Принцесса рассердилась и отвернулась:
— Неужели нельзя было прямо спросить? Зачем ходить вокруг да около — мол, хочешь в Восточное подворье? Если бы я разрешила, ты, наверное, ещё и на уроке расплакался бы передо мной?
Голова Су Цина опустилась всё ниже:
— Я… я побоялся спрашивать.
Чжао Лицзяо фыркнула:
— Раз уж осмелился просить меня отправить тебя во Восточное подворье, чего же теперь бояться?
Су Цин промолчал. Принцесса разгорячилась ещё сильнее:
— В последнее время твоя наглость растёт не по дням, а по часам! Уже в третий раз крутишь вокруг да около, вместо того чтобы говорить прямо. Неужели я слишком тебя избаловала?
Юноша машинально собрался пасть на колени и просить прощения, но принцесса резко окликнула:
— Ни с места!
И он замер, не шевелясь.
Чжао Лицзяо снова разозлилась:
— А вот сейчас послушался сразу.
Су Цин вздрогнул и поднял на неё глаза. Взгляд его сиял — то ли обидой, то ли растерянностью.
Чжао Лицзяо сердито уставилась на него. Ну конечно! Полагается на свою хорошую внешность и позволяет себе всё, что вздумается!
— Твоего учителя никто не трогал. Тот, кто будет преподавать во Восточном подворье, приедет только завтра, — буркнула она недовольно.
Едва слова сорвались с её губ, как глаза Су Цина засияли, и он чётко произнёс:
— Благодарю Ваше Высочество.
Лицо принцессы немного смягчилось:
— Отныне каждый день в час Собаки являйся в павильон «Цзинъфэн» для проверки уроков. Если плохо выучишь — пеняй на себя.
Су Цин покорно ответил:
— Слушаюсь.
На лице молодого господина невозможно было скрыть радости.
Уголок губ Чжао Лицзяо чуть заметно дрогнул вверх, и голос невольно стал мягче:
— Уже почти комендантский час. Ступай.
— Слушаюсь.
Юноша весь путь шёл, будто крылья за спиной выросли — лёгкий, счастливый. Когда он узнал, что сегодня в подворье не появился учитель, сильно встревожился, а теперь, наконец, душа успокоилась.
Однако радовался он слишком рано.
На следующий день, в час Собаки.
Су Цин, сжимая в руке лист бумаги и красный, как свёкла, медленно тащился к павильону «Цзинъфэн». Шёл он так медленно, что даже улитка под дождём была быстрее. Его собственная кошка, подобранная им ранее, вдруг выскочила из-за угла, опередила его, остановилась и презрительно обернулась, словно насмехаясь, а затем гордо удалилась, важно переступая лапками.
Молодой господин пришёл в ярость и просто встал на месте, сверля взглядом уходящую кошку, пока та совсем не исчезла из виду. Только тогда он отвёл глаза, снова взглянул на бумагу и чуть не заплакал.
Он не знал, что за этим наблюдал кто-то другой. Под алой галереей Чжао Лицзяо спросила Сяннинь:
— Кошка его обидела? Глаза так широко раскрыл! Если бы я не знала, как он эту кошку любит, подумала бы, что он хочет её живьём проглотить.
Сяннинь сдерживала смех:
— Думаю, дело в том листе бумаги, что у него в руках.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Чжао Лицзяо. — В моём присутствии он всегда такой сдержанный, а без меня выражение лица куда живее. Особенно эта гримаса «хочу плакать, но не могу» — гораздо правдоподобнее обычного.
Сяннинь прочистила горло и сказала:
— Говорят, сегодня господин Су извёл больше десятка листов бумаги, и учитель в гневе хлопнул дверью и ушёл.
Чжао Лицзяо онемела. Наконец, через долгую паузу она спросила:
— Но ведь это же первый день обучения письму. Разве учитель не мог дать задание попроще?
Служанка услышала в голосе принцессы защиту Су Цина и недовольство учителем. Она многозначительно взглянула на Чжао Лицзяо и ответила:
— Учитель дал всего один иероглиф.
— Какой?
— Один.
Во всём Поднебесном вряд ли найдётся иероглиф проще.
Прошло очень долго, прежде чем принцесса смогла найти свой голос:
— Он… не смог его написать?
Сяннинь вспомнила слова Айбая и повторила их Чжао Лицзяо:
— Учитель сказал: «Тому, кто знает, понятно, что это попытка написать „один“, а тому, кто не знает — покажется, будто господин Су рисует дровяную лучину».
— Пф! — Чжао Лицзяо не удержалась и расхохоталась. Её красота в этот миг была ослепительна, и взгляд от неё было невозможно отвести.
Сяннинь на миг замерла. После трагедии с наследным принцем это был первый раз, когда она видела, как её госпожа смеётся от души.
— Пойдём посмотрим на эту лучину, — сказала Чжао Лицзяо и развернулась.
Сяннинь поспешила ответить:
— Слушаюсь.
Перед тем как двинуться следом, служанка ещё раз взглянула на дорожку, где стоял молодой господин. Он до сих пор почти не сдвинулся с места.
Су Цин был в смятении. Его высочество сказала, что каждый день в час Собаки нужно представлять выполненное задание, но ему стыдно показывать то, что у него получилось. Насколько именно плохо он не знал, но если даже учитель, который его очень любил, ушёл в гневе и сказал, что тот рисует лучины, значит, дело совсем плохо.
Юноша остановился и стиснул зубы. Может, лучше вообще не идти? Нарушить приказ её высочества или показать ей этот позор — что хуже?
Пока он колебался, навстречу ему вышла сама принцесса. Юноша, не разобравшись, что делает, мельком взглянул на неё и тут же развернулся, чтобы бежать.
— Стой!
Су Цин замер, осознав, что только что сделал. Его красивое лицо сморщилось. Он же попытался убежать прямо перед её высочеством! Всё кончено...
— Повернись, — приказала Чжао Лицзяо, прищурившись. — Ну ничего себе! Уже осмеливаешься убегать от меня!
Юноша неохотно повернулся, пряча руки за спину, и тихо произнёс:
— Ваше Высочество.
Чжао Лицзяо медленно приблизилась:
— Что ты прячешь?
— Ни… ничего.
Чжао Лицзяо остановилась перед ним и пригрозила:
— Ещё немного — и отдам тебя на съедение волкам.
Су Цин поднял на неё обиженный взгляд. Её высочество постоянно его пугает! Он уже давно выяснил: во дворце волков нет. И господин Тан тоже однажды соврал ему, будто в резиденции принцессы держат диких зверей.
Но раз уж дошло до этого, прятать больше было нельзя. Он неохотно протянул спрятанную за спиной бумагу принцессе.
Даже будучи готовой ко всему, Чжао Лицзяо всё же опешила от того, что увидела на листе — сплошное чёрное пятно.
Ха!.. Даже «лучиной» это назвать — комплимент.
Уголки губ принцессы всё шире расходились в улыбке, и наконец она не выдержала — согнулась от смеха.
Су Цин смотрел на неё с выражением глубокой растерянности. Это… действительно так смешно?
Но впервые он видел, как его высочество смеётся так искренне и радостно. Его напряжённое лицо озарила улыбка. Если бы он знал, что этот лист так её развеселит, принёс бы его сразу.
Сяннинь лишь мельком взглянула на бумагу и опустила голову, но плечи её подозрительно дрожали. Кто бы мог подумать, что господин Су, которого учитель последние дни не переставал хвалить за сообразительность и память, в первый же день письма потерпит такое фиаско.
Когда принцесса насмеялась вдоволь, она прищурилась:
— Пошли со мной.
Она не верила, что у него может быть столь низкая способность к письму. Если учитель не справился — научит она сама!
Через полпалочки благовоний:
— Так ручку не держат. Расслабься.
— Ты с ручкой воюешь или с бумагой? Пишите мягче!
— Боишься, что чернила не кончатся? Меньше набирай!
Ещё через полпалочки благовоний Чжао Лицзяо, обессилев, села у стола и уставилась на ещё более толстую и изогнутую «единицу», не зная, что делать.
Принцесса повернулась к Сянвань:
— Сколько лет учителю?
Сянвань, сдерживая улыбку, ответила:
— Ему за сорок.
— Ну хоть не старик, — сказала Чжао Лицзяо. — Боюсь, будь ему постарше — этот мальчишка довёл бы его до инсульта.
— На сегодня хватит. Продолжим завтра, — сказала она, опираясь на руку Сянвань и поднимаясь. Больше она не хотела смотреть на эти чёрные пятна на столе.
Су Цин, опустив голову, ответил:
— Слушаюсь.
— У тебя есть три дня. Если не научишься — получишь, — предупредила она.
Су Цин стиснул губы:
— Слушаюсь.
Три дня… Ему казалось, что и за тридцать не научится.
Пока Су Цин мучился, положение дел во Восточном подворье было не лучше.
Только Хэ Ваньчжоу отделался парой замечаний, остальных же учитель отчитал так, что они покраснели от стыда. Особенно Лю Чана, который, выведенный из себя, возразил:
— Я собираюсь сдавать экзамены на военного чиновника! Зачем мне всё это?
И Лю Далан в первый же день занятий в резиденции принцессы был отправлен учителем стоять под палящим солнцем. Вскоре к нему присоединился Чжан Цзыянь.
Лю Чан поднял бровь:
— Ты за что?
Чжан Цзыянь пожал плечами:
— Учитель сказал, что я безалаберный и сижу, как мешок с картошкой, и велел выйти постоять.
Лю Чан: …
Увидев их жалкое состояние, Су Саньюань и Хэ Ваньчжоу стали послушными, как овечки. Что бы ни сказал учитель — они выполняли беспрекословно, боясь, что их тоже отправят греться на солнце.
Наконец наступило время окончания занятий, и юноши с облегчением выдохнули. По дороге обратно в Южное подворье они шли молча.
Раньше они были уверены в своих силах, считая себя лучшими, но сегодня поняли: их знания — лишь капля в море. Учитель задал простой вопрос — и они растерялись.
Су Саньюань и Хэ Ваньчжоу почти не проронили ни слова, их лица были мрачны.
Лю Чан и Чжан Цзыянь, напротив, выглядели спокойнее — сегодняшние трудности их мало задели.
Лю Чан собирался стать военным чиновником и должен был посещать лишь одно занятие по литературе во Восточном подворье. Сегодня он провёл там целый день только потому, что учитель по боевым искусствам прибудет завтра.
Что до Чжан Цзыяня, он умел и писать, и сражаться, но лишь поверхностно. По решению Чжао Лицзяо, он должен был заниматься полдня литературой и полдня боевыми искусствами. Что из этого выйдет — зависело от него самого.
Размышляя каждый о своём, юноши вернулись в подворье, поужинали и уже собирались ко сну, как неожиданно появился незваный гость.
Су Саньюань открыл дверь и с удивлением и радостью воскликнул:
— Второй брат!
Не зная, в какой комнате живёт Су Саньюань, Айбай начал стучать поочерёдно во все двери. Первым откликнулся громогласный Лю Чан, заоравший: «Как господин Су сюда попал?!» — и тут же двери всех остальных комнат распахнулись одновременно.
Су Цин стоял во дворе, чувствуя себя несчастным. Он хотел лишь попросить младшего брата научить его писать, а теперь весь двор в сборе.
Сегодня он окончательно опозорился.
И действительно, Лю Чан, взяв в руки бумагу, которую принёс Су Цин, расхохотался:
— Да у тебя почерк ещё хуже моего!
Су Цин обиженно уставился на юношей, корчившихся от смеха. Су Саньюань, хоть и старался не смеяться (ведь это его старший брат), всё равно покраснел от усилий.
Весь вечер в Южном подворье царило оживление. То и дело слышались возгласы:
— Эй, не дави так! Это же не рубка дров!
— Боже мой, «один» пишется прямой линией! Ты что, червя рисуешь?
— Ах… господин Су, может, пойдёшь со мной на боевые искусства? Тебе явно не дано писать, честное слово.
— Вто… второй брат, не дрожи рукой!
Через полчаса Су Эрлан вернулся в павильон «Юньлай» с тяжёлыми шагами и печальным лицом. Выглядел он совершенно подавленным.
Неужели у него действительно нет таланта?
— Что с тобой? — спросил Чжао Хэ, который ещё не лёг спать и любовался лунным светом во дворе. — Кто тебя обидел?
Су Цин поспешно собрался и, увидев Чжао Хэ, глаза его загорелись:
— Приветствую шестого принца.
Чжао Хэ нахмурился:
— Разве я не говорил, что в отсутствие посторонних не нужно кланяться?
Су Цин заискивающе улыбнулся и приблизился:
— Мне нужна ваша помощь, шестой принц.
Чжао Хэ инстинктивно отступил на шаг:
— Ты… говори.
Через две четверти часа
Чжао Хэ буквально вытолкнул Су Цина за дверь своей комнаты.
— Ищи кого-нибудь другого! Боюсь, сам умру от злости.
Су Цин стоял перед плотно закрытой дверью с кислой миной:
— Ва… ваше высочество…
На следующий день, узнав о вчерашних приключениях Су Цина, Чжао Лицзяо чуть не надорвалась от смеха.
— Ему, видно, совсем не стыдно стало, раз он пошёл ко всем подряд!
Сяннинь, видя, как весело её госпоже, проглотила слова, которые собиралась сказать, и лишь натянуто улыбнулась:
— С тех пор как учитель прибыл во дворец, он постоянно хвалил господина Су за ум и память. Никто и представить не мог, что у него такой изъян.
Сянвань добавила:
— Но господин Су очень упорен. Несмотря на все неудачи, он не собирается сдаваться.
Чжао Лицзяо фыркнула:
— Ему и не смей сдаваться!
Сяннинь улыбнулась:
— Господин Су никогда раньше не держал в руках кисть и чернила. В первый день такое случается. Просто раньше он так блестяще проявлял себя, что теперь всем трудно принять его неудачу.
Чжао Лицзяо кивнула и перевела взгляд на Сяннинь:
— Есть новости от Тан Чжао?
Сяннинь замерла. Их мысли всегда были прозрачны для её высочества. Она опустила глаза:
— Только что получили сообщение от Тан Чжао. Сянъюань найдена.
Тело Чжао Лицзяо напряглось:
— Как?
Сяннинь глухо ответила:
— Спрыгнула с обрыва высотой в десять тысяч чжанов. Её больше нет.
Запнувшись, она добавила сквозь слёзы:
— Тан Чжао кремировал её и привёз прах обратно.
Чжао Лицзяо закрыла глаза. Она давно готовилась к худшему, но услышав правду, всё равно почувствовала острую боль в сердце. Прошло долгое время, прежде чем она смогла сказать:
— Главное, что привёз.
Несколько дней подряд Чжао Лицзяо не улыбалась. Даже когда Су Цин каждый вечер в час Собаки приносил выполненное задание, она лишь сухо отпускала пару фраз. Только когда Тан Чжао принёс глиняный сосуд с прахом, принцесса не выдержала и заперлась в своей комнате на целый день. Когда она вышла, её глаза были красными и опухшими.
http://bllate.org/book/8056/746238
Готово:
