С годами император всё больше привязывался к младшему сыну. Четырнадцатому принцу исполнилось три года; он уже хорошо говорил, и голос у него был мягкий, нежный — совсем как у пирожка-цзяньцзы.
Император поцеловал его в щёчку и с грустью произнёс:
— Когда наш малыш подрастёт, неизвестно, буду ли я ещё жив.
Императрица испугалась и поспешно возразила:
— Ваше Величество, не извольте так говорить!
Наложница Фу лишь бросила на него взгляд и лёгкой улыбкой заметила:
— Не пугайте же вы императрицу, Ваше Величество. Разве не знаете сами, каково ваше здоровье?
— Надо скорее найти нашему малышу невесту. Вам ведь ещё предстоит наречь имя его детям.
От этих слов лица императрицы и прочих обитательниц гарема потемнели, зато император тут же оживился:
— Верно! Непременно найдём нашему малышу маленькую невесту!
Императрица натянуто улыбнулась:
— Наложница Фу права.
Император, увидев её выражение, недовольно нахмурился. Он и императрица были молодыми супругами когда-то, и в юности она слыла умной женщиной. Кто бы мог подумать, что с возрастом она станет такой глупой и будет совершать одну за другой всё более безрассудные глупости.
Например, дело семьи Суй. При мысли об этом он нахмурился ещё сильнее и стал с отвращением смотреть на императрицу. Он уже собирался сделать ей выговор, как вдруг заметил, что целая группа девушек — растрёпанные, с опухшими лицами и разодранными одеждами — возвращается под конвоем евнухов.
Впереди шли Цинь Шухуа и Фу Шиши и продолжали ругаться друг с другом даже по дороге.
Император поморщился.
«Опять эти две дурочки подрались», — подумал он.
Он передал четырнадцатого принца наложнице Фу и с усмешкой спросил:
— Ну и что же на этот раз случилось?
Цинь Шухуа подняла голову:
— Ваше Величество, вы обязаны защитить вашу служанку!
Император пригляделся… и чуть не переспросил — так сильно изменилась девушка. Он рассмеялся:
— Шухуа, как же тебя Фу Шиши до такого довела?
Едва император засмеялся, Цинь Куй сразу перевёл дух. Он быстро встал и вышел вперёд, преклонив колени:
— Ваше Величество, это, вероятно, просто девичьи шалости. Не стоит обращать внимания.
Он казался крайне напуганным и, кланяясь, добавил:
— Шухуа вспыльчива, вы же знаете. Наверняка снова кого-то обозвала, вот её и ударили.
Фу Шиши фыркнула:
— Обозвала? Да она ещё и била!
Император посмотрел, как Цинь Куй поднял глаза и вздохнул, обращаясь к Фу Шиши:
— Третья девица Фу, прошу вас, не ссорьтесь больше.
Цинь Кую было около шестидесяти восьми лет. За последние два года лицо его избороздили морщины, волосы поседели, и он выглядел совсем немощным стариком.
Император почувствовал жалость.
Цинь Куй был ему родным дядей. Его родной дядя Цинь Чжун был казнён много лет назад, и с тех пор дела семьи Цинь вела ветвь сына Цинь Чжуна. Сам же Цинь Куй никогда не вмешивался в семейные дела, занимаясь лишь торговлей.
Император оставил его при дворе именно потому, что тот казался послушным и покладистым.
Теперь же из рода Цинь одни погибли, другие ранены, а сам Цинь Куй словно испуганная птица: даже внучку избили — и он не осмеливается гневаться, а напротив, готов умолять малолетнюю девушку о мире.
Императору стало горько на душе. Он вдруг вспомнил давние времена, когда Цинь Куй поднимал его на плечи и смеялся:
— Маленький государь, я наживу для вас много-много серебра!
Вздохнув, император сказал:
— Вставайте все. Не надо стоять на коленях. Это всего лишь девичья ссора, ничего серьёзного.
Тем временем начали возвращаться и те, кто услышал о происшествии — братья и родственники девушек, которые, конечно же, тревожились за своих сестёр и дочерей.
Но раз государь сказал, что это несерьёзно, значит, действительно несерьёзно.
Шэн Чанъи уже занял своё место за столом. Напротив него сидела государыня Кандин.
Их взгляды встретились, но тут же отвели глаза.
Суй Юйсуань внимательно осмотрел Чжэ Силянь — убедившись, что на ней нет ни царапин, он выпил чашу вина и перевёл взгляд на Янь Хэлина.
«Сегодняшний инцидент, несомненно, устроила партия четвёртого принца вместе с домом Янь. Шэн Чанъи, видимо, склонился к четвёртому принцу. Но зачем им понадобилась Маленькая Шаньфэн?» — нахмурился он с явным недовольством.
Фу Люй уже кипел от ярости, сидя рядом с Янь Хэлинем:
— Бедняжка Лань… сестрёнка, её снова обидели!
Янь Хэлинь, однако, смотрел с лёгким недоумением и покачал головой:
— Ничего страшного… она ещё не сказала ни слова.
Бань Минци уже весь вспотел от тревоги. Его предсказание явно подвело — разве не он гадал сестре, что сегодня благоприятный день для выхода?
Он тяжело вздохнул: «Что теперь делать?»
Только одна Фу Шиши так и не поняла намёка императора. Она заговорила ещё громче:
— Старый господин Цинь, вам следует хорошенько воспитать свою внучку! Она совсем распоясалась!
Обиженно всхлипнув, она добавила:
— Все слышали! Она сказала, что у Ланьлань нет матери и старшей сестры, чтобы учить её, и что отец её не воспитывает, будто она простая служанка!
И, совсем расплакавшись, закончила:
— Как можно так оскорблять человека, лишившегося матери?! Это уж слишком!
Цинь Куй тут же ответил:
— Третья девица Фу, не волнуйтесь. Я обязательно воспитаю Шухуа дома —
Он не успел договорить, как рядом вдруг заговорила Чжэ Силянь.
Она по-прежнему несла за спиной свой лук и, под всеобщим изумлённым взглядом, громко сказала:
— Ваше Величество, не вините третью девицу Фу. Она лишь заступалась за меня.
— Девица Цинь назвала меня провинциальной выскочкой из Юньчжоу, без образования и манер. Сказала, что я лишилась матери и старшей сестры и никто меня не воспитывал.
Её глаза стали суровыми:
— Третья девица Фу не выдержала и ответила ей, за что та и набросилась первой.
Цинь Шухуа в ярости закричала:
— Ты первой выстрелила в меня из лука!
Фу Шиши возразила:
— Она стреляла по оленю!
— По мне!
— По оленю!
Император уже не выдержал — брови его сошлись так плотно, что, казалось, между ними можно было придавить комара.
Цинь Куй, заметив это, ещё больше облегчённо вздохнул и, сохраняя вид немощного старика, поклонился:
— Девица Чжэ, прошу прощения. Шухуа болтает всякую чепуху. Я уверен, вы не могли целенаправленно стрелять в неё —
Чжэ Силянь не дала ему договорить:
— Она вовсе не болтает чепуху!
Она громко обратилась к императору:
— Ваше Величество, она говорит правду. Я действительно стреляла не в оленя, а в неё. Я хотела отомстить за себя.
Зал взорвался шумом.
Наследный принц облегчённо выдохнул, но тут же услышал, как рядом рассмеялся Суй Юйсуань.
— Почему ты вдруг смеёшься? — удивился он.
Суй Юйсуань поднял чашу и сделал глоток:
— Ничего особенного, государь. Просто представление начинается.
Наследный принц тоже усмехнулся:
— Да, начинается. Девушки из Юньчжоу — все такие вспыльчивые. Цзэ.
Он добавил:
— Дядюшка всё ещё мастер своего дела.
Суй Юйсуань бросил на него короткий взгляд и отвёл глаза.
Он снова посмотрел на четверых мужчин внизу.
«Кто же её наставлял?» — задумался он.
Фу Люй и Бань Минци точно нет. Значит, Шэн Чанъи или Янь Хэлинь?
Кто из них?
А тем временем голос Чжэ Силянь снова прозвучал в зале.
Она говорила чётко и серьёзно:
— Ваше Величество, она сказала, что я без матери, без старшей сестры и без отцовского надзора — и будто бы это мой грех.
Император прищурился.
Чжэ Силянь подняла голову и медленно, чётко проговорила:
— Ваше Величество, смерть моей старшей сестры — не от болезни, а от того, что у нас не было денег на лечение и сын губернатора мешал врачам спасти её.
— Почему у нас не было денег? Почему сын губернатора препятствовал лечению?
— Ваше Величество, спросите любого жителя Юньчжоу, кто такой Чжэ Суннянь, и вам ответят: он честнейший чиновник, живущий в бедности и чистоте.
— Только получит жалованье — и тут же раздаёт его нуждающимся старикам и детям, варит кашу и разносит еду тем, кто на грани смерти.
— Когда у соседа заболел ребёнок, он тоже выложил свои деньги на лечение.
— Такой человек — откуда у него взять деньги на лечение собственной дочери?
Император почувствовал лёгкую грусть.
В прошлом году в Юньчжоу раскрыли крупное дело о коррупции. Изначально он хотел лишь немного прижать семью Цинь и казнить нескольких их людей, но Суй Юйсуань выявил такие масштабы хищений, что это потрясло всю страну.
Вспомнив о похищенных деньгах и услышав сегодняшние слова Чжэ Силянь, император особенно пожалел Чжэ Сунняня и ещё больше возненавидел семью Цинь.
— Ведь Цинь Куй тоже брал взятки.
Но Чжэ Силянь ещё не закончила.
Она продолжила:
— В девятом году эры Цзинъяо в Юньчжоу вспыхнула чума. Мой отец несколько месяцев не возвращался домой — он вместе с врачами боролся с эпидемией. Жители Юньчжоу истощили все силы и средства. На улицах лежали мёртвые тела.
— А сын губернатора в это время пировал и веселился. Люди, видя самоотверженность моего отца, указывали на сына губернатора и говорили: «Посмотри, какой чиновник Чжэ-дафу, а какой ты!»
— Эти слова так разозлили его, что он запретил врачам лечить мою сестру.
Её голос оставался ровным, но постепенно становился всё более страстным:
— Ваше Величество, разве моя сестра сама хотела умирать? Разве моя мать виновата в том, что потеряла дочь и умерла от горя, не сумев воспитать младшую дочь?
Выражение императора смягчилось.
Чжэ Силянь говорила всё быстрее:
— В третьем году эры Цзинъяо в Юньчжоу была сильная метель. Моя мать продала свои свадебные украшения и вместе с отцом варила кашу для голодающих стариков. В пятом году эры Цзинъяо армия Цзинь вторглась в Юньчжоу. Моя мать вместе со старшей сестрой убивала врагов.
— Ваше Величество, в тот год в Юньчжоу множество девушек, как и я, лишились матерей и сестёр. Но мне повезло больше других — мой отец остался жив, и меня не продали в бордель и не в рабство.
Её слова становились всё тяжелее:
— Юньчжоу — земля смерти и битв. Каждый год там гибнут тысячи людей. Девочки в Юньчжоу часто рождаются без отцов и братьев.
— Ребёнка, которого сейчас воспитывает мой отец, лишился всей семьи: его дядя с семьёй погибли на поле боя. Их тела привезли не целыми, а частями — они до последнего защищали уезд Фуфэн и за одну ночь убили более трёхсот врагов. Армия Цзинь, затаив злобу, так и расправилась с ними.
— В той битве мой отец доставлял продовольствие и не дал губернатору украсть ни единой монеты.
— Тогда погибло более тридцати тысяч солдат Юньчжоу, но армия Цзинь так и не захватила ни одного уезда. Они отступили на триста ли от Фуфэна.
Император тоже вспомнил ту кровопролитную битву и почувствовал тяжесть в сердце.
Глаза государыни Кандин всё ярче светились.
«Эта девочка поняла моё намерение», — подумала она.
А Чжэ Силянь, стоя среди девушек на коленях, не дав никому вставить слово, чётко и ясно продолжила:
— Ваше Величество, после той войны в Юньчжоу осталось бесчисленное множество девочек без отцов. Всё это ради государства Дали — так говорили все. Но почему для девицы Цинь это стало поводом для насмешек?
Её голос слегка дрожал:
— Ваше Величество, из десяти юньчжоуских юношей девять погибают на поле боя. Из всех женщин Юньчжоу почти каждая — вдова в белом.
— До приезда в столицу я никогда не считала это чем-то странным. Но теперь девица Цинь говорит мне, что моя мать умерла, старшая сестра погибла, отец не может постоянно быть рядом — и будто бы это мой грех.
— Ваше Величество, я не виновата. И если бы мне дали ещё один шанс, я снова пустила бы стрелу, чтобы сказать ей: я не виновата. Девочки-сироты из Юньчжоу не виноваты ни в чём.
Докончив, она склонила голову и, ударив лбом о землю, громко попросила:
— Ваше Величество, прошу вас, защитите меня!
После её слов все присутствующие с изумлением смотрели на неё.
Она была ещё молода, только что приехала в столицу из Юньчжоу. Дочь мелкого чиновника, отец занят делами, мать и старшая сестра погибли из-за козней — казалось бы, ничем не примечательна. Но фраза «из десяти юньчжоуских юношей девять погибают на поле боя, из всех женщин Юньчжоу почти каждая — вдова в белом» сделала её настоящей жемчужиной.
http://bllate.org/book/8074/747683
Готово:
