— Мастер Цзун, как вы здесь очутились? — с изумлением спросил глава секты Фан Чжэнъян. Этот младший брат веками сидел взаперти, погружённый в исследования; за сто лет никто не видел, чтобы он когда-либо брал учеников — лишь формальных последователей да приписных наставляемых. А сегодня вдруг сам объявляет, что желает взять преемника! Да это чудо, да и только.
Не менее поражены были и Цзи Наньшань с Цюй Юйцзэ. Неужели они упустили нечто особенное в Нин Цин?
— Пришёл посмотреть, нет ли среди претендентов кого-то достойного, — холодно произнёс Цзун Вэньцин. — Моё тело не вечно; после моей смерти должен найтись тот, кто унаследует моё дело.
Он говорил о собственной кончине так же равнодушно, будто обсуждал погоду — человек явно был предельно отстранённым.
— Что ты такое говоришь, братец! Секте Цанъюнь ещё долго нужна твоя помощь. Не надо этих унылых речей, — сказал Фан Чжэнъян, чувствуя боль в сердце.
— Понял, — кивнул Цзун Вэньцин и подошёл к Нин Цин. — Нин Цин, хочешь стать моей ученицей? Я специализируюсь на талисманах, массивах и искусстве кукол-марионеток.
Нин Цин подняла глаза и встретилась взглядом с парой бездонно чёрных очей, в которых не было ни капли интереса ко всему миру. Она никак не могла понять, почему именно её выбрал этот человек: ведь для других старейшин она была лишь горячей картошкой, которую никто не хотел держать в руках.
— Как? Мастер Цзун лично предлагает тебе стать его ученицей, а ты всё ещё раздумываешь? — громогласно, словно колокол, прогремел голос Фан Чжэнъяна.
Нин Цин тут же пришла в себя, опустилась на колени и совершила полный церемониальный поклон:
— Учитель передо мной, примите поклон вашей ученицы!
— Встань. Вот знак принадлежности к секте. Отныне ты — моя первая и единственная преемница, а также часть Секты Цанъюнь.
Нин Цин поднялась и двумя руками приняла знак. В душе она тяжко вздохнула: каковы бы ни были мотивы этого человека, она искренне благодарна ему — в тот момент, когда все отвернулись, он протянул ей руку.
Едва Нин Цин взяла знак, как снаружи послышались поспешные шаги. В зал вошёл мужчина в длинном одеянии цвета воронова крыла.
— Мастер Гу? Что привело вас сюда сегодня? — удивился Фан Чжэнъян, увидев входящего Гу Хунсюэ.
— Спроси у Цзи-дасы.
Утром Гу Хунсюэ тренировался на своей вершине, когда получил послание от Цзи Наньшаня: мол, к нему явился внебрачный сын. В тот момент он как раз парил высоко в небе, размахивая мечом, но, услышав эту новость, чуть не свалился вниз и не упал лицом в грязь. Злость в нём бурлила.
— Братец Гу, раз уж пришли, выпейте чашку чая, успокойтесь, — невозмутимо предложил Цзи Наньшань, совершенно не смущаясь яростного вида вошедшего.
— Некогда! — отрезал Гу Хунсюэ, даже не задумываясь. Кто вообще любит этот горький напиток? Лучше уж простую воду.
— Цзи-дасы, что происходит? — спросил Фан Чжэнъян, уже поняв, что Гу Хунсюэ явился сюда по вызову Цзи Наньшаня. Иначе бы он сюда никогда не пришёл.
— Просто пришли те, кто будет брать учеников, — ответил Цзи Наньшань с лёгкой улыбкой.
— Кто? Неужели вы имеете в виду мастера Гу? Он возьмёт Юань Цзяна в ученики? — Фан Чжэнъян указал на Гу Хунсюэ и стоявшего рядом Юань Цзяна, не веря своим ушам.
— Спросите у самого мастера Гу, — всё так же невозмутимо ответил Цзи Наньшань.
— Брать ученика? Да вы шутите?! Как я могу… — начал Гу Хунсюэ, но, обернувшись и увидев Юань Цзяна, осёкся и пробормотал: — Как я могу не взять ученика? Хе-хе…
Затем он мысленно передал Цзи Наньшаню: «Цзи Наньшань, вы точно проверили? Он действительно мой сын?»
— Разумеется, проверил. Иначе стал бы звать вас сюда?
Гу Хунсюэ замолчал. Перед ним стоял юноша с теми же чертами лица, что и у него самого. А если уж Цзи Наньшань подтвердил — значит, так и есть. Цзи Наньшань, хоть и любит изображать из себя благородного господина, в подобных делах никогда не шутит.
Он и представить не мог, что в ту давнюю экспедицию, потеряв невинность, породит сына. И вот теперь этот почти взрослый парень свалился с неба — не радость, а настоящий шок.
Он сглотнул, смягчил тон и, глядя на растерянно уставившегося на него юношу, хлопнул того по плечу:
— Эй, парень, как тебя зовут?
Юань Цзян почувствовал, как на плечо легла тяжесть. Если бы не упрямство, он бы уже рухнул на колени. Но, несмотря на давление, его лицо сияло от восторга. Десятилетиями он ждал этой встречи!
Когда-то в городе Мохэ с небес прилетел меч, несущий праведную мощь. Его алый свет озарил всё небо. Именно тот совершенный, непревзойдённый удар вдохновил его встать на путь меча — ради него он готов был умереть сотню раз.
И вот теперь его кумир стоит перед ним. Юань Цзян, переполненный эмоциями, громко выкрикнул:
— Юань Цзян!
Гу Хунсюэ, увидев живую энергию в глазах юноши, почувствовал удовлетворение. Обычные ученики под его взглядом еле держались на ногах, а этот не только выдержал давление, но и смело смотрел в глаза. Да, достоин быть сыном Гу Хунсюэ!
Он убрал руку и, скрестив руки за спиной, произнёс:
— Юань Цзян, если сможешь выдержать один мой удар мечом, я возьму тебя в ученики. Как тебе такое условие?
Нин Цин, стоявшая рядом, внимательно наблюдала за Гу Хунсюэ.
В одеянии цвета воронова крыла он выглядел совсем юным, но его аура кардинально отличалась от наивной энергии Юань Цзяна. Его брови и глаза были изящны, но покрыты строгим величием.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось знакомство… Нин Цин нахмурилась, не отрывая взгляда от Гу Хунсюэ.
Тот почувствовал чужой взгляд и повернул голову. Их глаза встретились.
Нин Цин тут же опустила голову. От одного взгляда её спину прошиб холодный пот. Не зря же Гу Хунсюэ — один из самых прославленных старейшин внутренних пиков Секты Цанъюнь.
Но почему его черты кажутся такими знакомыми? Сердце Нин Цин дрогнуло. Неужели это то, о чём она думает?
Между тем Юань Цзян, услышав, что сам знаменитый мечник Гу Хунсюэ вызывает его на поединок, был настолько потрясён и взволнован, что смог ответить лишь спустя долгое время:
— Я согласен!
Увидеть хотя бы один удар меча от самого Меча Девяти Небес — уже великая удача. А возможность сразиться с ним лично — даже смерть того стоит!
Нин Цин слегка нахмурилась, тревожась за Юань Цзяна, но остановить поединок уже было невозможно.
На площади пика Тяньган начал падать снег.
— Пошёл снег, — тихо вздохнула Нин Цин и повернулась к главе секты: — Глава, если с Юань Цзяном случится беда, прошу вас вовремя вмешаться.
Фан Чжэнъян нахмурился, но кивнул, продолжая наблюдать за поединком.
— Ну же, парень, наноси удар! — Гу Хунсюэ стоял, скрестив руки, даже меча не обнажая.
— Простите за дерзость, наставник! — воскликнул Юань Цзян, поднял чёрный меч, собрался и резко рубанул вперёд. Его клинок рассёк воздух с силой десятка тысяч коней, разметав вокруг снежные хлопья.
Но Гу Хунсюэ даже бровью не повёл. Лёгким движением руки он рассеял весь выплеснутый противником поток энергии — вместе с ним растаял и снег в радиусе нескольких шагов.
Юань Цзян почувствовал, как на лицо упала капля воды. Подняв голову, он увидел, что впереди на несколько чжанов не падает ни одной снежинки.
— И это всё, на что ты способен? — с насмешкой спросил Гу Хунсюэ.
— Братец Гу, не горячитесь! Ведь эта арена всего несколько месяцев назад отремонтирована! Если случайно разрушите — придётся платить из наших драгоценных духовных камней! — закричал Цюй Юйцзэ, одновременно пощёлкивая золотыми костяшками счётов на поясе.
Юань Цзян тяжело дышал, горько усмехнулся. Мечник Девяти Небес — он и вправду недостижим. Но даже если это так…
Он крепче сжал рукоять меча, резко подпрыгнул вверх, слился с клинком и, как молния, метнулся вперёд.
Все увидели, как синяя тень стремительно пронеслась к Гу Хунсюэ.
— Парень неплох! — одобрительно заметил Цзи Наньшань.
Фан Чжэнъян удивился: похвалы от Цзи Наньшаня — большая редкость.
В этот момент Гу Хунсюэ наконец обнажил меч.
Это был его знаменитый «Чжуцюэ». Длинный клинок мерцал алым светом, и от одного движения воздух вокруг стал жарким.
Юань Цзян услышал звонкий крик феникса. Огненная птица, словно стрела, вырвалась из меча и столкнулась с его чёрным клинком. От удара он отлетел назад, кровь подступила к горлу, и он вырвал на снег алую струю. Затем раздался хруст —
повернувшись, он увидел, что его верный чёрный меч рассыпался на мелкие осколки.
Цюй Юйцзэ с облегчением выдохнул: слава богам, сломалось не его имущество.
Нин Цин знала, как дорог был этот меч Юань Цзяну. Она подошла и помогла ему подняться:
— Ты в порядке?
— Сестра-наставница, разве я выгляжу в порядке? — с горькой улыбкой ответил Юань Цзян.
Тут Гу Хунсюэ заговорил:
— Парень, раз ты выдержал мой удар, я беру тебя в ученики.
Юань Цзян встал прямо, поднял полы одежды и громко произнёс:
— Учитель передо мной, примите поклон вашего ученика!
— Раз ученики набраны, можете уводить их, — махнул рукавом Фан Чжэнъян. — Цзи-дасы, останьтесь.
Цюй Юйцзэ, убедившись, что зрелище окончено, тоже поспешил уйти — ведь от его решений зависело снабжение секты духовными камнями на ближайшие годы.
Ручей журчал, бамбук шелестел.
В конце коридора, в изящной беседке, за каменным столиком на циновке сидел человек в белом одеянии, поверх которого был надет полупрозрачный фиолетовый шёлковый наряд. Его лицо было белоснежным, как нефрит, брови чётко очерчены, а глаза — чёрны, словно бездонная пропасть.
Сейчас уголки его губ были приподняты, и в глазах играла лёгкая улыбка — настроение явно было прекрасным.
Услышав шаги в коридоре, он не обернулся, а лишь налил чай в чашку и, улыбаясь, произнёс:
— Отныне ты станешь моим учи…
Увидев вошедшего, он осёкся. Улыбка исчезла.
— Учитель? — Гу Хуань почувствовал тревогу.
Цзи Наньшань вздохнул:
— Не ищи её. Нин Цин уже стала ученицей Цзун Вэньцина.
— Не с ней?
— Да. Она принята в школу Цзун Вэньцина.
Цзи Наньшань впервые видел своего обычно холодного и сдержанного ученика таким — ради девушки он даже пришёл просить заступничества. Из-за этого он и согласился сразу.
Но в зале он понял, что его маленькая лисица его обманула: у неё нет мечевого остова. Такой заурядный культиватор — их в секте хоть пруд пруди. Не каждый может стать преемником Цзи Наньшаня.
Зато удивительно, что Цзун Вэньцин, этот хилый затворник, вдруг решил взять её в ученицы. Хотя бы загадка разрешилась.
— Цзун Вэньцин? Почему именно он? — Гу Хуань прищурился. Он редко видел этого человека — тот словно был невидимкой. Отчего же вдруг решил взять ученицу?
— И я не понимаю, — признался Цзи Наньшань.
— Учитель, похоже, не хотел брать Нин Цин себе? — Гу Хуань покрутил на пальце фиолетовый нефритовый перстень и вопросительно посмотрел на Цзи Наньшаня.
— Кхм! Так разговаривают с учителем? Видимо, я слишком мягок с тобой, — слегка покашлял Цзи Наньшань.
— Если бы учитель искренне хотел взять ученицу, разве дошло бы дело до Цзун Вэньцина? — сказал Гу Хуань и сам себе налил чашку чая.
— Ладно. Как бы то ни было, решение принято. Прими это. В конце концов, она теперь в Секте Цанъюнь и твоя младшая сестра по школе. Мне пора, дела ждут.
Цзи Наньшань встал, скрестил руки за спиной и ушёл, снова полностью вернувшись к своему обычному невозмутимому виду.
Тем временем за пределами зала остались только Нин Цин и Цзун Вэньцин.
Нин Цин помедлила, затем всё же спросила:
— Учитель, я не понимаю… Почему вы выбрали именно меня?
— Пришло время — вот и всё. Пойдём, пора возвращаться, — ответил Цзун Вэньцин, поправляя плащ. Его голос был таким же холодным, как зимний ветер, пронизывающий до костей.
http://bllate.org/book/7764/724082
Готово:
