Нин Цин направилась к культиватору слева, а Юань Цзян — к тому, что стоял справа.
Свет у стола вдруг заслонила чья-то тень. Занятый делом культиватор поднял глаза и увидел перед собой женщину-даоса: на ней было бледно-зелёное однотонное платье, у пояса висела нефритовая флейта, лицо — яркое и благородное, чёрные волосы небрежно собраны наполовину, а на руках она держала ленивого духовного зверя.
Это была, конечно же, Нин Цин. Она достала из сумки для хранения старинный знак принадлежности к секте и положила его на стол.
— Ошиблись, — недовольно буркнул культиватор с квадратным лицом, взглянув на знак.
— В чём ошибка? — удивилась Нин Цин.
— Десять лет назад Секта Цанъюнь заменила все знаки принадлежности. Старые должны были быть сданы обратно в секту. Если у вас нет нового — пусть ваша секта пришлёт кого-нибудь за вами, — сказал культиватор с квадратным лицом, ещё раз взглянул на знак, потом на Нин Цин и почувствовал, что она ему знакома, но вспомнить не мог.
На лице Нин Цин на миг промелькнуло недоумение, но она быстро взяла себя в руки:
— Хорошо, я поняла.
Культиватор с квадратным лицом увидел, как женщина-даос сразу же направилась к стоявшему рядом павильону. Он покачал головой и подумал про себя: «Ха! Ещё одна мошенница. Да разве меняются сейчас эти уловки? Какая скука!»
Тем временем Юань Цзян решительно подошёл к культиватору, пившему чай, остановился и громко объявил:
— Я хочу войти в Мир пейзажей!
Белый даос, державший в правой руке чайник, а в левой — пиалу, даже не поднял глаз:
— Подожди, пока я допью эту чашку.
— Хорошо, — ответил Юань Цзян без раздражения и спокойно сел рядом, наблюдая, как тот пьёт чай. Хотя он сам мало что понимал в чайной церемонии, движения белого даоса были столь плавными и гармоничными, что смотреть на них было одно удовольствие. В душе он невольно восхитился: «Действительно, в Секте Цанъюнь полно талантливых людей — настоящий рассадник мастеров!»
Белый даос допил чай и заметил, что Юань Цзян всё ещё сидит рядом, совершенно не проявляя нетерпения. В его глазах мелькнуло одобрение:
— Молодец, парень. Не то что некоторые культиваторы — шумят, не могут и минуты подождать, пока человек чай выпьет. Раз уж ты проявил такое терпение, я скажу тебе по секрету: тех, кто пытался пройти Мир пейзажей, не счесть. Из десяти тысяч едва ли один преуспевает. Тех, кто выдерживает хотя бы час, — несколько тысяч; полдня — сотни; целый день — десятки. А если через три дня ты так и не пройдёшь испытание, Мир пейзажей автоматически выбросит тебя наружу. Ты уверен, что хочешь войти?
— Да, уверен, — чётко и твёрдо ответил Юань Цзян.
— Вот нефритовая табличка. Если почувствуешь, что твоя жизнь в опасности, можешь раздавить её — и окажешься снаружи. За эти годы провалившихся было бесчисленное множество, так что не расстраивайся, если не получится, — сказал белый даос и протянул волноподобную нефритовую табличку.
Юань Цзян взял её. Белый даос добавил:
— Характер у тебя неплохой, мне по душе. Как тебя зовут?
— Запомни: я Юань Цзян из рода Юань, Цзян, как река, — с улыбкой громко ответил Юань Цзян.
— Хорошо, запомнил. Кстати, меня зовут Су Цин, — только что закончил белый юноша, как вдруг заметил, что к ним неторопливо приближается девушка с ярким, благородным лицом. Она шла так, будто прогуливалась верхом среди цветущих деревьев — легко, свободно, беззаботно.
Это была та самая Нин Цин, которой только что отказали во входе.
— Сестра, ты как сюда попала? — удивился Юань Цзян.
— Переживала за тебя, решила сопроводить тебя в Мир пейзажей, — невозмутимо ответила Нин Цин, слегка почесав кончик носа пальцем.
— Но ведь ты только что говорила, что у тебя нет сил? — недоумевал Юань Цзян.
Нин Цин тут же стукнула его по лбу своей нефритовой флейтой:
— Откуда столько вопросов? Что, тебе можно, а мне нельзя?
— Сестра опять бьёт меня, — обиженно протянул Юань Цзян, его чёрные глаза наполнились слезами.
Белый даос вмешался:
— Эта госпожа тоже хочет войти в Мир пейзажей?
— Конечно, — бросила Нин Цин, приподняв бровь.
— Даже если вы войдёте туда одновременно, вы не сможете быть вместе. Мир пейзажей… он сложен и прост одновременно. Чтобы пройти его, важна не сила культивации, а характер. Ведь стоит вам переступить порог — ваша сила будет немедленно ограничена уровнем основания. Именно поэтому Мир пейзажей считается почти мифическим: почти все, кому удалось пройти его, впоследствии стали великими мастерами, многие даже достигли Вознесения.
Белый даос улыбнулся:
— Хотя, конечно, у всего есть и обратная сторона.
Юань Цзян ждал продолжения, но белый даос, вручив Нин Цин табличку, просто налил себе ещё одну чашку чая и больше не произнёс ни слова.
Половина сказана, половина утаена — слушателю остаётся только терзаться. Юань Цзян инстинктивно посмотрел на Нин Цин, надеясь услышать объяснение.
Но та лишь слегка улыбнулась и бросила ему взгляд:
— Разве ты не собирался входить в Мир пейзажей? Чего ждёшь?
Юань Цзян, подгоняемый её словами, вдруг вспомнил, что забыл главное, и с решительным видом шагнул на телепортационный массив в павильоне.
Когда его фигура исчезла, Нин Цин тихо вздохнула. Она знала, в чём заключалась эта «обратная сторона».
Мир пейзажей — это испытание духа. Пройдёшь — получишь огромную пользу. Не пройдёшь — станешь жертвой собственного демона сомнений.
В глубине сознания ты начнёшь верить, что Вознесение тебе не суждено, что твой путь культивации окончен. Если не сможешь с этим смириться, очень легко породить внутреннего демона. В лучшем случае — застрянешь на месте, в худшем — сойдёшь с пути и впадёшь в безумие.
Поэтому она ничего не сказала Юань Цзяну. Возможно, это и не повлияло бы на него, но на всякий случай она предпочла промолчать.
Каждый, кто приходил сюда, хоть немного проявлял волнение или азарт.
Но белый даос впервые видел человека, который входил в Мир пейзажей так спокойно, будто просто прогуливался по своему саду.
И это была женщина — яркая, благородная женщина-даос. Ведь путь культивации полон трудностей, и женщин-даосов гораздо меньше, чем мужчин.
Большинство красивых женщин выбирают покровительство могущественных мастеров — так легче избежать лишних испытаний, а некоторые культивируют лишь ради вечной молодости.
Но в этой женщине он почувствовал силу, которой не хватало многим мужчинам.
У него возникло смутное предчувствие: возможно, именно она сумеет пройти Мир пейзажей.
Как только Юань Цзян ступил на массив, его закружило, словно в водовороте. Открыв глаза, он увидел лишь белую пелену. Его разум тоже был пуст: «Кто я? Где я? Зачем я здесь?» Он долго думал, но так ничего и не вспомнил.
Он махнул рукой: «Раз не получается вспомнить — не буду».
Внезапно перед ним из облаков проступила каменная дорога, уходящая в бесконечность.
Юань Цзян, следуя инстинкту, двинулся вперёд, за спиной у него висел меч. Вокруг — только клубящиеся облака и дорога под ногами. Он словно оказался в мире, где нет ничего, кроме белой пустоты. Неизвестно, есть ли у этой дороги конец и куда она ведёт.
Но для Юань Цзяна это не имело значения. Его сознание сосредоточено лишь на настоящем моменте и на каждом шаге вперёд.
Перед тем как войти в Мир пейзажей, Нин Цин поместила Фэйфэя в сумку для духовных зверей.
Как и Юань Цзян, она ничего не помнила, очутившись внутри. Поразмыслив, она так и не смогла вспомнить ничего. Оглядевшись, она увидела те же клубящиеся облака и ту же каменную дорогу. «Неужели я потеряла память? Это место выглядит странно… Может, кто-то хочет мне навредить? Умышленно заточил меня сюда?» — мелькали в голове мысли. Она не знала, откуда они берутся, возможно, просто привычка много думать?
Но где бы она ни была, раз есть только одна дорога — отступать некуда. Что с ней случилось и кто хочет причинить зло — всё станет ясно, стоит только идти вперёд.
По длинной, бесконечной дороге Нин Цин шла неторопливо, её дыхание и шаги сливались в единый, естественный ритм.
Прошло неизвестно сколько времени, когда дорога вдруг расширилась, и вдалеке показалась гора. Нин Цин нахмурилась, но шага не замедлила.
Подойдя ближе, она увидела одинокую вершину, вздымающуюся прямо перед дорогой — острую, отвесную, будто возникшую из ниоткуда!
У подножия горы Нин Цин задрала голову, но вершины не было видно — только редкие травинки на скальных уступах и несколько искривлённых сосен, пробивающихся из трещин в камне.
За спиной — длинная дорога, перед глазами — неприступная стена. Нин Цин нахмурилась: остаётся только взбираться.
Она подвязала подол платья, размяла суставы и начала карабкаться.
У подножия скалы торчали острые выступы. Только она поставила ногу на один из них — как поскользнулась. Быстро удержав равновесие, она взглянула вниз: камень был покрыт мхом.
Нин Цин тихо вздохнула. Эта гора появилась слишком странно, да и крутая, высокая, да ещё и мшистая — каждый шаг требует крайней осторожности. Она пока не осмеливалась использовать ци: ведь вершина скрыта в облаках, а что ждёт впереди — неизвестно.
Она карабкалась всё выше и выше. Скала становилась всё круче, в ушах засвистел ветер. Вскоре под ногами совсем не осталось опоры. Тогда она достала из сумки для хранения кинжал и вонзила его в щель между камнями. Руки были защищены одеждой, но кожа на пальцах и тыльной стороне ладоней уже покрылась царапинами от трения о камень. Ладони, сжимавшие кинжал, натерты до волдырей.
Из ран сочилась кровь. Её белые, изящные руки превратились в кровавое месиво.
Но Нин Цин даже бровью не повела, стиснув зубы, она продолжала подниматься.
Однако дела не пошли на лад.
В ушах загудел ветер, и вдруг послышался хлопок крыльев.
Нин Цин обернулась и увидела, как издалека надвигается чёрное облако.
Когда оно приблизилось, стало ясно: это не облако, а стая свирепых орлов — с крючковатыми клювами, маленькими злобными глазками, сверкающими жаждой крови, и серыми крыльями, бьющими воздух.
Не успела она сообразить, как стая уже была рядом. Вожак издал пронзительный крик — это был трёхуровневый зверь! Нин Цин похолодело внутри: третий уровень у зверя равен основанию у человека, но звери физически сильнее, так что с ними нелегко справиться даже на равных. А за вожаком следовала целая стая — по первому взгляду ясно: самые слабые — первого уровня.
Вожак тут же бросился в атаку, целясь клювом в её спину.
Нин Цин метнула «технику рассекающего металла» — вожак отступил, но остальная стая атаковала со всех сторон.
В руку и бедро вонзились острые клювы.
«Чёрт! Одежда порвана!» — на лбу выступили капли холодного пота. Она хотела активировать защитный купол, но птиц было слишком много — защита продержится недолго.
Она взглянула вниз: незаметно она уже поднялась на сотни чжанов. Если упадёт — даже если выживет, останется калекой.
Пока она думала, как справиться со стаей, вдруг заметила: от ударов птиц со скалы посыпались обломки.
Камень вокруг кинжала начал осыпаться. Оглянувшись на неотступную стаю, Нин Цин горько усмехнулась: «Неужели сегодня мне суждено погибнуть здесь? Так никому не известной, так жалко и бессмысленно?»
«Нет! Если умру так — это будет смешно. Как бы то ни было, надо выжить!» — твёрдо сказала она себе.
Нефритовая табличка у пояса вдруг засияла ослепительно. «Если раздавить её — можно выбраться», — поняла Нин Цин, хотя не знала, откуда взялось это знание. Но инстинкт подсказывал: делать этого нельзя. Если выйдет — потеряет что-то важное. Что именно — не знала, но чувствовала это всем существом.
Раз не хочет раздавливать табличку — что делать?
В голове мелькнула дерзкая идея.
А что, если удастся с помощью флейты подчинить вожака? Может, тогда стая разлетится?
Идея неплохая, но осуществить её трудно. Во-первых, одной рукой невозможно играть на флейте. Во-вторых, после долгого восхождения и боя с птицами в ней осталось лишь половина ци.
Сыграть на нефритовой флейте, используя половину ци, одновременно удерживаясь на скале и отбиваясь от атак — задача почти невыполнимая. Птиц слишком много, чтобы точно выбрать цель — вожака, да и остальные будут клевать без остановки.
Это был риск.
http://bllate.org/book/7764/724074
Готово:
