Хотя юный господин и превосходно скрывал усталость, принцесса всё же уловила в нём следы изнеможения. Чжао Лицзяо кратко и чётко произнесла:
— Господа собрались здесь не случайно — полагаю, вы уже поняли цель своего визита.
— В резиденции уже пригласили наставника. Завтра вы проведёте день, осваиваясь в доме, а со следующего дня и до экзамена в академии будете учиться под его руководством во Восточном дворе. Те, кто сдадут экзамен, останутся. Остальные вернутся в свои дома.
— Есть! — хором ответили юноши.
Они прекрасно понимали: этот экзамен — один из важнейших поворотов в их жизни. Если пройдут — принцесса станет их покровительницей и, возможно, обеспечит гладкую карьеру. Не пройдут — всё вернётся на круги своя, и они упустят шанс стать частью могущественной Резиденции принцессы Лиань.
Особенно твёрдо был настроен Су Саньюань. У него не было ни богатства Лю Чана, ни состояния Хэ Пятого, ни влияния Чжан Цзыяня. У него просто не было права на ошибку — он обязан был сдать экзамен.
Чжао Лицзяо обратилась к служанке:
— Сяннин, проводи господ в их покои.
— Есть, — ответила та.
Су Цин не двинулся с места. Дождавшись, пока остальные уйдут, он опустился на колени:
— Ваше Высочество.
Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Что ты делаешь?
Су Цин склонил голову:
— Ваше Высочество, сегодня я отдал немного денег родителям.
Чжао Лицзяо недоумевала:
— И что с того?
Су Цин тихо произнёс:
— Из тех тысячи лянов, что Сяннин-цзе мне передала… Я взял совсем немного. Отец не может работать, дохода в доме нет, а младшая сестра ещё растёт — ей нужно питаться получше. Я взял… десять… десять лянов.
Он робко поднял глаза на принцессу, но, встретившись с её взглядом, тут же снова опустил голову.
Чжао Лицзяо долго молчала, пока наконец не поняла, в чём дело. Ей стало одновременно смешно и досадно:
— Это же деньги за твою продажу — распоряжайся ими, как считаешь нужным. Не нужно мне об этом докладывать.
— Вставай. Впредь не бросайся на колени при каждом удобном случае — ещё подумают, будто я тебя мучаю.
Су Цин поспешно возразил:
— Ваше Высочество ко мне очень добры, никакого мучения нет!
Чжао Лицзяо фыркнула:
— Я знаю, о чём ты на самом деле. Больше никто не будет расследовать дела семьи Су.
Этот мальчишка вовсе не из-за денег пришёл «просить прощения» — он явился докладывать ей о своей семье.
Лицо Су Цина вспыхнуло, но он промолчал.
Увидев, как краснеет и теряется юноша, принцесса вдруг развеселилась:
— Хотя… не факт.
Су Цин удивлённо взглянул на неё. Разве не всё уже проверено?
— Если ты когда-нибудь станешь женихом принцессы, — медленно проговорила Чжао Лицзяо, не сводя с него глаз, — императорский двор назначит особую комиссию для расследования.
Лицо Су Цина стало пунцовым. Он быстро отвёл взгляд, стиснул губы и лишь через долгое время пробормотал:
— Пусть… пусть проверяют.
Его застенчивый и послушный вид заставил Чжао Лицзяо засмеяться. Она намеренно продолжала дразнить:
— Ты ждёшь этого дня?
Су Цин вздрогнул, судорожно сжав край одежды. Снова взглянув на принцессу и уловив насмешку в её глазах, он понял: она просто шутит. Но всё равно тихо ответил:
— Жду.
Чжао Лицзяо приподняла бровь. Этот мальчишка стал гораздо смелее. Заметив, как тот совсем смутился и готов уже провалиться сквозь землю, принцесса наконец смилостивилась:
— Иди отдыхать.
— Есть! — поспешно отозвался Су Цин.
Он так спешил, что чуть не упал на ступенях у входа, если бы Сянвань вовремя не подхватила его.
Сянвань несколько раз оглянулась вслед убегающему юноше, прежде чем войти в павильон:
— Ваше Высочество, что вы с ним сделали?
Чжао Лицзяо лишь бросила на неё взгляд и промолчала.
Вернувшись в Павильон «Юньлай», Су Цин наконец смог успокоить бешено колотящееся сердце. Неужели он сказал слишком прямо? Так открыто заявить, что хочет стать женихом принцессы… Не сочтёт ли она его дерзким и самонадеянным?
Юный господин еле-еле перекусил ужином, а лёжа в постели после умывания, всё ещё размышлял об этом. Лишь под утро, поборов усталость, он наконец уснул.
*
По правилам, Лю Чан и остальные не могли проживать в павильонах резиденции — их разместили в Южном дворе, отделённом от Павильона «Юньлай» несколькими аллеями.
В первый вечер в новом месте никто не собирался спать. После ужина и умывания юноши собрались во дворе, любуясь луной.
Лю Чан спросил:
— А где Су младший? Он разве не с нами живёт?
Чжан Цзыянь ответил:
— В павильоне он тоже не вышел вместе с нами.
Никто, кроме Су Саньюаня, не знал истинного положения Су Цина. По дороге все лишь узнали, что Су Саньюань и Су Цин — родные братья.
Лю Чан повернулся к Су Саньюаню:
— Ты же младший брат Су эрланя. Ты должен знать, где он?
Су Саньюань ответил:
— Я не знаю, где живёт второй брат.
Он знал, что старший брат — кандидат в женихи принцессы, но не понимал, каково его нынешнее положение.
В этот момент подошёл человек в одежде управляющего и поклонился:
— Раб Цзинь Чжу приветствует господ. По приказу Её Высочества я назначен управляющим Южного двора. Если вам что-либо понадобится, милостиво прикажите.
Юноши переглянулись и вежливо поблагодарили.
Новый управляющий, ранее служивший у ворот Павильона «Цзинъфэн», был переведён сюда из-за прибытия гостей — Сяннин и Сянвань не могли часто появляться в Южном дворе.
— Я хотел представиться завтра, — сказал Цзинь Чжу, — но увидел, что господа ещё не отдыхают, и решил не откладывать. Прошу простить за беспокойство.
Его речь была тактична и уважительна, без малейшего подобострастия, и сразу расположила к себе.
Лю Чан сказал:
— Ничего страшного. Как раз хотел кое-что спросить, Цзинь управляющий.
— Слушаю, господин.
— Ты не знаешь, где сейчас Су младший?
Цзинь Чжу на миг замер, не поняв, о ком речь.
Чжан Цзыянь пояснил:
— Тот самый господин, что провожал нас сегодня в резиденцию. Его зовут Су Цин.
Цзинь Чжу побледнел и тут же предупредил:
— Господин, будьте осторожны в словах!
Юноши удивились. Чжан Цзыянь пробормотал:
— Я… я ничего такого не сказал.
Хэ Ваньчжоу лишь приподнял бровь, не проронив ни слова.
Цзинь Чжу пояснил:
— Господин Су — юный господин резиденции принцессы. Вам нельзя называть его по имени.
В государстве Цзинь Юань строго соблюдался обычай: имя господина нельзя было произносить вслух. Пока Су Цин носил титул юного господина резиденции, он считался хозяином, и даже чиновники должны были кланяться ему.
Лю Чан с детства увлекался боевыми искусствами и не знал придворных обычаев. Чжан Цзыянь был слишком юн, чтобы понимать такие тонкости. Только Хэ Ваньчжоу, много времени проводивший в храме и изучавший законы империи, знал об этом.
— Господа, лучше отдохните, — сказал Цзинь Чжу. — Завтра я покажу вам окрестности резиденции.
Лю Чан хотел ещё что-то спросить, но управляющий опередил его:
— В резиденции действует комендантский час. После часа Свиньи запрещено находиться на улице. Прошу это помнить.
Ровно в этот момент раздался звук барабана — наступил час Свиньи.
Несмотря на множество вопросов, юноши решили не нарушать правила в первый же день и разошлись по комнатам.
*
На следующий день, когда они вышли из покоев, Цзинь Чжу уже ждал их.
— Вы живёте в Южном дворе, обычно предназначенном для почётных гостей. Здесь восемь слуг и служанок. Позже я пришлю ещё людей, чтобы прислуживать вам до экзамена.
Хэ Ваньчжоу сказал:
— У меня есть личный слуга, не утруждайте себя.
Цзинь Чжу кивнул:
— Есть.
— Отсюда на запад — Западный двор, где живут слуги. Дальше — Северный двор, где стирают одежду господ. Через Южный двор — Восточный двор, также предназначенный для гостей. Там Её Высочество устроила учебный зал — именно там вы будете заниматься.
— Кроме этих четырёх дворов, в резиденции есть четыре павильона: «Цзинъфэн», «Юньлай», «Сюаньюй» и «Юйфэн». В них живут господа. Принцесса обитает в Павильоне «Цзинъфэн», а Павильон «Юньлай» отведён жениху.
Цзинь Чжу сделал паузу и добавил:
— Господин Су живёт в Павильоне «Юньлай».
Лю Чан не сразу понял:
— Но ведь Павильон «Юньлай» предназначен для жениха! Почему Су младший…
Цзинь Чжу перебил его:
— Господин, будьте осторожны в словах!
— Господин Су — кандидат в женихи принцессы и является господином резиденции. К нему следует относиться с должным уважением.
Авторская заметка:
Характеры юношей так различны из-за условий, в которых они выросли. Угадали ли вы, кто из них рос в наибольшем достатке и потому ничуть не боится трудностей?
Юноши ахнули от изумления. Жених…
Все думали, что Су Цин — такой же ученик, как и они, готовящийся к экзамену.
Чжан Цзыянь наконец осознал:
— Значит, кандидатов в женихи несколько? Не только Су… господин Су?
Цзинь Чжу ответил:
— В Резиденции принцессы Гусу сейчас только господин Су. В столице есть ещё один — господин Цинь.
Лю Чан причмокнул языком. Он чуть не предложил Су Цину стать побратимами! Хорошо, что не успел совершить эту глупость.
— Кроме садов при четырёх павильонах, вы можете свободно гулять по всем остальным садам резиденции, — закончил Цзинь Чжу. — Занятия во Восточном дворе начнутся завтра в час Волка. Не буду больше задерживать вас.
После его ухода юноши стояли, не зная, что сказать. Новость о Су Цине их потрясла.
Лю Чан нахмурился и повернулся к Су Саньюаню:
— Ты ведь младший брат Су… господина Су. Ты не знал об этом?
Су Саньюань ответил:
— Узнал всего на несколько часов раньше вас.
Чжан Цзыянь плюхнулся на камень и весело ухмыльнулся:
— Если господин Су станет женихом, вся семья Су обретёт великую честь!
Лю Чан поднял бровь:
— Стать женихом принцессы — не так-то просто, особенно если речь о старшей принцессе империи. Женихом почти всегда становится сын знатного рода.
Хэ Ваньчжоу добавил:
— За всю историю среди кандидатов в женихи были и простолюдины, но выбранными становились исключительно сыновья высокопоставленных чиновников.
Заметив, как Су Саньюань опустил голову, он смягчил тон:
— Однако вне зависимости от происхождения, любой юный господин, вышедший из резиденции принцессы, имеет блестящие перспективы. Лучшие достигали самых высоких постов, худшие — всё равно жили в роскоши.
Глаза Су Саньюаня загорелись. Значит, даже если старший брат не станет женихом, у него всё равно будет хорошая жизнь.
Чжан Цзыянь вскочил с камня, сорвал травинку и зажал её в зубах:
— Говорить об этом рано. Лучше насладимся красотами резиденции!
Хэ Ваньчжоу взглянул на Су Саньюаня:
— Разумное решение.
Юноши отправились гулять. Чжан Цзыянь — жизнерадостный, Су Саньюань — сдержанный, Хэ Ваньчжоу — изящный, Лю Чан — благородный. Несмотря на разные характеры, они прекрасно ладили. Даже обычно холодный Хэ Ваньчжоу улыбался. Их грациозные фигуры заставляли служанок часто оборачиваться. Много лет спустя, вспоминая этот утренний свет, они будут с тоской смотреть назад — с тоской по беззаботности, свободе и искренности юности.
Но радостные времена быстро проходят. Скоро наступила ночь. Юноши снова собрались во дворе, глядя на луну. После этой ночи их ждала новая жизнь.
Лю Чан, прислонившись к дереву с мечом в руках, вдруг сказал:
— Давайте договоримся: после экзамена снова встретимся здесь, чтобы посмотреть на луну.
Остальные обернулись к нему. Долгое молчание — и все хором ответили:
— Хорошо.
Это был их обет: только те, кто сдадут экзамен, смогут вернуться сюда.
Юноши улыбнулись — искренне, ярко, полные надежды.
А в это время в Павильоне «Цзинъфэн» Су Цин стоял на коленях перед Чжао Лицзяо, в глазах его светилась мольба и надежда.
Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Ты хочешь учиться вместе с ними во Восточном дворе?
Су Цин кивнул:
— Да.
Чжао Лицзяо фыркнула:
— Даже младший из них, Чжан Цзыянь, уже несколько лет учится в школе. Ты уверен, что сможешь угнаться за ними?
Су Цин промолчал.
Да он и буквы не знал.
— Говори прямо, чего хочешь, — раздражённо сказала принцесса, видя его жалобный вид. Этому мальчишке мыслей хоть отбавляй.
Су Цин наконец неуверенно пробормотал:
— Наставник будет учить их… а меня… меня…
Завтра во Восточном дворе начнутся занятия, а в резиденции только один наставник.
Чжао Лицзяо рассмеялась:
— Боишься, что тебя не будут учить?
Су Цин кивнул, еле слышно прошептав:
— Да.
http://bllate.org/book/8056/746237
Готово:
