После ухода Лу Чжили Фань Цинцин поспешила вернуться в свой дворик, чтобы обдумать грандиозные планы на предстоящий праздник Ци Си. Лу Чжэньчжуань не раз пытался её подставить — если она не ответит ему тем же, то совсем не заслуживает своей славы своенравной и беспечной наследницы!
На следующий день Лу Чжили официально вступил в должность министра финансов.
Церемония была скромной: император Ци Дэ лишь кратко похвалил его при дворе, а затем напомнил о необходимости добросовестно исполнять все обязанности и служить государству.
Лу Чжили надел одежду прежнего министра Ли Чжэня. Короткие рукава смотрелись нелепо, и вся его фигура выглядела комично.
— Молодой господин Лу полон таланта! Поистине достоин восхищения! Поздравляю! — не переставал восхищаться начальник Далийского суда Юй Чжоу.
— Благодарю, господин Юй.
— Да что там восхищаться! Всё это лишь благодаря тому, что он сын царствующего князя и родственник самого императора! — презрительно фыркнул левый канцлер Ли Мин.
Син Юй несколько дней назад потерял серебро, отправленное в Цзихян, и император основательно его отчитал. Теперь же Лу Чжили, казалось, стал всемогущим и всесильным при дворе. Но даже если тот и из императорской семьи, всё равно он всего лишь юнец, и Син Юй относился к нему с явным пренебрежением.
— Верно! Просто министр финансов — разве сравнить с положением господина Ли в глазах Его Величества? — подхватили чиновники, приближённые к Ли Мину.
Лу Чжили издали заметил, как Ли Мин со своей свитой оживлённо обсуждает его. Он вежливо поклонился окружающим, после чего направился прямо к ним.
Мелкие чиновники, только что так яростно ругавшие его, мгновенно замолкли, боясь, что Лу Чжили услышит их и потребует объяснений. Сам Ли Мин тоже удивился: неужели юнец собирается устроить сцену прямо здесь?
Однако Лу Чжили прошёл мимо них и остановился перед стоявшим позади принцем Чжуанчуанем, учтиво поклонившись:
— Второй принц.
Все чиновники остолбенели. Оказывается, молодой господин Лу даже не заметил их! Они сами себе наговорили лишнего…
— Не думай, что сегодня, получив от отца жалкую должность, ты можешь хвастаться передо мной. Я на такое не куплюсь, — брезгливо процедил Лу Чжэньчжуань. Если считать по крови, они даже были в некотором роде братьями. Почему же этот юнец уже занимает высокий пост и стоит среди чиновников в главном зале, тогда как он, настоящий принц, вынужден быть лишь фоном для других?
— Похоже, второй принц меня неправильно понял. Я пришёл лишь передать вам слова от наследницы Чанълэ, — невинно моргнул Лу Чжили.
— Фань Цинцин? — холодно фыркнул Лу Чжэньчжуань. — Что ещё задумала эта безумка?
— Между вами с наследницей возникло недоразумение, и она чувствует себя виноватой. Через несколько дней, в праздник Ци Си, она хочет устроить для вас пир в знак примирения. Встреча состоится в «Фэнлоу». Интересует ли вас это?
— «Фэнлоу»? Она даже знает о таких местах? Настоящая беспутная наследница! — усмехнулся Лу Чжэньчжуань. — Но раз уж сама Чанълэ приглашает, как я могу отказаться? Посмотрим, какие трюки она приготовила.
С этими словами он раздражённо взмахнул рукавом и ушёл.
Лу Чжили, провожая взглядом его удаляющуюся спину, покачал головой. Как сказала Цинцин, у этого второго принца действительно не очень с головой.
Праздник Ци Си настал в мгновение ока. Весь Да Чу был украшен яркими цветами и сияющими огнями — от дворца до самых дальних улиц праздновали этот романтический день.
«Фэнлоу» — роскошный ресторан с великолепной репутацией и дорогими ценами. Посторонние думали, что это просто заведение для богачей, но посвящённые знали: за красивым фасадом скрывалось нечто более сомнительное — здесь можно было заказать и особые услуги.
Фань Цинцин заранее забронировала отдельную комнату и теперь терпеливо ожидала прибытия второго принца.
В шестом часу дня Лу Чжэньчжуань, сопровождаемый несколькими грубыми детинами, важно вшёл в «Фэнлоу». Увидев, что Фань Цинцин действительно устроила для него пир, он решил, что она испугалась и решила сдаться. На лице его заиграла самодовольная ухмылка:
— Фань Цинцин, не ожидал, что ты такая трусиха! Уже спешишь просить прощения у меня?
Фань Цинцин тщательно принарядилась к этому дню. В причёске её поблёскивала свежая водяная лилия, и она словно сошла с небес, сияя неземной красотой.
— Конечно! Я никак не могла уснуть, пока не пригласила тебя на этот ужин, — мило улыбнулась она.
Лу Чжэньчжуань расслабился и, гордо взмахнув полами, сел за стол. Схватив палочки, он сразу же начал есть:
— Ну, хоть умница! Если бы ты раньше так себя вела, я, может, и смиловался бы над тобой.
— Цило, налей принцу вина, — подмигнула Фань Цинцин своей служанке.
Цило всё поняла. Сегодня она тоже слегка принарядилась. Подойдя к принцу, она грациозно налила ему вина. Её изящные пальцы и томный взгляд заставили Лу Чжэньчжуаня взволноваться. Он протянул руку и погладил её ладонь, разглядывая с похотливым блеском в глазах.
Фань Цинцин тут же вскочила и отвела его руку. Заметив его недовольство, она виновато улыбнулась:
— Это моя личная служанка. Если ты её заберёшь, кто же будет прислуживать мне?
Затем она трижды хлопнула в ладоши. Дверь распахнулась, и в комнату вошли целых десять женщин, каждая прекраснее другой.
— Если тебе нравятся такие красавицы, пусть они будут с тобой, — сказала Фань Цинцин, почти незаметно кивнув высокой женщине впереди.
Та игриво улыбнулась, взяла у Цило кувшин с вином и, присев рядом с принцем, начала соблазнительно подливать ему.
В ту ночь Фань Цинцин вместе с этой компанией красавиц нещадно поила Лу Чжэньчжуаня. Даже привыкший к пирушкам принц не выдержал и вскоре рухнул на стол, крепко заснув.
— Можете идти. Синьюэ, останься, — лицо Фань Цинцин мгновенно стало серьёзным.
Она шепнула Синьюэ несколько слов на ухо, после чего уехала обратно во дворец. Ведь сегодня праздник Ци Си, и она ни за что не стала бы проводить его с этим глупым пьяницей. В действительности она весь вечер провела в доме Фань, наслаждаясь вином и луной в компании отца и брата.
Когда Фань Цинцин уехала, Синьюэ сделала реверанс перед белым нефритовым параваном:
— Господин.
Из-за ширмы вышел Лу Чжили. Взглянув на спящего Лу Чжэньчжуаня, он сузил глаза, и его голос стал ледяным:
— Как наследница велела — так и поступишь завтра.
Синьюэ склонила голову. После долгого молчания она всё же решилась сказать:
— Господин так заботится о наследнице… Если бы не ваш приказ, я бы никогда не согласилась на это. И не только я — любой на моём месте отказался бы. Ведь речь идёт о втором принце! Одна ошибка — и жизнь кончена.
— Следи за словами, — резко оборвал её Лу Чжили. — Она моя невеста и твоя госпожа.
— Иди.
Лицо Синьюэ побледнело. За все годы службы она никогда не видела, чтобы её господин так покорно исполнял чьи-то желания и даже впервые сделал ей выговор ради какой-то девушки.
Она молча поклонилась и вышла.
☆
На следующее утро император Ци Дэ в хорошем настроении отправился во Восточный дворец проверить занятия своих двух старших сыновей.
Наследник престола Лу Шу и его товарищ по учёбе Фань Цзылань спокойно слушали наставления учителя под деревом — вчерашний праздник не помешал им заниматься.
Но принца Чжуанчуаня нигде не было.
Император нахмурился и подошёл к ним:
— Шу, где Чжуанчуань?
Увидев отца, оба ученика быстро встали и поклонились. Лицо Лу Шу стало напряжённым — слуги доложили, что младший брат не вернулся во дворец ночью, и теперь отец застал их врасплох.
— Ответь, Чжуанчуань ещё спит? — неестественно проговорил он, пытаясь прикрыть брата.
Но императора так просто не обмануть.
— Наглость! — гневно воскликнул он и приказал стоявшему рядом Ли Дэ Вану: — Пойди и приведи второго принца из его покоев!
Лу Шу колебался, но всё же остановил управляющего:
— Отец… вчера ночью брат так и не вернулся во дворец.
— Непристойность! — взорвался император. — Сын императора, а ведёт себя как последний бездельник! Теперь ещё и не возвращается во дворец!
— Опять ходил к наложницам? — не дожидаясь ответа, приказал он. — Немедленно отправьте «Юйлиньвэй» обыскать все подобные заведения в городе! Найдите этого негодяя и приведите ко мне!
Командир Чэнь Чжи уже собрался выполнять приказ, но император передумал:
— Нет, я сам пойду за этим отпрыском!
Он переоделся в простую одежду и направился к выходу.
Лу Чжэньчжуань проснулся, когда солнце уже стояло высоко. Голова болела, рука онемела от давления, а ноги будто налились свинцом — при малейшем движении по телу пробегала странная дрожь.
— Где я? — пробормотал он растерянно.
— Ты ещё осмеливаешься спрашивать, раз уж сам явился в такое позорное место? — раздался над ним слишком хорошо знакомый голос.
Лу Чжэньчжуань поспешно поднялся и, увидев строгое лицо отца, тут же опустился на колени:
— Отец! Как вы здесь оказались?
— Если бы я не пришёл, я бы и не узнал, до чего ты дошёл! Ты — принц! Разве ты достоин этого титула? — грозно закричал император, указывая на рыдающую женщину рядом. — Кто это?
Только теперь Лу Чжэньчжуань заметил, что в комнате, кроме стражников, находится женщина — та самая, которую вчера привела Фань Цинцин.
Ещё не до конца протрезвев, он в отчаянии воскликнул:
— Отец, я её не знаю!
— Шлёп!
Император ударил его по лицу.
— Негодяй! Раз сделал — так и признавайся! Какой позор — иметь такого сына!
Он повернулся к Синьюэ:
— Я и твоя мать подобрали тебе столько благородных девушек в жёны, но ты всех отверг. А теперь являешься в такие места и связываешься с подобными женщинами! И после этого отрицаешь? Почему ты не похож на своего старшего брата? Ты ничем не похож на меня! Ты меня глубоко разочаровал!
Синьюэ, пряча лицо за растрёпанными волосами, с ненавистью смотрела на императора. «Подобные женщины»? Ха! Когда-то она была благородной девушкой из хорошей семьи. Если бы не ради госпожи, она никогда бы не открыла такой ресторан, как «Фэнлоу».
Всё это — из-за этого всесильного тирана!
http://bllate.org/book/8274/763341
Готово:
