем быстрее кровь сочилась из ран.
Нин Цин поспешно достала из сумки пилюлю «Губэнь пэйюань дань» и проглотила её. Через мгновение, немного придя в себя, она извлекла второй кинжал — так можно было чередовать руки.
Неизвестно, сколько времени она карабкалась, но руки уже совсем одеревенели, и она двигалась лишь по инерции, словно машина.
Когда вершина наконец показалась впереди, глаза Нин Цин наполнились слезами. Щёки жгло — от уголков глаз до губ растянулся болезненный порез, а во рту чувствовалась лёгкая солоноватость.
Оказывается, слёзы сами собой катились по лицу.
Раньше, слыша выражение «плакать от радости», она недоумевала: как можно плакать, когда тебе хорошо? Теперь же она наконец поняла всю горечь и страдания, скрытые за этими четырьмя простыми словами.
А тем временем Юань Цзян, хоть и прошёл ту же бесконечную каменную дорогу, что и Нин Цин, в итоге вышел к густому лесу.
Высокие бамбуки и густая листва, щебет птиц — всё вокруг дышало жизнью. Воздух был напоён свежим ароматом трав и деревьев.
Юань Цзян присел отдохнуть под одним из деревьев и растерянно огляделся. Будь рядом Нин Цин, она бы сразу поняла: этот путник совершенно потерялся.
Отдохнув немного, он выбрал направление наугад и двинулся вперёд, помечая деревья по пути. Через полчаса он увидел на стволе знакомый треугольник и схватился за голову: он снова вернулся туда, откуда начал!
Попробовав пойти в противоположную сторону, через час он опять оказался в той же точке.
Сколько бы раз он ни менял направление, каждый раз оказывался у того же дерева. В отчаянии Юань Цзян потянул себя за волосы и уставился на пучок вырванных прядей.
— Если я и дальше буду так блуждать, скоро стану лысым!
Юань Цзян постоял, размышляя, и внезапно осенил план.
Первый вариант — поджечь весь лес. Второй — рубить деревья по пути. Поджигать, пожалуй, не стоит… Лучше рубить! Не теряя времени, он вытащил за спиной чёрный гигантский меч и начал рубить ближайшие деревья через каждые несколько шагов.
Пройдя совсем немного, он вдруг услышал справа человеческий голос.
Юань Цзян обрадовался и бросился к источнику звука — наконец-то люди! Значит, сегодня удастся выбраться.
— Спасите! Помогите! — раздался испуганный, звонкий девичий голос.
Юань Цзян нахмурился и ускорил шаг. Вскоре он услышал звук рвущейся ткани. Подбежав ближе, он увидел культиватора в чёрном одеянии, который насиловал девушку.
Не раздумывая, Юань Цзян метнул меч прямо в спину мерзавцу.
Тот почуял опасность и едва успел увернуться, но плечо всё равно задело клинком. Увидев рану и неожиданно появившегося юношу, чёрный культиватор разъярился. Оценив противника, он презрительно фыркнул: ведь тот всего лишь на стадии основания, а сам он — на ранней ступени золотого ядра! Какой-то юнец осмелился вмешиваться?!
— Откуда ты выполз, жалкий червь?! — заорал он. — Смеешь портить мне дело?!
Раньше, пока чёрный культиватор загораживал обзор, Юань Цзян не видел лица девушки — только слышал приятный, звонкий голос. Теперь же, когда нападавший отступил, он наконец разглядел её.
Её густые чёрные волосы были собраны в простой пучок, закреплённый нефритовой шпилькой. Глаза, полные слёз, смотрели так трогательно и невинно, что сердце сжималось. Алый наряд контрастировал с холодной, почти неземной красотой её лица. Брови изящно изгибались, как далёкие горы, а глаза, полные воды, сочетали в себе детскую чистоту и лёгкую чувственность. Красный цвет одежды делал её кожу особенно белоснежной, а в воздухе витал тонкий, неуловимый аромат, похожий на ландыш, но не совсем.
Эта смесь чувственности и неземной чистоты сливалась в единую, гармоничную красоту — настоящая красавица, достойная легенд. Неудивительно, что чёрный культиватор забыл о своём достоинстве и решился на такое злодеяние.
Но для Юань Цзяна она была просто красивой девушкой — ведь он ещё не проснулся к таким чувствам.
Он повернулся к чёрному культиватору и гневно воскликнул:
— Ты, культиватор, в светлый день похищаешь девушку и ещё осмеливаешься быть таким наглым?! Да ты просто бесстыжий мерзавец!
— Бесстыжий? — фыркнул тот. — А ты, герой, разве не хотел бы такого сокровища?
— Фу! Не все такие, как ты!
— Откуда ты родом, мальчишка? Я из секты Сюаньшань. Умник, убирайся, пока цел.
Он бросил взгляд на девушку — ведь это же чистое иньское тело! Настоящее сокровище для культиватора. Надо поторопиться, пока не поздно.
— Мне плевать, из какой ты секты! Раз ты совершил такое подлое деяние, я вмешаюсь обязательно!
— Наглец! — прошипел чёрный культиватор и выхватил меч.
Серебристо-белый клинок метнулся прямо в переносицу Юань Цзяна. Тот едва успел отклониться, но вихрь от удара срезал прядь его чёрных волос. Если бы он опоздал на мгновение, меч пробил бы ему лоб насквозь — нападавший явно хотел убить!
Юань Цзян устоял на ногах, крепко сжал чёрный меч и ответил ударом — простым, прямым, без изысков. Но именно эта простота пугала: удар нес в себе мощь тысячи скачущих коней. Юноша, едва достигший стадии основания, уже постиг суть меча!
В мире культиваторов путь мечника делится на этапы: энергия меча, сила меча, сердце меча, поле меча и путь меча. Из ста культиваторов на стадии основания лишь один или два способны постичь силу меча.
«Этот парень опасен!» — мелькнуло в голове у чёрного культиватора. Он быстро поднял свой клинок, создавая защитную завесу из белого света.
Сила меча Юань Цзяна долго боролась с этой завесой, но в итоге рассеялась.
Чёрный культиватор усмехнулся: даже если юнец постиг силу меча, разница в уровнях — как пропасть. Хоть и дерзок, но убить его одним ударом — смешно!
— Ха! Сейчас ты узнаешь, на что способен культиватор золотого ядра! — крикнул он и, взлетев в воздух, обрушил на противника серебристый клинок.
Меч вспыхнул, как живая змея: тысячи призрачных змей закружились вокруг острия, источая леденящий холод. Невозможно было определить, где настоящее лезвие.
Юань Цзян нахмурился, не стал уворачиваться и тоже прыгнул вперёд, занося чёрный меч.
Тысячи змеиных теней столкнулись с гигантским клинком, разлетевшись искрами. Юань Цзян почувствовал резкую боль в плече — к счастью, на нём была защитная одежда пятого ранга, иначе плечо было бы уничтожено.
— Защитная одежда высокого ранга? — нахмурился чёрный культиватор.
Юань Цзян потёр больное место и весело рассмеялся:
— Глаза хорошие, жаль, что характер подлый.
Услышав подтверждение, чёрный культиватор возгорелся жадностью: «Этот юнец всего лишь на стадии основания. Убью его — и защитная одежда достанется мне!»
Он снова атаковал, на этот раз ещё быстрее.
Юань Цзян поднял чёрный меч, пытаясь отразить удар. Но серебристый клинок, словно змея, обвился вокруг его оружия. Юань Цзян в ужасе отпрыгнул назад, потащив за собой противника.
Чёрный культиватор тут же отпустил меч и нанёс удар подлым, неожиданным движением прямо в живот Юань Цзяна.
Тот как раз завершал уходящее движение и не успел увернуться. Резкая боль пронзила живот.
Девушка в алой одежде — её звали Жуань Линсян — наблюдала за боем и хмурилась. Этот глупый юноша не только испортил ей планы, но ещё и безрассудно вызвал культиватора золотого ядра! Очевидно, что тот просто выматывает его, истощая духовную энергию. А этот дурачок даже не замечает!
Юань Цзян молча терпел боль и продолжал наносить удар за ударом.
В глазах чёрного культиватора мелькнула усмешка: «Глупец попался! Я всё это время выматывал его. Ведь объём ци на стадии золотого ядра и на стадии основания — как небо и земля. Даже с защитной одеждой он не выдержит, когда истощится полностью. Тогда и умрёт!»
Жуань Линсян нахмурилась ещё сильнее. Она колебалась: вмешаться или нет? Если вмешается — раскроет свои секреты. Если убьёт чёрного культиватора — хорошо. Если нет — сама окажется в опасности.
Пока она размышляла...
Раздался резкий звук пронзения плоти.
Чёрный культиватор замер с мечом Юань Цзяна, вонзённым ему в грудь. Его глаза широко распахнулись от недоверия:
— Ты... ты... ты постиг сердце меча?! Как такое возможно?!
— Почему бы и нет? — ответил Юань Цзян, выдернул меч и воткнул его в землю, чтобы опереться. Крупные капли пота стекали с висков и падали в пыль, мгновенно исчезая.
Чёрный культиватор умер в злобе и недоумении.
Да, его план был хорош: вымотать противника. Но он не знал, что каждый удар Юань Цзяна был попыткой разгадать, где же настоящее острие среди тысяч призрачных змей. Это был глупый метод, но он сработал!
Юань Цзяну нужен был лишь один шанс — мгновение, чтобы найти настоящее лезвие и нанести решающий удар.
Ошибка чёрного культиватора была в самонадеянности. Да, Юань Цзян действительно постиг сердце меча: каждый его удар был единым с клинком, поэтому он и смог вычислить настоящее острие среди иллюзий.
Когда именно он постиг сердце меча, он сам не помнил — в голове была пустота.
Пока Юань Цзян хмурился, Жуань Линсян уже поднялась.
Она сделала несколько изящных шагов, её стан мягко покачивался, и каждое движение источало томную, завораживающую красоту. Голос её прозвучал нежно и соблазнительно:
— Благодарю тебя, герой, за спасение. У меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить... готова отдать себя тебе.
Она склонила голову, и это скромное движение напоминало водяную лилию, дрожащую от прохладного ветерка. В её жесте идеально сочетались нежность и чувственность — ни больше, ни меньше.
http://bllate.org/book/7764/724075
Готово:
