— Синжань, — мать Мэн увидела дочь и словно обрела опору: её растерянное сердце наконец успокоилось.
— Как Сяо Жуй? — Мэн Синжань села на край постели и с тревогой смотрела на бледного брата.
— Прошлой ночью вдруг поднялась высокая температура, я так испугалась, — сказала мать Мэн, снимая со лба Сяо Жуя мокрое полотенце и собираясь заменить его новым. — Господин Чу срочно вызвал врача. К счастью, ничего серьёзного — просто нужно хорошенько подкрепиться.
— Дайте мне, — Мэн Синжань взяла у неё полотенце, опустила новое в горячую воду, отжала и снова положила на лоб брату.
— Синжань… — мать Мэн посмотрела на дочь и вдруг почувствовала, как нос защипало. Синжань ещё так молода, а уже именно она держит на себе весь дом, а сама мать ничем не может ей помочь.
Глаза матери Мэн покраснели от слёз, и Мэн Синжань тут же это заметила. Она решила, что мать переживает за Сяо Жуя, и поспешила её утешить:
— Мама, чего ты плачешь? Сяо Жуй скоро поправится, если будет правильно питаться. Не волнуйся.
Мать Мэн не хотела, чтобы дочь ещё и за неё тревожилась, поспешно вытерла слёзы и сказала:
— Со мной всё в порядке. Я… я просто рада. Господин Чу сказал, что ты у госпожи Мэн нашла работу, и теперь мы с Сяо Жуем можем остаться здесь. Я благодарна господину Чу.
Мать Мэн была простодушна, но Мэн Синжань только что заметила в её глазах мимолётную тревогу и чувство вины. Всё сразу стало ясно. Однако сейчас, будучи ограниченной своим положением, она не могла открыть матери всю правду и лишь с сожалением посмотрела на неё, поддерживая её слова:
— Да, господин Чу — великий благодетель нашего рода Мэн.
Мать Мэн боялась, что не сможет сдержать эмоции, и, торопливо сказав: «Пойду сварю лекарство для Сяо Жуя», вышла из комнаты. Мэн Синжань не стала её останавливать — она знала, что матери нужно побыть одной и выплакаться.
Глядя на спящего Сяо Жуя, Мэн Синжань тихо вздохнула.
Раз так, она станет орудием в руках Чу Цзинци. По крайней мере, он гарантирует безопасность матери и Сяо Жуя, и у неё не будет поводов для беспокойства.
…
Чу Цзинци быстро шёл вперёд и, едва переступив порог переднего двора, вдруг остановился. Его взгляд, затуманенный воспоминаниями, упал на каменный столик среди плотно расставленных валунов.
Чу Цзянь не осмеливался мешать и почтительно стоял позади него.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Цзинци повернул голову. Голос его невольно стал напряжённым:
— Всё принесли?
Чу Цзянь достал из рукава стопку белых листов:
— Всё здесь.
Чу Цзинци кивнул и ускорил шаг.
Вернувшись в кабинет, Чу Цзянь поспешно вынул из рукава бумагу. Эти листы были взяты из комнаты матери Мэн и Сяо Жуя — точнее, Чу Цзянь незаметно припрятал их, пока врач осматривал мальчика.
Чу Цзинци взял стопку, и его пальцы слегка задрожали. Он махнул рукой, давая понять, что Чу Цзянь может уйти. Тот колебался, бросил на хозяина обеспокоенный взгляд и вышел.
Чу Цзинци долго сидел неподвижно, затем медленно разжал пальцы и развернул бумагу. На слегка пожелтевших листах детской рукой, неровно и неуверенно, были выведены крупные иероглифы. Некоторые штрихи получились слишком лёгкими, чернила растеклись, и буквы слились друг с другом.
Однако в начале этого листа, заполненного детскими каракулями, красовались два мощных, величественных иероглифа: «Облако» и «Вода». Простые линии, но в них чувствовалась широта духа, безудержная свобода и одновременно сдержанность.
Чу Цзинци отложил исписанный лист в сторону и сам взял чистый. Он написал те же два иероглифа — «Облако» и «Вода».
Закончив, он сравнил оба листа и почувствовал, как сердце заколотилось. Его взгляд застыл на этих двух знаках.
Два листа, написанные разными людьми, но иероглифы оказались почти одинаковыми — даже завиток под «Водой» был выведен совершенно идентично.
Чу Цзинци никогда не знал, что кто-то может писать так же, как он.
Нет… раньше такое случалось. Он вспомнил свою невесту Шэнь Жу — её почерк он учил выводить собственноручно. Но Сяо Жу умерла. Он лично похоронил её, своими глазами видел, как любимое лицо скрылось под землёй. Сяо Жу больше нет, и вместе с ней умерло и его сердце. Всё, что напоминало о ней, он запечатал — ни одна вещь не могла остаться на воле.
И всё же сейчас почерк Сяо Жу совпал с почерком Мэн Синжань.
Сердце Чу Цзинци бешено колотилось. Он хотел верить, но боялся поверить.
Он без сил опустился в кресло и, глядя в глубокую ночную тьму за окном, горько усмехнулся:
— Как это можешь быть ты? — прошептал он, сжимая фигурку оленя, и в глазах его стояла боль. — Даже лица разные… Всего лишь пара иероглифов… Как я мог принять её за тебя?
Он говорил себе, будто убеждал:
— Вы совсем не похожи. Совсем нет.
Чем ярче были воспоминания, тем жесточе они ранят после разлуки, разделённой пропастью жизни и смерти. Чем отчётливее память, тем сильнее боль.
Чу Цзинци хотел забыть того человека, но не мог. Чем яснее он осознавал реальность, тем труднее было выносить мысль, что он всё ещё живёт в этом мире.
Как забыть печаль? Только вином.
— Чу Цзянь! Принеси вина!
Чу Цзянь, стоявший за дверью, на мгновение потемнел взглядом, но всё же принёс вино.
В этот момент господина было не остановить. Попытка уговорить стоила бы жизни.
Чу Цзянь потрогал шрам на плече, опустил руку и оглянулся на освещённый кабинет.
Проспав ночь в опьянении, Чу Цзинци проснулся с тяжёлой головной болью и прижал пальцы ко лбу.
От него сильно пахло вином. Он нахмурился, сбросил верхнюю одежду и велел подать горячую воду для ванны.
Чу Цзянь всю ночь провёл у двери и, услышав обычный голос господина, облегчённо выдохнул.
Тем временем жар у Сяо Жуя полностью спал. Мэн Синжань, не получив приказаний от Чу Цзинци, послушно оставалась во внутреннем дворе и помогала матери ухаживать за братом.
— Синжань, — спросила мать Мэн, — а госпожа Сюй не рассердится, если ты не пойдёшь к ней?
Мать Мэн всё ещё не могла избавиться от привычки тревожиться и боялась, что дочь самовольно вернулась и навлекла гнев госпожи Сюй.
Мэн Синжань покачала головой:
— Нет, я вернулась с её разрешения.
Услышав это, мать Мэн кивнула и успокоилась.
— Госпожа Мэн, — Чу Цзянь постучал в дверь и вошёл, держа в руках мешочек с лекарством. — Я принёс лекарство для Сяо Жуя.
— Господин Чу! — Мэн Синжань и мать Мэн поспешили к нему навстречу. — Как вам не стыдно так нас беспокоить!
Мать Мэн растерялась и не знала, брать ли лекарство или нет.
Чу Цзянь спокойно положил мешочек на стол и улыбнулся:
— Пусть Циншуй потом сварит отвар. У меня есть дела, я пойду.
Чу Цзянь пришёл и сразу ушёл. Мэн Синжань задумалась, потом побежала за ним:
— Господин Чу!
Чу Цзянь остановился и обернулся.
Мэн Синжань остановилась перед ним, подобрала слова и осторожно спросила:
— А насчёт Дома Сюй… Есть ли какие указания от его светлости?
Чу Цзянь, услышав упоминание Дома Сюй, изменился в лице. Он не знал, что теперь думает его господин, но в этой госпоже Мэн, казалось, скрывалось немало тайн.
Он улыбнулся:
— Его светлость сам решит, что делать с Домом Сюй. Кроме того, только когда Сяо Жуй поправится, госпожа Мэн сможет спокойно служить его светлости, верно?
Мэн Синжань сжала губы и промолчала.
Чу Цзянь был прав. Выздоровление Сяо Жуя — часть доказательства того, что Чу Цзинци выполнит своё обещание. Она готова была отдать всё, но нынешний Чу Цзинци уже не тот, кем был раньше. Она не могла рисковать жизнями матери и брата.
Увидев её молчание, Чу Цзянь усмехнулся и прошёл мимо.
Три дня Чу Цзянь не появлялся, и от Чу Цзинци не поступало никаких приказов. Когда Мэн Синжань уже начала думать, что он передумал, Чу Цзянь наконец пришёл.
Он не стал ничего объяснять и прямо сказал:
— Госпожа Мэн, госпожа Сюй сняла запрет. Вам пора возвращаться.
Мэн Синжань кивнула — она поняла его смысл.
Как и при уходе, её тайно вернули в Дом Сюй с помощью шёлковой ленты. Никто не заметил её отсутствия — даже Сюй Цайэрь не поняла, что несколько дней вместо неё кто-то был. Мэн Синжань знала, что Чу Цзинци обладает огромной властью, но всё равно была потрясена масштабом его влияния.
Однако ей некогда было размышлять о нём — едва войдя в Дом Сюй, она почувствовала, что в нём царит паника. Прошлой ночью здесь произошло нечто странное.
В Доме Сюй завелся призрак!
Слухи о призраке сначала ходили среди прислуги, но вскоре распространились по всему дому, и все были в ужасе, будто над Домом Сюй нависла страшная беда.
— Госпожа, — няня Сун тихо подошла к госпоже Сюй, оглядела служанок вокруг и наклонилась, чтобы прошептать ей на ухо.
Лицо госпожи Сюй изменилось, пока она слушала. Сдерживая гнев, она сказала служанкам:
— Вас здесь больше не требуется. Уходите.
Служанки вышли одна за другой, и в комнате остались только госпожа Сюй и няня Сун.
Госпожа Сюй наконец вспыхнула и гневно ударила по столу:
— Это просто вздор! — Она прожила в Доме Сюй десятки лет и никогда не слышала о призраках. — Откуда в Доме Сюй взяться нечисти?! Скорее всего, кто-то из прислуги замышляет недоброе и распускает эти глупые слухи!
— Конечно, — подхватила няня Сун, тоже не веря в призраков. — Я живу в этом доме уже много лет и никогда не слышала о таких вещах. Даже старожилы впервые об этом слышат.
— Няня, — сказала госпожа Сюй, — на этом слухи о призраках должны прекратиться. Сходи и строго предупреди всех, чтобы держали языки за зубами. Если ещё раз услышу подобные россказни, миловать не стану.
— Слушаюсь, — кивнула няня Сун.
— А как госпожа Цайэрь? — спросила госпожа Сюй, немного успокоившись. — Как она себя чувствует?
Несколько дней назад она запретила дочери выходить из комнаты, чтобы та поняла, где её место. Госпоже Сюй сжималось сердце — не знает, как там её дочь и не злится ли та на неё.
Няня Сун мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Ваша дочь послушна — всё это время спокойно сидела в своей комнате.
Госпожа Сюй вздохнула:
— Этого ребёнка я избаловала. Боюсь, как бы она не натворила бед. Дома мы с её отцом всегда прикроем, но за пределами дома люди могут оказаться не так добры. А тогда будет поздно сожалеть.
Няня Сун поняла, что госпожа имеет в виду девятнадцатую наложницу, и сказала:
— Вы так заботитесь о ней, госпожа. Ваша дочь это прекрасно понимает.
— Хотелось бы верить, — с улыбкой и заботой в голосе ответила госпожа Сюй и отпустила няню.
— Ну? Что узнала? — Сюй Цайэрь, увидев, как Мэн Синжань вошла, велела ей закрыть дверь и нетерпеливо спросила: — Разузнала про призрака?
Мэн Синжань посмотрела на возбуждённое и одновременно напуганное лицо своей госпожи и почувствовала лёгкое раздражение. Едва сняв запрет, та уже не находит себе места и велит выяснять подробности о призраке. Зачем ей это? Неужели она собирается ловить привидений?
Мэн Синжань колебалась, не зная, как начать. Сюй Цайэрь нетерпеливо подгоняла:
— Да говори же скорее!
— Я всё выяснила, — сказала Мэн Синжань, вспоминая услышанное. — Слухи пошли из юго-западного двора. Одна из кухарок ночью проходила мимо и вдруг услышала пронзительный крик. Испугавшись, она вернулась и стала рассказывать всем, что видела призрака.
— Она так живо описывала ту ночь, что слухи и пошли.
Мэн Синжань не верила в призраков. Услышав, как служанки шептались об этом, она сразу заподозрила неладное.
Если она не ошибается, двор девятнадцатой наложницы как раз находится в юго-западном углу Дома Сюй — там живут все наложницы господина Сюй.
Мысль мелькнула у неё в голове — она вспомнила, как вместе с Сюй Цайэрь слышала женский крик за стенами двора девятнадцатой наложницы.
Здесь явно скрывалась какая-то тайна.
Сюй Цайэрь быстро сообразила и тоже подумала о девятнадцатой наложнице.
Она была уверена, что всё это интриги девятнадцатой наложницы:
— Это точно она всё подстроила! С тех пор как она появилась в доме, отец постоянно ночует у неё, и каждая сплетня или странное происшествие так или иначе связаны с ней.
Сюй Цайэрь явно ненавидела девятнадцатую наложницу. Мэн Синжань молча стояла рядом и ничего не говорила.
http://bllate.org/book/8055/746157
Готово:
