Фань Цинцин проснулась после короткого сна и обнаружила, что передний двор полон шума и суеты. Она потерла глаза и спросила Цило, стоявшую за дверью:
— Что там происходит?
Цило усмехнулась:
— Госпожа, вы забыли? Каждый год в это время госпожа Сюэ меняет прислугу. Тем, кто не желает оставаться в доме, дают немного серебра и отпускают.
«Откуда мне знать? Ведь я не настоящая Фань Цинцин», — подумала она.
— Ладно, пойду посмотрю на мать, — сказала она, накинула верхнюю одежду и вышла наружу. Осенний воздух всё ещё был прохладным.
Госпожа Сюэ как раз закончила отбор новой группы служанок и, увидев подходящую Фань Цинцин, обрадовалась:
— Цинцин, эти девочки мне кажутся скромными и чистоплотными. Посмотри сама.
Фань Цинцин кивнула с улыбкой и взяла из рук горничной чашку чая. Она уже собиралась сделать глоток, когда госпожа Сюэ вдруг воскликнула:
— Ты опять! Разве нельзя сначала проверить, не горячий ли напиток? Дай-ка мне попробовать.
Сердце Фань Цинцин потеплело, и она протянула чашку матери.
Госпожа Сюэ слегка подула на чай, сделала осторожный глоток и, убедившись, что температура в самый раз, облегчённо выдохнула:
— Теперь пей. Твой брат такой же…
Она не договорила — в животе вдруг вспыхнула острая боль, будто внутри кто-то крутил ножом. Чашка выпала из её рук и разбилась на полу.
Фань Цинцин сразу поняла, что дело плохо. Она бросилась к матери, подхватывая её, и ужаснулась: лицо госпожи Сюэ становилось всё бледнее, а губы начали синеть.
— Мама, вас отравили? — воскликнула она.
Госпожа Сюэ рухнула ей в объятия. Она пыталась что-то сказать, но слова не шли. Лицо исказилось от боли, руки судорожно сжимали живот, а крупные слёзы катились по щекам.
— Люди! Быстро зовите лекаря! — закричала Фань Цинцин, почти срывая голос. — Цило, запри ворота! Ни одну из новых служанок сегодня не выпускать!
— Мама, как вы себя чувствуете? — Фань Цинцин видела, как силы покидают мать, как её лоб покрылся испариной. Вскоре госпожа Сюэ потеряла сознание прямо у неё на руках.
— Мама!
* * *
— Как себя чувствует госпожа? — Фань Сю только что пил чай у одного из союзных министров, когда получил известие и тут же помчался домой.
Цило ждала у ворот, вся измученная тревогой. Увидев маркиза, она словно ухватилась за последнюю соломинку:
— Господин, госпожа выпила чай, поданный одной из новых служанок, и сразу же схватила острую боль в животе. Сейчас она без сознания. Лекарь осматривает её, а госпожа находится в переднем зале и допрашивает преступницу.
Фань Сю ворвался в комнату и увидел, как его супруга лежит на постели, лицо её белее мела, брови даже во сне сведены от страданий.
— Это отравление? Нашли ли способ помочь? Её можно спасти? — Фань Сю весь дрожал от ярости. Он схватил лекаря за воротник: — Говори! Жива ли она?!
Лекарь задрожал под его взглядом и еле выдавил:
— Господин, симптомы не похожи на отравление. По пульсу… это, скорее всего…
— Что?!
— Это яд-гudu, — наконец произнёс лекарь, немного успокоившись. — Такой яд-гudu упоминается лишь в легендах Заставы. В Да Чу он никогда не встречался. Я читал о нём только в старинных записях.
— Мне плевать на ваши легенды! Сможете ли вы спасти мою жену?! — зарычал Фань Сю. Его интересовало одно — вернуть живую и здоровую супругу.
Лекари переглянулись. Они забыли, что их господин — отчаянный повеса, и в таких ситуациях он теряет голову, мыслит совсем не так, как обычные люди…
— Отец, я нашла ту служанку, которая подложила яд, — вбежала Фань Цинцин, глаза её горели холодной решимостью. Она знала: между ней и этой девушкой есть счёт, но не думала, что тот окажется настолько кровавым. Чай предназначался ей, но мать, как всегда беспокоясь за дочь, выпила его первой.
Теперь страдает близкий человек, а враг радуется. Найти противоядие — её священный долг.
Фань Сю опустился на стул, будто постарев на десять лет. Его голос стал глухим и детски беспомощным:
— Кто же захотел отравить твою мать?
— Мне хватило лишь намекнуть на её семью, и служанка всё признала, — ответила Фань Цинцин, и в её взгляде мелькнула тревога. — Она сказала, что приказала Пэй Цзяо, супруга второго принца.
— Прекрасно! Старый Пэй Чу специально подстрекает дочь вредить нашему дому! Сейчас же отправлюсь в особняк Государственного герцога и потребую противоядие! — Фань Сю вскочил и направился к выходу.
Но Фань Цинцин прекрасно знала: противоядие точно не в доме Пэй. Пэй Цзяо хотела устранить именно её. Этот счёт давно пора свести.
— Цило, готовь паланкин. Я еду во дворец.
Паланкин Фань Цинцин остановился у ворот императорского дворца. Она не стала соблюдать приличия, подобрав юбку, побежала внутрь. Стражники, увидев женщину, несущуюся без оглядки, тут же обнажили мечи:
— Кто ты такая?
— Прочь с дороги!
— Дворец — священное место! Немедленно схватить её! — приказал один из стражников, возмущённый наглостью незнакомки.
Фань Цинцин отступила на шаг и грозно крикнула:
— Я — наследница Чанълэ! Кто посмеет?!
Стражники видели наследницу Чанълэ раньше, но эта женщина, растрёпанная и почти в истерике, совсем не походила на величественную и изысканную дочь маркиза.
— Если ты наследница, покажи знак! — потребовал старший стражник.
— Ради жизни! Не задерживайте меня! — Фань Цинцин лихорадочно полезла за пояс, но вспомнила: она выскочила в таком волнении, что забыла знак при себе.
Каждая минута промедления могла стоить жизни матери. Она сдержала рыдания и, дрожащим голосом, умоляюще произнесла:
— Мою мать отравили ядом-гudu. Она умирает. Мне нужно найти противоядие во дворце. Если не верите — пошлите за мной своих людей, но не задерживайте! Прошу вас… без матери мне не жить!
В конце фразы она уже всхлипывала. Даже грубые стражники не выдержали этого зрелища. Старший отступил в сторону:
— Проходи.
И, указав на нескольких подчинённых, добавил:
— Вы — следуйте за ней.
Фань Цинцин вытерла слёзы и побежала дальше. По пути она кого-то толкнула, но даже не заметила. Наконец, она добралась до дворца Гуйyüэ.
— Это что, наследница Чанълэ? — спросил Чжоу Сяо своего слугу, указывая на удаляющуюся фигуру.
К нему подбежали стражники:
— Господин Чжоу, вы не видели девушку, которая пробежала мимо?
— Вы тоже ищете наследницу? — удивился Чжоу Сяо.
— Значит, она и правда наследница? — лица стражников вытянулись. — Мы не знали… думали, обычная нахалка… Господин Чжоу, помогите! Ходатайствуйте за нас перед наследницей!
— Хорошо, — кивнул Чжоу Сяо, но тут же нахмурился. — А почему она так спешила во дворец?
Стражник честно ответил:
— Не очень разобрал, но услышал, будто её мать при смерти и ей срочно нужно найти противоядие.
Едва он договорил, Чжоу Сяо бросился вслед за Фань Цинцин. Стражники остались в недоумении: «Неужели этот Чжоу так обеспокоен? Не похоже даже на жениха Лу!»
— Ну и ветер занёс сюда саму наследницу Чанълэ? — раздался насмешливый голос. Лу Чжэньчжуань только что вышел из покоев Синьюэ и застал сцену, где стража не пускала Фань Цинцин. — Дворец Гуйyüэ не для всех открыт. Стоите здесь и говорите.
— Пэй Цзяо здесь? — Фань Цинцин заранее знала, что встретит этого глупца, поэтому сразу перешла к делу.
Он приподнял бровь:
— Нет.
— Прошу тебя… мне срочно нужно поговорить с Пэй Цзяо, — Фань Цинцин с трудом сдерживала гордость. Перед лицом смерти матери собственное достоинство ничего не значило.
— Ох, Фань Цинцин, всегда считал, что ты мне не нравишься, но и просить умеешь плохо, — протянул Лу Чжэньчжуань с довольным видом. — Что ты сказала?
Фань Цинцин стояла молча. Её причёска растрепалась, пряди прилипли ко лбу от пота. Голос прозвучал хрипло:
— Прошу… позови Пэй Цзяо.
— Ваше высочество, что вы здесь делаете? — из дверей вышла Синьюэ, мельком взглянув на Фань Цинцин. — Наследница Чанълэ?
— Ах, красавица, ты уже можешь вставать? — Лу Чжэньчжуань не стеснялся говорить при всех. — Видимо, я вчера недостаточно старался.
Синьюэ улыбнулась и, бросив взгляд на Фань Цинцин, мягко сказала:
— Ваше высочество, я проголодалась. Пойдёмте внутрь, а то посторонние подумают невесть что.
Она провела пальцем по поясу Лу Чжэньчжуаня и легко потянула его за собой. Тот, конечно, не устоял и послушно последовал за ней.
Теперь, когда наложница заговорила, стража не посмела задерживать Фань Цинцин. Та глубоко вдохнула и, следуя за служанкой, направилась в покои Пэй Цзяо.
— Госпожа, наследница Чанълэ просит аудиенции, — доложила служанка, входя в комнату, где Пэй Цзяо приводила себя в порядок.
— Фань Цинцин? — рука Пэй Цзяо дрогнула, и она тут же поняла, в чём дело. Ранее Син Яо приходила к ней и рассказывала, что они с Пиньюй решили подсыпать яд-гudu Фань Цинцин. Из троих Пэй Цзяо была самой знатной, поэтому противоядие оставили у неё.
Уголки губ Пэй Цзяо изогнулись в злобной усмешке. День, которого она так долго ждала, наконец настал. Только странно… если Фань Цинцин действительно отравлена, как она может сама ходить?
— Пусть войдёт.
— Приветствую вас, госпожа, — Фань Цинцин сделала глубокий поклон, впервые в жизни используя почтительную форму. Её смиренный вид никак не соответствовал образу дерзкой, роскошной и капризной наследницы Чанълэ.
Пэй Цзяо молчала, нарочно не велев подниматься. Ей было любопытно, чего добивается эта гордецкая особа.
Прошло несколько минут. Фань Цинцин всё ещё стояла в поклоне. Пэй Цзяо ясно видела крупные капли пота на её висках, несмотря на прохладу поздней осени.
— Встань, — наконец сказала она. — Не будем ходить вокруг да около. Если я правильно поняла, тебя должны были уложить в постель ядом-гudu. Почему же ты здесь, во дворце Гуйyüэ?
Фань Цинцин выпрямилась. Спина затекла от долгого поклона. В её обычно ярких глазах теперь стояла тень отчаяния.
— Моя мать случайно выпила мой чай. Говори, что тебе нужно, чтобы отдать противоядие?
Пэй Цзяо играла изящной шпилькой на туалетном столике, голос её звенел от злорадства:
— Конечно, я должна быть довольна. Очень довольна.
— Что тебе нужно для этого? — терпеливо спросила Фань Цинцин.
— Встань на колени передо мной, — Пэй Цзяо отложила украшение и подошла ближе. Её красивое лицо исказила ненависть. — Фань Цинцин, ты разрушила всю мою жизнь! В те одинокие ночи я ненавидела тебя так сильно, что готова была разорвать тебя на части!
— Если встанешь передо мной на колени и будешь говорить со мной снизу вверх, возможно, я отдам противоядие. А если нет — готовься хоронить мать.
Пэй Цзяо злорадно рассмеялась:
— Жизнь твоей матери — в твоих руках, Фань Цинцин.
Не раздумывая ни секунды, Фань Цинцин резко опустилась на колени. Глухой удар коленей о мраморный пол заставил даже Пэй Цзяо вздрогнуть.
Она не ожидала, что гордая и надменная наследница Чанълэ действительно станет на колени перед ней, отказавшись от всего своего величия, превратившись в ничтожество, готовое унижаться ради спасения матери.
— Ха-ха-ха! Да ты действительно любишь свою мамочку! — Пэй Цзяо смеялась всё громче. — Давай-ка, поклонись мне ещё разок!
http://bllate.org/book/8274/763353
Готово:
