Нин Цин взглянула на своё обгоревшее одеяние, кивнула в ответ и поспешила в комнату. Там она несколько раз подряд применила заклинание очищения, переоделась в чистую одежду и лишь затем вышла.
— Сестра, ты проснулась! — радостно воскликнул Юань Цзян, едва она переступила порог.
— Средняя ступень дитяти первоэлемента — поздравляю! — В обычно тёмных и глубоких глазах Гу Хуаня мелькнула редкая искренняя улыбка.
— Очень приятно проснуться и сразу увидеть вас, — сказала Нин Цин, редко позволяя себе такую открытую улыбку. Она оказалась одна в этом незнакомом мире культиваторов — без родных, без друзей. Но ей повезло встретить их. Ей было по-настоящему радостно оттого, что кто-то заботится о ней не из-за прежней хозяйки тела — не отталкивая её, не преследуя и не идеализируя. Их интересовала просто она сама — Нин Цин.
Полуденное солнце озаряло лица этих юных культиваторов, придавая им особое сияние.
В юности мы несём в сердце искреннюю веру: иногда достаточно одной улыбки или бурной попойки, чтобы стать закадычными друзьями — честными и бескорыстными.
Только после того как Гу Хуань и Юань Цзян ушли, Нин Цин смогла внимательно изучить лотос в своём даньтяне. После прорыва в ступень дитяти первоэлемента в центре цветка медленно начал формироваться зеленовато-золотистый завязь.
Она никак не могла понять, куда исчезла вся та молния, впитанная во время молниевой скорби. Но точно знала — энергия осталась внутри. Сможет ли она теперь извлечь её наружу?
Мысль сама собой обратилась к нефритовой флейте. Во время скорби она инстинктивно использовала её для защиты — не повредилась ли тогда?
Нин Цин достала флейту и внимательно осмотрела. На поверхности не было ни единой трещины; напротив, в глубине материала мерцал слабый фиолетовый отсвет. Кроме того, на переднем конце появился небольшой выступ. Любопытствуя, она нажала на него.
Шшш! Из флейты выскользнул клинок того же оттенка, что и звук, издаваемый инструментом.
Нин Цин изумилась. Что это за артефакт? Даже ранг определить невозможно, а теперь ещё и меняет форму! В прошлой жизни она владела им годами — и ни разу ничего подобного не заметила.
Когда Нин Цин в следующий раз увидела Цзун Вэньцина, он рисовал под цветущим персиковым деревом. При виде этого дерева у неё возникло чувство удовлетворения.
Раньше каждый день, приходя в Зал Пияо, она сажала одно персиковое деревце. Но на следующее утро от него не оставалось и следа. Однако Нин Цин не сдавалась. Убедившись, что Цзун Вэньцин ничего не говорит против, она продолжала приносить и сажать новые деревья день за днём.
И вот теперь, спустя долгое время, они наконец прижились — днём можно было увидеть целую аллею цветущих персиков.
— Прорвалась, — произнёс Цзун Вэньцин без тени эмоций в голосе.
— И что же, Учитель? Есть награда? — пошутила Нин Цин.
— Вот ключ от третьего этажа Библиотечной Башни. Я уже передал тебе основы рун, массивов и знания о куклах-големах. А какой путь выбрать дальше — решать тебе самой, — сказал Цзун Вэньцин и протянул ей ключ тёмно-золотистого цвета.
Нин Цин шутила без задней мысли, но не ожидала, что Учитель действительно откликнется. Хотя… подожди-ка. Кажется, она что-то упустила.
Время летело незаметно, и вот уже наступило жаркое лето второго года. Через месяц должна была открыться Тайная Обитель Цзывэй.
В этот раз от секты «Цанъюнь» в Обитель направлялись сто человек.
Нин Цин думала, что хоть какого-нибудь старейшину пошлют в качестве руководителя, но нет — Глава Секты заявил, что путешествие само по себе есть форма практики.
Каждый мог идти в одиночку или объединиться в группу — главное было вовремя добраться до города Цзывэй, ведь именно рядом с ним находилась Обитель, отчего и получила своё название.
— Сестра Нин, скучно ведь одной в дороге. Пойдём вместе? — предложил Юань Цзян.
Нин Цин бросила на него взгляд:
— Ты что, совсем не боишься смерти? Забыл про убийц из Минхэ?
— Придёт один — я одного рубану, придёт два — двоих положу! Чего бояться? — гордо воскликнул Юань Цзян.
Глядя на его воодушевлённый вид, Нин Цин не удержалась:
— А если не победишь?
— Так ведь есть же ты, сестра! Если даже мы вдвоём не справимся — просто сбежим. Я же знаю, полгода ты усиленно тренировала «Ступени Облаков».
— Значит, в следующий раз ты прикрываешь отступление, а я убегаю? — приподняла бровь Нин Цин.
— Нин Цин! — раздался голос в красном одеянии.
Юань Цзян удивлённо спросил:
— А это кто?
— Это Фэн Аоцин, истинная ученица моего дяди-наставника. Моя сестра по секте, — ответила Нин Цин, глядя на холодную и надменную Фэн Аоцин с лёгкой головной болью.
— Нин Цин, чего ты всё медлишь? Все уже отправились! Неужели передумала? — недовольно нахмурилась Фэн Аоцин.
— Обещанного не забываю. Сестра, ты что, собираешься идти со мной? — спросила Нин Цин, глядя на белую цитру за спиной Фэн Аоцин.
— Хмф! Думаешь, мне этого хочется? Если бы не приказ Учителя, я бы и рядом с тобой не стояла!
Нин Цин представила, как всю дорогу будет лицезреть её хмурое лицо, и сразу решила отказаться:
— Сестра, Учитель сказал лишь, что в Обители вы должны быть вместе. Он ничего не говорил о том, что нам надо идти из Цанъюня в Цзывэй вдвоём.
— Ты так явно показываешь, что не хочешь со мной общаться, будто я сама рвусь за тобой! Ладно, увидимся в Цзывэе! — Фэн Аоцин гордо вскинула подбородок и развернулась.
После её ухода Юань Цзян почесал подбородок:
— Сестра, эта женщина уж больно грозная. Похоже, она тебя недолюбливает.
— Пусть недолюбливает. Мне всё равно. Кстати, если бы ты помалкивал, тебя бы за немого приняли. И да, ты ведь должен мне триста высших духовных камней. Когда рассчитаешься?
— Сестра, давай скорее в путь! — Юань Цзян поспешно сменил тему и заторопился вперёд.
Гора Цинъян.
Зелень здесь буйствовала, белые птицы щебетали в кронах.
На вершине, на гладком валуне, сидел мужчина в простой даосской одежде и задумчиво перебирал шахматные фигуры.
— Учитель, «Небесный Чердак» снова нанял убийц из Минхэ за огромную плату. Мы и на этот раз будем бездействовать? — с досадой спросил юный даосский послушник.
— Не волнуйся, я уже всё предусмотрел, — ответил мужчина, не отрывая взгляда от доски.
За пределами города Шуйyüэ, в небе неподалёку.
— Сестра, посмотри, какая там густая ци! Похоже на реку. Давай спустимся — уже почти стемнело, — указал Юань Цзян на белую ленту внизу, видневшуюся из окна летающего корабля.
Несколько дней пути утомили Нин Цин, и она кивнула в знак согласия.
Они приземлились у берега.
— Видишь? Я же говорил! Здесь невероятно много ци. Наверняка в реке полно вкусных духовных рыбок! — Юань Цзян бросился к воде.
Фэйфэй, услышав про еду, тут же оживился и писклявым голоском закричал:
— Я хочу жареную рыбу! Хочу жареную рыбу!
Нин Цин улыбнулась, глядя на их воодушевление.
Над костром рыба уже покрылась хрустящей корочкой, а аппетитный аромат разносился вокруг, заставляя всех слюнки глотать.
Вдруг Юань Цзян принюхался:
— Сестра, ты не чувствуешь? Откуда-то пахнет цветами… не то лилиями, не то мускусом.
Нин Цин сосредоточилась и нахмурилась:
— Кто-то идёт!
Из темноты раздался томный, соблазнительный голос:
— Молодец, девочка! Я ведь даже не шелохнулась, а ты уже почуяла.
Подняв глаза, Нин Цин и Юань Цзян увидели женщину в алых одеждах с фиолетовыми волосами. Её фигура была пышной, движения — грациозными и соблазнительными, а в руке она держала фиолетовый веер из сандалового дерева.
— Милый, рыба пахнет восхитительно. Не угостишь ли меня кусочком? — проговорила она, и её подол развевался, словно в танце.
— Вы прекрасны, — вздохнула Нин Цин, — но, увы...
— Увы чему? — заинтересовалась женщина.
— Увы, мой младший братец ещё не расцвёл — не оценит вашей красоты, — с сожалением ответила Нин Цин.
— Какая ты забавная, — рассмеялась красавица.
— Ага! Теперь я вспомнил! — вдруг вскричал Юань Цзян. — Ты же Мэйнюй! Да, точно: алые одежды, фиолетовые волосы, сандаловый веер!
— Молодец, паренёк. Но скоро ты станешь трупом! — женщина взмахнула веером.
— Сестра, ты слышала? — тихо спросил Юань Цзян.
— Слышала, — вздохнула Нин Цин. — Нас трое окружили.
Едва она договорила, справа поднялся ветер, и по воздуху к ним приблизился белоснежный шёлковый шарф длиной в несколько чжанов. На нём стояла женщина в белом: чёрные волосы, алые губы, бледное лицо. Под лунным светом она парила над землёй, словно небесная дева.
— Живая Линбосяньцзы! — восхитилась Нин Цин.
— Сестра, а кто такая Линбосяньцзы? — удивился Юань Цзян.
— Э... Ну, это значит «фея», — неловко пояснила Нин Цин, про себя добавив: «И ещё одна на средней ступени дитяти первоэлемента».
— По-моему, больше похоже на призрака, — пробормотал Юань Цзян, потирая подбородок.
— Хе-хе, — не удержалась Мэйнюй, — милый, ты и правда забавный.
— Мэйнюй, Линбосяньцзы… Остался ещё один, — сказала Нин Цин.
— За нами, — добавила она, закрывая лицо ладонью.
Не успела она договорить, как сзади донёсся мужской напев:
— Прошлой ночью южный ветер пришёл ко мне в объятья, а нынче я ловлю рыбу на изумрудном ручье.
Они обернулись и увидели на реке узкую лодчонку. На ней стоял мужчина в чёрном, в плаще и широкополой шляпе. Лицо скрыто, но виднелся белоснежный подбородок. В правой руке он держал золотую удочку.
— Вот теперь всё сходится! Мэйнюй, Линбосяньцзы и Чуидяо Цзюэша — тройка убийц из десятки лучших в мире культивации среди тех, кто ещё не достиг ступени выхода духа! — воскликнул Юань Цзян с восторгом.
Бах! Нин Цин не выдержала и стукнула его по затылку флейтой:
— Они же пришли убивать! Да ещё и на ступени выхода духа! Чего ты радуешься?
— Ну как же… Впервые вижу настоящих убийц из рейтинга! — Юань Цзян потёр ушибленное место.
Нин Цин задумалась. Нанять таких убийц стоит не меньше миллиона высших духовных камней. Обычный человек на такое не способен. Если первое покушение, возможно, заказала Лю Миньюэ, то теперь всё гораздо сложнее. Может, на самом деле они пришли не за мной?
Она с подозрением посмотрела на Юань Цзяна.
— Сестра, чего ты так на меня смотришь?
— Думаю, не за тобой ли они на самом деле? — сказала Нин Цин и отошла чуть в сторону.
— Вы двое, похоже, совсем забыли, что мы здесь стоим? — Мэйнюй игриво перебирала пальцами с алым лаком.
— С какой стати болтать с ними? Просто убейте! — холодно бросила женщина в белом.
— Какая же ты, девушка, всё время только и думаешь о драках да убийствах, — с укором сказала Мэйнюй, и у её ног начали расти алые цветы лотоса аманта.
— Извините, можно уточнить: вы за мной или за моим младшим братом? — вмешалась Нин Цин.
— За тобой, малышка. Но раз уж вы увидели нас троих — оба должны умереть. Таков закон, — Мэйнюй лукаво улыбнулась.
Нин Цин внутренне встревожилась. Разве прежняя хозяйка тела кого-то сильно обидела? Кто мог заказать такое масштабное покушение?
— Мэйнюй, ты слишком много болтаешь, — наконец произнёс мужчина в лодке.
— А я ведь время выигрываю! Иначе мой массив «Падающий лотос аманта» не успеет сформироваться, — ответила Мэйнюй и легко взмахнула рукой.
Цветы тотчас взмыли в воздух, словно дождь, окружая Нин Цин и Юань Цзяна.
— Осторожно! Лепестки ядовиты. Хорошо, что я заранее поставила защитный массив, — предупредила Нин Цин.
— Сестра, смотри! — воскликнул Юань Цзян.
Нин Цин увидела, как лепестки начали растворять защиту.
— Юань Цзян, я контролирую лепестки, ты атакуй Линбосяньцзы. Мэйнюй — моя, — быстро скомандовала она.
— Понял. А что делать с Рыболовом? — напрягся Юань Цзян, сжимая меч.
— Если я не ошибаюсь, когда Рыболов атакует, в радиусе трёх чжанов не должно быть никого — даже союзников. Его леска режет не только головы врагов, но и своих, — сказала Нин Цин и достала нефритовую флейту.
Как только зазвучала мелодия, защитный массив рухнул. Лепестки больше ничто не сдерживало, и они начали падать — но внезапно замерли в воздухе. Точнее, покрылись инеем и льдом, а затем стремительно полетели обратно — прямо к Мэйнюй и Линбосяньцзы.
Мэйнюй изумилась и уже готова была контратаковать, но лепестки вдруг резко изменили направление и обрушились на Линбосяньцзы.
Та взмахнула рукой, и её белый шарф мгновенно расправился, словно стена, преграждая путь лепесткам. Но в следующее мгновение сквозь ткань пронзил алый клинок, устремляясь прямо к её лбу.
— Меч «Цилинь»?! — выдохнула Линбосяньцзы.
Меч «Цилинь» — немного шире обычного гибкого клинка, рукоять украшена огненным цилинем и тёмно-красным камнем. При вливании ци он становится ярко-алым и излучает жгучее тепло. Входит в десятку самых известных клинков мира культивации.
— Именно! И специально создан, чтобы уничтожать таких, как ты! — крикнул Юань Цзян и без колебаний вонзил клинок в лоб противницы.
Как только остриё пронзило цель, Юань Цзян перевёл дух — но тут белая фигура с хлопком рассыпалась на клочья. Юань Цзян в ужасе отпрыгнул:
— Мамочки! Да это же призрак!
http://bllate.org/book/7764/724086
Готово:
