Из ночной мглы вышел худощавый силуэт — это был Чулюй, обычно сопровождавший Лу Чжили.
Он тихо кивнул, но в его взгляде, устремлённом на Фань Цинцин, читалась неразрешимая сложность чувств.
Задние ворота особняка Пэя распахнулись, и оттуда вышли восемь домочадцев, несущих два чёрных паланкина. За ними следом двинулась целая свита охранников и пошла по официальной дороге, постепенно исчезая вдали.
Ли Чжэнь, дождавшись нужного момента, подал знак своим людям. Те бесшумно двинулись вслед за процессией. Он жестами отсчитал до «трёх», и тогда каждый из охранников, прикрыв лицо повязкой, вытащил из-за пазухи мешочки с заранее упакованным порошком и начал разбрасывать его в воздух.
Узкие глазки Ли Чжэня теперь не моргали ни на секунду. Он про себя считал: как только прошло несколько мгновений, люди, как он и ожидал, один за другим рухнули на землю. Паланкины перевернулись, обнажив внутри белоснежные слитки серебра. Его глаза тут же засверкали алчным огнём, и он торжествующе крикнул в темноту:
— Господин Пэй, скорее выходите забирать серебро!
В ответ — ни звука. Он повторил ещё пару раз:
— Пэй…
Едва он выговорил это имя, как почувствовал леденящий холод у горла.
Медленно и с трудом он обернулся. Вместо ожидаемого Пэя Чу перед ним стоял загадочный чёрный силуэт в маске с обнажённым мечом.
— Не смей звать его по имени, — холодно и безжалостно произнёс незнакомец.
— Кто ты такой? — побледнев, спросил Ли Чжэнь, с трудом выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. — Ты из людей Пэй Чу?
— Верно. То, что принадлежит господину Пэю, вам, почтеннейший, лучше и не грезить, — чёрный силуэт чуть углубил лезвие меча. — Жизнь или серебро?
— Ага! Так вот каков твой старикан Пэй Чу! Хочет обобрать своих же сообщников! — Ли Чжэнь, видя, как ускользает добыча, забыл обо всём на свете и принялся осыпать обидчика бранью. — Да чтоб тебе! Сегодня я лишился рассудка, поверив этому подонку! Плевать мне! Оставишь мне жизнь — я тебя всё равно добью!
Чёрный силуэт одобрительно кивнул такой жажде жизни, опустил меч и с размаху пнул Ли Чжэня под зад:
— Господин Пэй милосерден. Беги, пока цел!
Ли Чжэню, человеку немолодому, такой удар от воина дался крайне больно. Он завыл от боли, корчась на земле, но осмелиться на большее не посмел — вдруг тот передумает и всё-таки перережет ему горло. Прижав к себе распухший зад, он поспешно скрылся в ночной мгле.
За кустами Пэй Чу с отчаянием наблюдал за тем, как Ли Чжэнь, визжа и спотыкаясь, удирает прочь. Он изо всех сил пытался что-то крикнуть, но напрасно: когда он собрался отправиться за серебром со своими людьми, его уже связали по рукам и ногам так туго, что пошевелиться было невозможно.
Фань Цинцин, глядя на эту сцену, чуть не покатилась со смеху:
— Лу Чжили, да ты просто волшебник!
☆
Лу Чжили невинно развёл руками:
— Наследницу связала сама наследница Чанълэ, а Ли Чжэня прогнали теневые стражи. Я вообще ничего не делал.
Фань Цинцин редко видела, как этот обычно серьёзный и благородный юноша ведёт себя так по-детски. Ей вдруг захотелось подойти и ущипнуть его за эту чертовски соблазнительную щёку.
— И что ты теперь собираешься делать? — зевнув, вяло спросила она.
— Вернём серебро обратно. Что касается Пэй Чу и Ли Чжэня — пусть государь решает их судьбу. Дело слишком серьёзное. Посмотрим, захочет ли трон разрушить оба этих дома.
Фань Цинцин снова зевнула, её глаза затуманились от сонливости. Она махнула рукой:
— Ладно, разбирайся сам. Я умираю от усталости — пойду вздремну.
— Наследница, позвольте проводить вас.
— Не надо! Следи лучше за этими тридцатью тысячами лянов серебра, — поддразнила она, мечтая, сколько роскошных украшений можно купить на такие деньги!
Лу Чжили, видя её нежелание, не стал настаивать. Он обернулся и бросил сердитый взгляд на серебро, сверкающее в ночи, будто виня эти несвоевременные слитки за то, что они помешали ему проводить Фань Цинцин.
Небо посветлело, роса нежно легла на цветы и листья. Фань Цинцин, шагая под мягкими лучами утреннего солнца, незаметно вернулась в особняк маркиза и сразу же бросилась в постель.
Лу Чжили же ранним утром явился ко двору и доложил императору Ци Дэ обо всём, что произошло минувшей ночью. Государь пришёл в ярость и немедленно лишил Ли Чжэня должности министра финансов.
— Чжили, на этот раз ты отлично справился, — после того как гнев улегся, похвалил его император. — Если бы серебро действительно разделили между собой эти двое, народу Цзихяна пришлось бы несладко.
На самом деле его вовсе не волновала судьба простых людей — его возмутило, что подданные осмелились обмануть его величество и присвоить казённые деньги.
Ли Чжэнь был всего лишь сторонним чиновником, который ради жалких выгод сам подписал себе приговор. Но семейство Пэй… Император вспомнил заслуги прежнего герцога Цзяньго и долго молчал, не решаясь вынести вердикт.
— Это мой долг, — склонив голову, ответил Лу Чжили, так что черты его лица остались скрытыми.
— В тебе очень много от твоей матери, — задумчиво произнёс император Ци Дэ, глядя на стоящего перед ним Лу Чжили в белоснежном шелковом халате, подобного изящному дереву. В нём он будто увидел тень той самой Юэ Хуа.
— Вы, видимо, были близки с моей матушкой, — неожиданно поднял голову Лу Чжили и пристально посмотрел в глаза императору, будто пытаясь выведать тайну.
Погружённый в воспоминания, император не заметил этой дерзости:
— Божественная наложница Линь Юэ Хуа… Кто же её не знает? Кто не слышал? Твоя мать была поистине несравненной красавицей.
Под рукавами Лу Чжили сжал кулаки до побелевших костяшек и долго молчал.
— Хватит. Ступай. С Пэйским домом я сам разберусь, — махнул рукой император и отвернулся.
После окончания утренней аудиенции чиновники спешили покинуть зал, и лишь оказавшись под тёплыми солнечными лучами, почувствовали, будто снова ожили.
Император Ци Дэ только что устроил грозный допрос, указав множество ошибок в управлении. Первым пострадал министр финансов Ли Чжэнь — его немедленно отстранили и передали под следствие. Серебро, отправленное в Цзихян, пропало, но чудесным образом нашлось, и глава правой канцелярии, как ответственный, получил от государя град упрёков. Герцог Цзяньго, как обычно, воспользовался случаем, чтобы подтрунить над коллегой, но и его император хорошенько отчитал, лишив годового жалованья.
Все замерли в страхе, лишь дожидаясь, когда управляющий Ли объявит: «Аудиенция окончена».
Услышав об этом, Лу Чжили горько усмехнулся:
— Он всё ещё не лишился человечности — оставил им лицо.
Чулюй, идущий рядом, радостно добавил:
— Но в конце концов государь назначил вас новым министром финансов, господин. Теперь, занимая эту должность, вам будет гораздо легче расследовать некоторые дела.
— Всего лишь министр финансов, — Лу Чжили устремил взгляд на строгие очертания императорского дворца, и выражение его лица стало непроницаемым. — Впереди ещё долгий путь.
— Пойдём. Наследница, должно быть, уже проснулась. Заглянем на рынок, купим ей лучших пирожных и навестим особняк Фань.
При упоминании Фань Цинцин его черты смягчились, уголки губ тронула тёплая улыбка, и весь облик стал куда приветливее.
Чулюй же нахмурился ещё больше. Он всё чаще чувствовал, что наследница Чанълэ может помешать великому делу своего господина. Но ведь они уже обручены… Уж какая ирония судьбы!
Фань Цинцин проснулась уже ближе к полудню. Потирая пустой живот, она позвала Цило, чтобы та помогла ей умыться и привести себя в порядок.
Ей часто казалось, что Цило — волшебница: стоит лишь опереться на неё и закрыть глаза на миг, как уже имеешь безупречный макияж и изящную причёску. Подумав об этом, она решила отдать Цило один из куриных окорочков.
— Госпожа, наследник маркиза Хуайаня, господин Лу, желает вас навестить, — доложила служанка, вбежав в комнату.
— Зачем он пожаловал? — задумалась Фань Цинцин и вдруг хлопнула себя по бедру. — Неужели за одеждой?
Она вскочила с постели и начала рыться в постели, пока не вытащила длинный мужской халат. Цило ахнула:
— Госпожа, откуда у вас мужская одежда?
— Прошлой ночью столько всего случилось! Расскажу потом — очень интересно вышло, — поспешно ответила Фань Цинцин и направилась в приёмную, держа халат в руках.
— Госпожа, ваши брови! Вы только одну нарисовали! — в панике крикнула ей вслед Цило. Ведь госпожа собиралась принимать гостя!
— Добрый день! — весело поздоровалась Фань Цинцин, устроившись, как обычно, в своём любимом кресле-шезлонге, и тут же отправила в рот маринованную сливу.
Лу Чжили протянул ей коробку с грецкими пирожными и ананасовыми рулетами, купленную Чулюем:
— Наследница, вы, верно, голодны. Это свежие сладости из лавки «Байчжэньфан». Попробуйте.
Глаза Фань Цинцин засияли, и она радостно приняла угощение:
— Ты просто червячок у меня в животе!
Лу Чжили, заметив, что одна бровь у неё нарисована, а другая — нет, с трудом сдержал смех. Он прочистил горло и будто бы между делом сказал:
— В нашем доме часто наблюдаю, как служанки рисуют брови перед зеркалом. Не позволите ли, наследница, потренироваться и мне?
Фань Цинцин, увлечённо жуя сладости, не могла говорить, но энергично кивнула: мол, ем, делай что хочешь.
Цило как раз вбежала в приёмную и увидела картину: её госпожа поедает пирожные, а напротив неё наследник Лу с кисточкой для бровей аккуратно выводит изящную дугу на лице Фань Цинцин.
Оба были необычайно красивы, и вдали они напоминали бессмертных из древней картины — настолько гармонично и идеально подходили друг другу.
Цило остолбенела. Ведь рисовать брови женщине — это интимная привилегия только самых близких супругов! Неужели её наивная госпожа продалась за пару коробок сладостей?
И ведь наследник так ловко обращается с кистью — кто знает, сколько женщин до неё он так «утешал»! Ох, моя бедная, доверчивая госпожа!
☆
Цило долго колебалась у двери, но всё же решила не мешать им и отправилась на кухню проследить за обедом.
— Готово. Посмотрите, наследница, нравится ли? — Лу Чжили, явно довольный своей работой, подал Фань Цинцин зеркало с ромбовидной оправой.
В зеркале отражалось совершенное лицо: на чистом лбу уже был нарисован вишнёвый цветочный узор, а изящные глаза обрамляли две дугообразные брови, словно листья ивы — настолько прекрасные, что невозможно отвести взгляда.
Фань Цинцин давно привыкла к своей внешности и лишь бегло взглянула в зеркало, после чего снова потянулась к сладостям:
— А зачем ты сегодня пришёл?
Такой прямой и бесцеремонный вопрос заставил Лу Чжили на миг замереть, но он уже привык к её порывистому характеру и спокойно ответил:
— Ничего особенного. Просто беспокоюсь о вашем здоровье. После прошлой ночи боялся, что станете видеть кошмары.
Он навещал свою невесту — в этом не было ничего предосудительного. Однако император ещё не объявил об их помолвке официально, лишь издал указ, и Лу Чжили опасался, что если прямо скажет об этом Цинцин, она может воспротивиться. Поэтому он сохранял вежливую дистанцию.
Фань Цинцин улыбнулась, ничуть не обеспокоенная:
— Да что там такого! Зато у меня к тебе есть просьба.
— Всё, что в моих силах.
Фань Цинцин опустила ногу, которую до этого закинула на другую, положила сладости в сторону и приняла свой обычный спокойный и благородный вид:
— Во-первых, ты — свой человек?
Лу Чжили улыбнулся:
— Хотя я и недостоин, но мы уже прошли через немало испытаний вместе. Конечно, я — свой.
— Отлично. Тогда сейчас открою тебе большой секрет, — Фань Цинцин широко распахнула глаза и сердито заявила: — В прошлый раз в императорском поместье меня не случайно столкнули в воду. Это сделал Лу Чжэньчжуань — сумасшедший!
Он и сам кое-что заподозрил, но не ожидал, что Фань Цинцин знает всю правду. И, узнав обо всей этой грязи, она всё равно живёт так светло и радостно, будто ничего не случилось. Он не знал, хорошо это или плохо — так легко относиться ко всему.
— Враги наследницы — мои враги. Что вы хотите сделать? — спокойно спросил Лу Чжили.
— С умным человеком разговаривать — одно удовольствие, — одобрительно посмотрела на него Фань Цинцин и продолжила: — Через несколько дней наступит праздник Ци Си. Я хочу, чтобы ты передал ему, что между нами давняя обида, и я хочу пригласить его выпить и извиниться.
— Без проблем, — сразу согласился Лу Чжили. — Но каковы ваши истинные намерения?
— Ты подарил мне прошлой ночью спектакль — я должна ответить тебе тем же, — загадочно подмигнула Фань Цинцин.
Лу Чжили снова улыбнулся. Эта игривая и сияющая Фань Цинцин напоминала ему маленького ребёнка — так и хочется подойти и беречь её.
— Договорились.
http://bllate.org/book/8274/763340
Готово:
