Однако нельзя не признать: присутствие Сюй Цайэрь, старшей дочери Дома Сюй, значительно облегчило Мэн Синжань действия внутри усадьбы. Перед отъездом из Дома Сюй она получила записку от Чу Цзинци — тайно переданную, с одним лишь поручением: выяснить всё о «золотом домике» в усадьбе Сюй.
А теперь пошли слухи о привидениях…
Мэн Синжань подняла глаза на Сюй Цайэрь, всё ещё пылающую гневом, и уже знала, что задумала.
За несколько дней совместного пребывания она успела понять характер своей госпожи. Сюй Цайэрь выглядела юной, но была удивительно смелой — видимо, мадам Сюй с детства баловала её без меры, и та выросла своевольной и дерзкой. К счастью, глупой она не была, и это хоть немного успокаивало Мэн Синжань.
Сюй Цайэрь немного помолчала, потом тихо сказала:
— Юньсинь, завтра вечером пойдёшь со мной во двор девятнадцатой наложницы. Уверена: там скрывается кто-то непотребный.
Мэн Синжань испугалась и запнулась:
— Н-не стоит, госпожа! Мадам только что сняла с вас запрет на выход из комнаты. Если она узнает, вас снова запрут!
Сюй Цайэрь сердито взглянула на неё. Мэн Синжань втянула голову в плечи, а последние слова произнесла почти шёпотом.
Сюй Цайэрь фыркнула и резко бросила:
— Моя мать боится мстить — не значит, что боюсь я. Да и за что меня заперли? Из-за этой женщины! Этот счёт я ей верну!
Она злобно добавила:
— Не верю, что не смогу сорвать с неё маску. На этот раз отец сам всё увидит!
Затем недовольно покосилась на Мэн Синжань:
— Если ты такая трусишка, останься здесь и отвлекай няню Сун. Только смотри — ни слова не проговорись!
— Нет… — Мэн Синжань вспомнила жестокие методы няни Сун и горестно скривилась: — Госпожа, не оставляйте меня одну! Лучше я пойду с вами!
Сюй Цайэрь самодовольно взглянула на неё и одобрительно кивнула:
— Вот и ладно.
На следующую ночь Сюй Цайэрь отделалась от няни Сун, миновала дремлющих служанок и вместе с Мэн Синжань тайком направилась к юго-западному двору.
***
Глубокой ночью в Доме Сюй царила полная тишина. По узкой тропинке, ведущей к юго-западному двору, двигались две тени.
Вокруг было страшно темно. Сюй Цайэрь и Мэн Синжань не осмеливались нести фонарь и с трудом пробирались вперёд, ориентируясь по тусклому свету луны.
В усадьбе имелось заброшенное подворье, отделённое от двора девятнадцатой наложницы лишь серой стеной. Мэн Синжань осторожно открыла ворота, и Сюй Цайэрь быстро проскользнула внутрь.
В тёмном углу, среди переплетённых кустов, зияла густая тень.
Сюй Цайэрь сразу направилась туда, подобрала юбку и собралась нагнуться.
Мэн Синжань настороженно огляделась. Ночь была безмолвна, и даже она, обычно хладнокровная, почувствовала, как ладони покрылись потом.
Оглянувшись, она увидела, что Сюй Цайэрь уже раздвигает кусты. Лицо Мэн Синжань исказилось от тревоги, и она дрожащим голосом прошептала:
— Госпожа, может… может, лучше вернёмся?
Сюй Цайэрь с трудом раздвинула заросли и обнажила чёрную дыру. Она сердито взглянула на Мэн Синжань и нетерпеливо выдохнула:
— О чём ты говоришь? Быстрее помогай!
— Я… — Мэн Синжань не могла больше сопротивляться угрозам госпожи и, стиснув зубы, стала помогать ей расчищать проход.
Сюй Цайэрь поправила одежду и, согнувшись, нырнула в отверстие.
Мэн Синжань смотрела на явно собачью нору и тихо вздохнула: не думала, что в жизни ей придётся пролезать через такую дыру дважды. И всё благодаря этой барышне Сюй! Интересно, как она вообще нашла этот ход?
Мэн Синжань невольно усмехнулась, затем решительно протиснулась вслед за госпожой.
Оказавшись во дворе девятнадцатой наложницы, она последовала за Сюй Цайэрь.
Как бы ни была смела Сюй Цайэрь, она всё же была совсем юной девушкой, только что достигшей возраста цзицзи. По дороге ей казалось, что ничего страшного нет, но после того вопля в прошлый раз она начала нервничать и, не выдержав, схватила Мэн Синжань за руку, прячась за её спиной и заставляя ту идти впереди.
Мэн Синжань вполне уместно дрогнула и с дрожью взглянула на госпожу.
Сюй Цайэрь почувствовала неловкость, но тут же вспомнила, что она — дочь Дома Сюй, а Мэн Синжань всего лишь служанка. Она снова строго посмотрела на неё, требуя идти дальше.
Мэн Синжань не оставалось ничего, кроме как с печальным лицом красться вперёд.
Чем ближе они подходили, тем отчётливее доносился шёпот изнутри дома.
Сюй Цайэрь вздрогнула, будто сделала великое открытие, и страх мгновенно исчез. Она на цыпочках прильнула к окну и стала прислушиваться.
Очевидно, госпожа Сюй никогда раньше не занималась подслушиванием. Мэн Синжань с досадой наблюдала, как её госпожа бесцеремонно распластавшись прижимается к окну — казалось, она считает всех вокруг слепыми.
Сюй Цайэрь внимательно прислушалась, но из дома больше не доносилось ни звука. Она нахмурилась от раздражения и, заметив, что Мэн Синжань всё ещё робко стоит в стороне, нетерпеливо замахала ей рукой: «Быстрее!»
Мэн Синжань не могла найти укрытия и, с замирающим сердцем, подкралась к госпоже.
Между ними и комнатой была лишь бумажная оконная рама.
Сюй Цайэрь полностью погрузилась в подслушивание, а Мэн Синжань чувствовала, как холодный пот стекает по спине.
В доме долго не было слышно ни звука, и обе уже решили, что девятнадцатая наложница, возможно, собирается ко сну. Но вдруг раздался хриплый голос. Мэн Синжань не знала, кому он принадлежит, но Сюй Цайэрь широко раскрыла глаза — на лице у неё отразились смущение и досада, и она начала нервно ковырять ногтем.
Мэн Синжань приподняла бровь и невольно подумала о господине Сюй, которого ещё не видела в усадьбе.
— Зачем ты поздней ночью являешься ко мне? — раздражённо спросила девятнадцатая наложница.
Господин Сюй мягко рассмеялся:
— Ну как же… Скучал по тебе.
— Не надо, — холодно отрезала девятнадцатая наложница. — Уходи, как посмотришь.
Господин Сюй не обиделся и снова добродушно хихикнул.
Мэн Синжань слушала их заигрывания и чувствовала себя крайне неловко. А вот Сюй Цайэрь покраснела от гнева и с упрёком смотрела на окно.
После шуршания, похоже, господин Сюй что-то сделал, и девятнадцатая наложница резко повысила голос:
— Что ты делаешь? Кто разрешил тебе трогать меня?
После очередного отказа господин Сюй, похоже, тоже разозлился и чуть холоднее произнёс:
— Почему я не могу? В моём доме ты должна подчиняться мне.
Девятнадцатая наложница презрительно фыркнула и загадочно сказала:
— Сюй Цзянхэ, ты, кажется, позабыл, кто ты такой?
Сюй Цзянхэ тяжело фыркнул:
— Я — хозяин этого дома. А ты не забывай: ты моя девятнадцатая наложница и обязана служить мне.
Девятнадцатая наложница явно разгневалась:
— Сюй Цзянхэ!
От этих немногих слов Мэн Синжань, подслушивающая за окном, покрылась холодным потом, и даже дыхание сбилось. Отношения между господином Сюй и девятнадцатой наложницей были явно не просто связью господина и наложницы.
И даже Сюй Цайэрь нахмурилась, пытаясь понять, что значили эти странные слова её отца и наложницы.
В комнате наступила тишина.
Мэн Синжань и Сюй Цайэрь прижались ухом к стене, не смея пошевелиться.
Сюй Цзянхэ понимал, что не стоит доводить дело до разрыва. Он и девятнадцатая наложница были лишь партнёрами, выполняющими чьи-то приказы, и разозлить её — себе дороже.
Господин Сюй решил не спорить с женщиной и отступил на шаг, переведя разговор на другую тему:
— Так что насчёт слухов о привидениях в усадьбе?
Девятнадцатая наложница тоже не хотела окончательно ссориться, но злость ещё не улеглась. Услышав вопрос, она раздражённо ответила:
— Я сама хотела спросить тебя об этом, а ты ещё сомневаешься во мне?
Господин Сюй задумался на мгновение и сказал:
— Неужели у тебя что-то вышло наружу?
— Ты меня подозреваешь? — резко парировала девятнадцатая наложница, но тут же замолчала и зловеще рассмеялась: — Лучше спроси свою любимую дочку. Несколько дней назад она тайком проникла в мой двор, из-за чего мадам Сюй заперла её. А теперь, едва получив свободу, снова приползла подслушивать у моего окна.
Едва она договорила, как окно над головой Мэн Синжань внезапно распахнулось, и на улицу выглянуло улыбающееся лицо девятнадцатой наложницы:
— Верно ли я говорю, госпожа Сюй?
Мэн Синжань и Сюй Цайэрь моментально застыли.
Из-за спины появились два человека в чёрном и, схватив их, втолкнули в комнату.
— Что вы делаете? Отпустите меня! — Сюй Цайэрь сначала растерялась, но теперь, оказавшись в положении пленницы, почувствовала глубокое унижение.
Она пыталась вырваться, но стражники только сильнее надавили на неё, заставляя опуститься ниже.
Мэн Синжань с ужасом смотрела на внезапно появившихся людей в чёрном. Сердце её колотилось, как барабан. Она сжала губы и растерянно оглядывалась, лицо её побледнело.
Увидев Сюй Цайэрь, господин Сюй сначала изумился, но тут же в ярости поднял руку и ударил её по лицу.
— Шлёп!
Звук пощёчины, казалось, оглушил всех в комнате. Только девятнадцатая наложница улыбалась, словно наслаждаясь представлением.
Сюй Цайэрь была ошеломлена. Прикрыв лицо рукой, она с красными глазами смотрела на родного отца. Впервые в жизни её ударили.
Господин Сюй, увидев слёзы дочери и её ошеломлённый взгляд, на миг почувствовал раскаяние. Ведь это была его единственная дочь, которую он так долго баловал. Отец и дочь были по-настоящему привязаны друг к другу. Но тут же он вспомнил, что его разговор с девятнадцатой наложницей был подслушан, и страх перед раскрытием тайны заглушил все отцовские чувства. Дочь важна, но не важнее его собственной жизни.
— Папа… Ты ударил меня? — всхлипнула Сюй Цайэрь. — Ради этой никому не нужной женщины?!
Она становилась всё более отчаянной. Стражники отпустили её, и она, указывая на девятнадцатую наложницу, сквозь слёзы закричала:
— Что она такого тебе напоила? Папа, эта женщина опасна! Очнись!
В глазах Сюй Цайэрь девятнадцатая наложница была главной виновницей. Она винила отца, но, как и мадам Сюй, больше всего ненавидела именно её.
Услышав эти слова, девятнадцатая наложница неожиданно тихо рассмеялась.
Сюй Цзянхэ и так был на взводе: его уличили, унизили перед дочерью, а теперь ещё и насмешки этой женщины окончательно разрушили остатки отцовской жалости. Его взгляд стал холодным и чужим.
Сердце Сюй Цайэрь постепенно остывало.
Господин Сюй холодно приказал:
— Заприте её в храме предков. Без моего разрешения никто не имеет права её навещать.
— А вторую? — уголки губ девятнадцатой наложницы приподнялись, и её взгляд упал на неприметную Мэн Синжань.
Мэн Синжань похолодела, почувствовав дурное предчувствие.
Господин Сюй проследил за её взглядом, нахмурился и после короткого раздумья сказал:
— Посадите её вместе с госпожой.
Но на этот раз девятнадцатая наложница не согласилась. Она подошла ближе, указательным пальцем приподняла подбородок Мэн Синжань и, увидев её испуг и растерянность, с интересом произнесла:
— Господин, ваша служанка весьма недурна. Может быть…
Она обернулась и многозначительно улыбнулась.
Господин Сюй решительно отказал:
— Нет.
— Почему? — недовольно спросила девятнадцатая наложница. — Ведь это всего лишь ваша служанка. Что в этом плохого?
— Не хочу лишних проблем, — раздражённо ответил господин Сюй. — Если тебя раскроют, я не стану за тебя отдуваться.
Девятнадцатая наложница подумала и решила, что Сюй Цзянхэ прав. После инцидента с Сюй Цайэрь исчезновение служанки может вызвать подозрения у мадам Сюй. Хотя пропажа одной служанки — дело обычное, но если она связана с госпожой, могут начаться неприятности.
С досадой вздохнув, девятнадцатая наложница отпустила подбородок Мэн Синжань и велела стражникам подать ткань, чтобы тщательно вытереть руки.
Рубашка Мэн Синжань давно промокла от пота и плотно прилипла к спине. Услышав вздох наложницы, она почувствовала, будто прошла по краю пропасти.
Лицо Сюй Цайэрь стало пепельно-серым, взгляд — пустым, как у куклы. Мэн Синжань дрожала всем телом, её лицо побелело, ноги подкашивались от страха.
Люди в чёрном незаметно исчезли. Девятнадцатая наложница села в кресло, подперев подбородок ладонью, и с наслаждением наблюдала за оцепеневшей Сюй Цайэрь. Раздражённый всей этой ночью, господин Сюй крикнул в окно:
— Позовите Сюй Лао!
http://bllate.org/book/8055/746158
Готово:
