Фань Цзылань улыбнулась:
— Мы с тобой знакомы с детства — не стоит соблюдать формальности.
Простившись, карета княжеского дома наконец тронулась в путь сквозь ночную мглу по направлению к императорскому дворцу.
Карета была изготовлена строго по церемониальному уставу наследника маркиза, поэтому внутри было очень просторно. Фань Цинцин лежала на мягком ложе, а Лу Чжили сидел ближе к двери.
Зная, что Фань Цинцин не любит стеснения, он заранее положил в карету пушистое одеяло — чтобы она могла укрыться, когда захочет прилечь.
— Цинцин, во втором отделении слева лежат твои любимые сладости. А у меня есть фляга с молочным чаем — наш повар специально его заварил. Перед выездом я взял несколько грелок, чтобы напиток оставался тёплым. Если захочешь пить, просто скажи мне, — мягко произнёс Лу Чжили, глядя на неё.
Фань Цинцин невольно кивнула. Она и представить себе не могла, что избалованный наследник княжеского рода окажется таким внимательным. Потянув за первую секцию ящика, она спросила:
— А здесь что?
— Это мои рассказы для чтения в дороге, — ответил Лу Чжили. — Хочешь полистать?
— Нет, читать мне неинтересно.
Она открыла вторую секцию и принялась есть сладости. Но через мгновение всё же вытащила несколько томиков и швырнула их в него:
— Расскажи мне вслух.
— Хорошо.
Это была история о бедном студенте, который хотел отблагодарить свою благодетельницу.
Однажды обнищавшему студенту помогла прекрасная женщина. Благодаря её поддержке он много лет упорно учился и наконец стал первым на императорских экзаменах — получил звание чжуанъюаня. Все годы лишений и слёз вдруг обрели смысл: «Весна на коне — стремительный бег, за день видны все цветы Чанъаня».
Голос Лу Чжили был глубоким и приятным, и Фань Цинцин слушала с живым интересом:
— А что дальше? Они поженились?
Он покачал головой и продолжил:
— Позже семья женщины обеднела. Студент, помня ту каплю доброты, решительно встал на её сторону и тем самым вызвал гнев императора. Его лишили всех званий и сослали в народ.
— Цок-цок, да этот студент оказался верным и благодарным человеком!
Карета плавно остановилась. Снаружи раздался почтительный голос Чулюя:
— Господин наследник, госпожа наследница, мы прибыли к вратам дворца.
Лу Чжили первым вышел из кареты и протянул руку, чтобы помочь Фань Цинцин. Та, опершись на его ладонь, легко спрыгнула на землю.
Лу Чжили чуть отвёл локоть, оставив ширину ладони свободного пространства, и, наклонившись к ней, тихо спросил:
— Цинцин, хочешь взять меня под руку?
Фань Цинцин знала, что по придворному этикету они, будучи помолвленными, должны входить вместе — она обязана была положить руку ему на локоть. Но Лу Чжили не стал требовать этого — он вежливо спросил, дав ей выбор. От этого её мнение о нём ещё больше улучшилось.
Она кивнула и сама положила руку ему на локоть. Тепло его тела передалось ей, и вдруг её ладонь стала холодной — она только сейчас заметила, что вся вспотела.
Увидев её смущение, Лу Чжили бережно обхватил её маленькую руку своей ладонью, и тепло мгновенно согрело её до самых пальцев.
— Тебе ещё холодно? — нежно спросил он.
Фань Цинцин подняла на него глаза и улыбнулась:
— Нет.
Главный зал императорского дворца уже сиял огнями и был украшен со всей торжественностью. Многие члены императорской семьи, принцы и принцессы постепенно занимали свои места, но зал всё ещё казался почти пустым. Императрица-мать простудилась несколько дней назад и не смогла прийти, а старшая принцесса уехала на юг, чтобы насладиться красотами гор и рек.
На высоком троне восседал император Ци Дэ с доброжелательной улыбкой, а рядом с ним сидела императрица, излучавшая мягкость и достоинство.
Лу Чжили и Фань Цинцин ещё не успели дойти до трона, как Ли Дэ Ван, получив знак от императора, пронзительно возгласил:
— Прибыл наследник маркиза! Прибыла будущая наследница маркизы!
Фань Цинцин часто слышала своё титульное имя «Чанълэ», но впервые её назвали «будущей наследницей маркизы» — это звучало странно и непривычно. Лу Чжили слегка сжал её руку и, глядя прямо в глаза, сказал с уверенностью:
— Не бойся, Цинцин. Я с тобой.
★
42. Покушение
Под взглядами изумлённых гостей пара медленно вошла в зал. Взгляды были разные — удивлённые, завистливые, ревнивые, недоумённые. Только что царившая в зале непринуждённая атмосфера мгновенно нарушилась появлением этой идеальной пары.
— Чжили, Цинцин! Вы опоздали — вас надо наказать! — весело проговорил император Ци Дэ, отхлёбнув из бокала осеннего гуйхуа-вина.
Лу Чжили склонил голову в лёгком поклоне:
— Ваше Величество, Цинцин немного нездорова, поэтому карета ехала медленнее обычного. Прошу простить нас.
— Цок-цок! Вы ещё даже не поженились, а уже называешь её ласково по имени! Видимо, чувства у вас крепкие. Значит, моя помолвка не была напрасной! — Император с удовольствием смотрел на эту пару, словно на двух бессмертных детей, сошедших с небес.
Кто же не любит смотреть на прекрасных людей?
Лу Хуаньхуань с изумлением наблюдала за ними и вдруг вскочила:
— Отец! Когда ты их обручил?
Её вопрос выразил то, что думали все присутствующие. Весь зал разом повернулся к императору.
Даже владыка Поднебесной почувствовал неловкость под этим сотней глаз, будто под лучами прожектора. Он слегка смутился:
— Разве я не говорил в загородном дворце, что обручаю Цинцин с главой Весеннего-Осеннего Дворца? А нынешним главой является именно Лу Чжили.
Лу Чжэньчжуань презрительно фыркнул. Он сам одним ударом ноги отправил Фань Цинцин в объятия Лу Чжили, но та ответила ему ударом — подсунув ему никчёмную Пэй Цзяо.
Ничего страшного. Впереди ещё много времени. Он будет играть с ней долго.
Лу Хуаньхуань была вне себя от злости. Хотя её сердце принадлежало Фань Цзыланю, наследник маркиза считался лучшей партией среди столичной знати. А теперь эту «низкую девчонку» Фань Цинцин забрали у неё! От обиды её будто всего перекосило.
Наследник престола Лу Шу дал ей знак глазами: сегодня семейный ужин, нельзя устраивать сцен.
Лу Хуаньхуань сердито фыркнула и отвернулась, начав мрачно пить вино.
Хотя мужчины и женщины сидели отдельно, Лу Чжили знал, что Цинцин не ладит с третьей принцессой, а остальные дамы редко с ней общаются. Поэтому он усадил её на своё место.
Аккуратно устроив её, он сел рядом и положил перед ней несколько лёгких закусок, улыбаясь:
— В карете я не дал тебе наесться вдоволь, теперь боюсь, ты не сможешь оценить все эти изысканные блюда.
С тех пор как между ними исчезла последняя преграда, его взгляд всегда был полон нежности и обожания, а голос звучал особенно мягко. Фань Цинцин иногда чувствовала себя его домашним котёнком, которого балуют без меры.
Правда, сейчас она действительно не могла есть — виноват был Лу Чжили, который набрал в карету все её любимые сладости! Если бы он не был мужчиной, она бы заподозрила его в попытке откормить её до нужного веса ради каких-то тайных замыслов!
Император Ци Дэ всё больше восхищался парой и спросил императрицу:
— Когда, по-твоему, лучше назначить свадьбу?
Императрица не любила Фань Цинцин, но раз императору она нравится, пришлось скрывать чувства. Она вежливо улыбнулась:
— Сейчас уже осень, а зимой свадьбы не играют. Может, подождать до весны, когда расцветут цветы?
— Разумное предложение, — одобрил император.
Фань Цинцин, услышав это внизу, почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Она подняла бокал и крикнула императору:
— Ваше Величество только и делает, что поддразнивает меня! Наверное, вы меня невзлюбили и хотите поскорее выдать замуж, чтобы меня не видеть!
Её слова, в которых было три части обиды и семь — кокетства, рассмешили императора:
— Лу Чжили — отличный жених. За него стоит выходить.
— Да, — подхватила Фань Цинцин. — Если он меня обидит, Ваше Величество обязательно встанет на мою сторону!
Эта фраза прозвучала так трогательно, будто она считала императора своим родственником. От этого он ещё больше проникся к ней симпатией:
— Иди, садись рядом со мной.
Фань Цинцин встала с улыбкой:
— Я давно мечтала попробовать вино с вашего стола!
Зал наполнился звоном бокалов и весёлыми разговорами.
Но внезапно в воздухе блеснула белая вспышка, и острый свист пронёсся над головами гостей. Стрела вонзилась в стену всего в трёх цунях от императора.
— Охрана! На императора покушение! — завопил Ли Дэ Ван, дрожа всем телом. Он бросился к трону и закричал во весь голос: — Спасайте Его Величество!
Увидев, что первая стрела не достигла цели, убийца выхватил меч, опрокинул стол и, перепрыгнув через гостей, бросился прямо к императору, намереваясь нанести смертельный удар.
Фань Цинцин сидела рядом с императором и от страха онемела — ноги не слушались, и она не могла пошевелиться. Она лишь с ужасом смотрела, как клинок несётся прямо в неё.
— Цинцин!
Лу Чжили увидел, что меч направлен на неё, и, не раздумывая, бросился вперёд. Он успел оттолкнуть её в сторону и заслонил собой.
— Сс…
Звук, с которым клинок пронзил одежду и плоть, отчётливо донёсся до Фань Цинцин. В голове у неё зазвенело.
Она отлично помнила: в самый критический момент император схватил её и поставил перед собой как живой щит. Никто этого не заметил — все сидели слишком далеко, — только этот глупец, Лу Чжили, с его острым зрением, бросился спасать её, не задумываясь.
Убийца, поняв, что промахнулся, на миг растерялся, и его движения стали неуверенными. Оцепеневшие стражники наконец пришли в себя и повалили его на землю.
Хуайаньский князь Лу Чжэн всё это время сжимал кулаки так сильно, что костяшки побелели. После смерти Юэхуа он почти не общался с сыном — отец и сын, будучи кровными родственниками, вели себя как чужие. Даже сейчас, когда Лу Чжили получил ранение, он не сделал ни шага, чтобы подойти ближе.
— Лу Чжили! Лу Чжили, как ты? — Фань Цинцин прижала его к себе. Из груди торчал окровавленный клинок. Она судорожно пыталась заткнуть рану платком, но кровь не останавливалась — вскоре ткань промокла, будто её только что вытащили из воды.
Её отчаянный крик наконец привлёк внимание окружающих. Император громко скомандовал:
— Созовите лекарей! Быстро!
— Лу Чжили, открой глаза! Посмотри на меня! — Фань Цинцин видела, как его веки медленно смыкаются, и от ужаса сердце её кололо, будто тысячи иголок. Глаза заволокло слезами, и крупные капли одна за другой катились по щекам.
Когда он уже почти потерял сознание, она в отчаянии закричала сквозь слёзы:
— Я ещё не вышла за тебя замуж! Лу Чжили, ты хочешь, чтобы я овдовела?!
Брови Лу Чжили дрогнули. Он с трудом приоткрыл глаза и прошептал:
— Цинцин… не плачь…
В последние мгновения сознания ему показалось это всё ироничным: император Ци Дэ, этот негодяй, использовал Цинцин как щит. А он, дурак, бросился спасать своего врага… Ха.
★
43. Вынимать или не вынимать?
Императорские лекари быстро прибыли — кроме тех, кто был в отпуске, всех срочно вызвали во дворец.
— Быстрее осмотрите наследника! — приказал император Ци Дэ, спускаясь с трона.
Фань Цинцин всё ещё держала Лу Чжили на руках. Косметика в древности не была водостойкой, и её безупречный макияж давно размазался слезами. Она опустила голову, так что лица её не было видно, но руки, обнимающие Лу Чжили, не разжимались.
— Госпожа наследница, так мы не сможем осмотреть его, — взмолился один из старших лекарей.
— Тогда… будьте осторожны, — тихо сказала Фань Цинцин и медленно опустила его на холодный пол, оставшись сидеть рядом.
Лекари, наконец получив доступ, тут же занялись делом: одни проверяли пульс, другие пытались остановить кровотечение. После напряжённого осмотра старший врач обратился к императору:
— Ваше Величество, наследник потерял много крови и впал в обморок. Клинок попал чуть в сторону от сердца, поэтому жизнь пока вне опасности. Однако если мы вынем меч…
— Что будет, если вынете? — нахмурился император.
Лекарь тяжело вздохнул:
— Жизнь и смерть — поровну. Шанс пятьдесят на пятьдесят.
Атмосфера в зале мгновенно стала ледяной. Лу Чжили — наследник княжеского рода. Если он умрёт при операции, весь Императорский Медицинский Институт может быть казнён. А если у Хуайаньского князя останется единственный сын, и тот погибнет… не взбунтуется ли князь от горя? Весь город может оказаться в хаосе!
Вынимать или не вынимать — решение было слишком тяжёлым. Никто не осмеливался заговорить первым, даже сам император замолчал.
— Вынимайте.
— Вынимайте.
Два голоса прозвучали одновременно. Все повернулись к говорившим: один — сидевшая рядом с наследником наследница Чанълэ, другой — стоявший в отдалении Хуайаньский князь.
http://bllate.org/book/8274/763348
Готово:
