— Да уж, — проворчал он, — не поели бы мы в хорошем месте — ладно, хоть вечером дома можно было бы выпить. А теперь, чёрт знает почему, ещё и заночевать тут приходится! Господи, на обед подали постную еду — язык уже свесился от пресности!
Шэн Шо хлопнул его по голове:
— Не ругайся!
Серебряный Яичко злорадно хихикнул:
— Шо-гэ сказал замолчать, а ты всё равно лаешься. Ха, получил по заслугам!
Золотой Яичко обиженно буркнул:
— Он тебе велел молчать, а не мне.
Шэн Шо взорвался:
— Заткнитесь оба, придурки!
Он и так был вне себя: никак не мог понять, что на уме у наследного принца, а тут ещё эти двое…
Взглянув в окно, он нахмурился:
— Снег пошёл… Наследный принц говорил, что пойдёт в Зал Небесной Добродетели помолиться за павших воинов. Уже пора вернуться.
Золотой и Серебряный переглянулись и потупились.
Шэн Шо разозлился ещё больше и шлёпнул каждого по макушке:
— Чего стоите?! Бегом смотреть, где там наследный принц!
Два здоровяка, опустив головы, вышли из комнаты. Едва они переступили порог, как раздался крик боли. Они бросились наружу, за ними выбежал и Шэн Шо.
И увидели своего наследного принца: тот стоял под навесом и неторопливо засовывал в рукав клочья разорванной бумаги. На земле валялся щеголевато одетый молодой господин — он держался за сломанную ногу.
Шэн Шо неуверенно окликнул:
— Наследный принц…
По положению перелома было ясно — ногу сломал именно он.
Шэн Чанъи лишь равнодушно «мм» произнёс и сошёл по ступеням, остановившись над Бань Минци.
Тот сразу догадался, кто перед ним: ведь Шэн Шо говорил с явным акцентом Юньчжоу, да и двоюродная сестра из рода Чжэ тоже недавно приехала из Юньчжоу. Кроме того, он знал, что наследный принц дома Юньванов сопровождает её в столицу по поручению дяди. Видимо, принц принял его за развратника.
Стиснув зубы от боли, Бань Минци поспешил объясниться:
— Вы, должно быть, наследный принц дома Юньванов? Сегодня я действительно поступил неправильно, но это недоразумение.
В этот момент подбежал слуга, увидел своего господина на полу и закричал:
— Молодой господин!
Один из слуг бросился за врачом, другой — к пятой госпоже. Бань Минци тут же остановил его:
— Нет, нет! Не надо!
Это дело нельзя допускать до ушей тётушки и двоюродной сестры. Если узнают — ему не жить. Поэтому, несмотря на боль, он начал выкручиваться:
— Я просто упал и сломал ногу. Позовите костоправа, и всё.
Лицо его покраснело от стыда.
Бань Минци всю жизнь следовал пути благородного мужа и никогда не лгал. И вот впервые в жизни вынужден был соврать — прямо здесь, сейчас. Это было внезапно, непредсказуемо, и сердце его ушло в пятки.
Он добавил, обращаясь к Шэн Чанъи:
— Я восхищаюсь поэзией и живописью, люблю всё прекрасное. Сегодня просто возникло желание рисовать, и ничего более… Прошу вас, храните это в тайне.
— Мне… мне так стыдно.
Шэн Чанъи холодно взглянул на него, ничего не ответил и направился обратно к гостевым покоям. Проходя мимо, он невзначай наступил ещё раз на повреждённую ногу. Бань Минци вскрикнул от боли, но тут же собрался и пробормотал:
— Благодарю вас, наследный принц.
Он решил, что тем самым принц дал согласие хранить молчание.
Слуга растерянно моргал, Шэн Шо и два «яйца» тоже не понимали, что происходит. Но каждый знал своё место: слуга поспешил за врачом — ногу надо лечить, иначе всем им несдобровать; остальные же быстро последовали за своим господином.
Едва они отошли на несколько шагов, Золотой Яичко вдруг воскликнул:
— Смотрите!
Шэн Шо обернулся и увидел ещё одного человека с переломанной ногой, который полз из соседней комнаты, упрямо волоча за собой конечность.
По месту повязки Шэн Шо сразу понял: неужели наследный принц успел ещё кого-то изувечить?
Серебряный Яичко, не сдержавшись, выкрикнул:
— Наследный принц! Это вы тоже ему ногу сломали???
Шэн Чанъи на миг задержал взгляд на ноге Фу Люя.
— Нет.
Он произнёс это спокойно и бесстрастно, но Шэн Шо, будучи настоящим эхом своего господина, сразу всё понял: по тому, как наследный принц чуть прищурился, уголки губ его едва тронула улыбка, а шаги стали заметно легче — он доволен.
Шэн Шо внимательно взглянул на Фу Люя и с тревогой подумал: не пристрастился ли наследный принц к ломанию ног?
Это плохая привычка. Может, стоит написать старому князю?
…
Фу Люй полз вперёд, в его жалком виде сквозила упрямая решимость. Подняв голову, он увидел, как слуги несут обратно хромающего Бань Минци, и радостно закричал:
— Возмездие!
Бань Минци только вздохнул. Он сразу понял: Фу Люй увидел рисунок на столе.
Лёжа на ложе, он бросил взгляд на стол — картины там уже не было. Вздохнув, он снова стал врать, повторив то же самое, что и наследному принцу:
— Просто вдохновение настигло…
Фу Люй не осмелился говорить громко — боялся запятнать репутацию Ланьлань. Он прошипел сквозь зубы:
— Не прикрывай наглость красивыми словами! Ты просто озверел от похоти!
Бань Минци на самом деле никогда не делал ничего подобного. Он не рассердился, лишь глубоко устыдился:
— Путь благородного мужа…
Фу Люй тут же перебил:
— Да брось! В аду шесть кругов перерождения — ты сидишь в круге животных и даже не шевелишься!
Бань Минци глубоко вздохнул:
— А-Люй, как бы ты ни думал, у меня не было таких намерений.
Его голос стал тише:
— Я человек, приносящий несчастье жёнам. Давно поклялся никогда не жениться, чтобы не губить добрую девушку.
Фу Люй раскрыл рот, но долго молчал, чувствуя вину. Отвёл глаза:
— Прости.
Бань Минци мягко ответил:
— Я знаю, ты волнуешься за двоюродную сестру Чжэ. Вы с детства вместе росли, естественно, хочешь её защитить.
Помолчав, добавил:
— Картина у тебя? Сожги её. Пусть это останется между нами.
Фу Люй тут же кивнул:
— Конечно!
А потом нарочито участливо спросил:
— Кто же тебя так изувечил?
Бань Минци не хотел создавать новых проблем. Очередная ложь давалась всё легче:
— Как и ты — упал.
Фу Люй с сомнением посмотрел на него:
— Упал?
— Да, слишком быстро бежал.
Фу Люй подумал про себя: «Ну и неудачник! Сам умудрился сломать ногу! А вот мне — Ланьлань лично её переломала!»
Он уже торжествовал, когда услышал голос пятой госпожи за дверью. За ней шла целая свита, и Фу Люй сразу понял: Ланьлань здесь. Он мгновенно ожил, схватил воду из чашки, пригладил волосы и умылся, после чего широко улыбнулся.
— Ла-а-аньлань… — протянул он томно.
Но Чжэ Силянь даже не взглянула на него. Её внимание привлёк Бань Минци, лежавший на ложе. Не то чтобы она хотела смотреть — просто он случайно встретился с ней взглядом и тут же опустил глаза.
Но этого мгновения хватило. Она точно уловила в его взгляде интерес.
Чжэ Силянь прищурилась.
Она хорошо знала, как выглядит мужская симпатия. Особенно такая, как у Бань Минци — неумелая, робкая, но искренняя.
Он напоминал Фу Люя: оба словно впервые влюблялись, растерянные и готовые отдать всё. Она без колебаний «собирала» Фу Люя, но с Бань Минци…
В голове у неё уже начались расчёты.
Она приехала в столицу, чтобы выйти замуж, и мечтала о высоком роде. Однако она никогда не рассматривала дом Маркиза Наньлина как вариант. Для неё брак был делом, и если сделка проваливалась, она могла уйти. Но тётушка должна была жить в этом доме всю жизнь — нельзя было подставлять её.
Чжэ Силянь не была доброй, но никогда не забывала добро. Поэтому и не думала о Бань Минци как о женихе. Но сейчас, увидев его взгляд, она почувствовала интерес.
Бань Минци не похож на Фу Люя. Он уже немолод, да ещё и славится тем, что приносит несчастье жёнам. Раньше он отказывался жениться по собственной воле. Старшая сестра Мин Жуй рассказывала, что первая госпожа и сам маркиз Наньлин изводили себя из-за этого, но не могли заставить его.
Он считает себя несчастливым для жён — и потому не хочет их брать.
«Он самостоятелен, — подумала Чжэ Силянь. — В этом смысле он сильнее Фу Люя».
Если он сам захочет взять её в жёны, велика вероятность, что первая госпожа и маркиз не станут противиться так, как родители Фу Люя.
Эта сделка вполне возможна.
Она решила попробовать бросить ему платок.
Чжэ Силянь медленно выдохнула. Внутри было и радостно, и тревожно. Ведь уже четвёртый год она бросает платки, и ни один не достиг цели.
А сейчас, спустя год, она даже растерялась — как это делается?
Пока она отложила решение, просто наблюдая, как врач перевязывает рану, предупреждая, что лежать нужно сто дней, и слушая, как пятая госпожа спрашивает причину. Бань Минци снова сказал, что упал… Упал?
Чжэ Силянь бросила взгляд на его ногу и нахмурилась. Потом, словно почувствовав что-то, повернулась к окну.
За окном, несмотря на холод, были распахнуты шестиугольные рамы с резными переплётами. Снег шёл сильнее, чем когда она пришла — теперь он падал хлопьями, и земля уже покрылась белым покрывалом.
И среди этой белизны, под огромным клённым деревом с облетевшими листьями, стоял Шэн Чанъи в чёрном плаще с вышивкой журавлей. Он смотрел прямо на неё.
Их взгляды встретились сквозь окно. Он едва заметно кивнул и пошёл дальше. В следующее мгновение он уже миновал окно, вошёл в галерею и переступил порог комнаты. Вместе с ним в помещение хлынул холодный воздух.
Шэн Чанъи учтиво поклонился пятой госпоже как младший родственник.
Та поспешила ответить на поклон.
С ним был только Шэн Шо, несущий несколько коробок с едой. Он поставил три из них на стол:
— Из Дома Князя Пина прислали постную трапезу. Решили поделиться с вами.
Шэн Шо чувствовал себя немного обиженным — он снова не понимал, зачем его господину понадобилось приносить еду. Положив коробки, он вопросительно взглянул на наследного принца: «Можно уходить?»
Но тот сказал:
— На улице холодно. Может, пообедаем вместе?
Бань Минци как раз хотел поговорить с ним наедине и тут же согласился:
— Отлично, отлично!
У пятой госпожи снова заныло сердце, но отказывать было нельзя. Она велела женщинам удалиться:
— Сегодня такой снег, что вас не увезти с горы. Отдыхай спокойно, завтра решим.
Бань Минци, краснея от стыда, кивнул:
— Благодарю вас, тётушка.
Чжэ Силянь последовала за пятой госпожой. Проходя мимо Шэн Чанъи, она вдруг вспомнила кое-что.
Её искусство ударов ногами научил старший брат Чжоу. А он, как говорили, был ближайшим стражем наследного принца — и, возможно, сам учился у него.
Бань Минци совсем потерял аппетит к обеду. В такие вечера, когда за окном метёт снег, приятно сидеть у маленького красного очага, пить вино и читать стихи. Но сегодня у него не было настроения. Он чувствовал стыд и смущение.
Как можно говорить о небесах и земле, о святых и мудрецах, когда сердце неспокойно, а мысли нечисты?
Он хотел объясниться с Шэн Чанъи и попросил перенести его в соседнюю комнату. Проходя мимо наследного принца, он сказал:
— Наследный принц, не соизволите ли последовать за мной?
Но Шэн Чанъи стоял неподвижно, лишь бросил на него сверху взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Шэн Шо тут же схватил коробки с едой и поспешил за ним.
Бань Минци в отчаянии крикнул:
— Наследный принц!
Он робко добавил:
— Сегодняшнее дело…
Он ожидал, что его снова проигнорируют, но Шэн Чанъи остановился и, не оборачиваясь, сказал:
— Заботься о себе.
Бань Минци облегчённо выдохнул:
— Минци запомнит ваши слова.
Фу Люй, стоя в сторонке, ворчливо пробурчал:
— Уходите уж… Зачем всю еду забираете!
Когда Бань Минци вернули обратно, Фу Люй спросил:
— Что ты у него просил?
http://bllate.org/book/8074/747646
Готово:
