Фань Цинцин крепко сжала ладони. Её взгляд, острый, как клинок, устремился на собеседницу, и она медленно, чётко проговорила:
— Если я упаду ниц, ты дашь мне противоядие?
— Дам. Я слов держусь.
Цинцин стиснула зубы, закрыла глаза и, готовая принять смерть, уже собиралась опуститься на колени, как вдруг чья-то сильная рука резко дёрнула её за локоть — и она оказалась на ногах. Недоумённо обернувшись, она увидела Чжоу Сяо, которого не встречала уже много дней.
— Это наше с ней дело, — сказала она, вытирая слёзы и стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. — Тебе незачем в это вмешиваться.
— Как может наследница, рождённая для величия, кланяться кому попало! — гневно воскликнул Чжоу Сяо, лицо его исказилось от ярости. — Вторая жена принца! Отдай противоядие сейчас же. Иначе я не пощажу тебя. Покушение на госпожу маркиза Нинго — смертное преступление. Если об этом узнает Его Величество, даже твой отец не спасёт тебя.
Пэй Цзяо пришла в бешенство:
— Кто разрешил тебе входить?! Как ты, простой чиновник, осмелился вторгнуться во дворец жены принца? Жизнь надоела?
— Дело крайней важности! Я пришёл спасти любимую племянницу Его Величества. Даже если пожалуешься императору, вряд ли найдёшь справедливость на своей стороне.
— Хм, ловко надеваешь шапку чужой вины. Но спроси-ка лучше у той, что рядом с тобой, согласна ли она на это, — с вызовом бросила Пэй Цзяо, прекрасно зная слабое место Цинцин.
Фань Цинцин молча потянула его за рукав. Её глаза, полные слёз, выражали непоколебимую решимость. Она покачала головой.
Для неё уже не имело значения, донесут ли до императора или нет. У неё не было времени ждать.
— Уходи, — сказала она, вырвав руку и снова собираясь пасть на колени.
— Фань Цинцин! — воскликнул Чжоу Сяо, видя, как девушка, в которую он без памяти влюблён, позволяет так себя унижать. Он не мог этого вынести. Схватив её за руку, он потащил к выходу. — У меня дома множество советников, да и друзей за эти годы набралось немало. Не волнуйся. Раз Пэй Цзяо и ей подобные решились на такое, значит, они уверены, что твоей матушке пока ничего не угрожает. Дай мне немного времени — мы обязательно найдём способ!
В карете Цинцин долго молчала. Она хотела продолжать притворяться сильной, но вся эта показная стойкость и терпение, которые она демонстрировала перед другими, больше не выдерживали. Тихо всхлипывая, как раненый зверёк, она лишилась и улыбки, и когтей — теперь могла лишь в одиночестве облизывать свои раны.
Чжоу Сяо смотрел на неё с лёгким раскаянием, совершенно растерянный. Ему очень хотелось обнять её и сказать, что мир ещё не рухнул, что даже если небо упадёт, он всеми силами примет удар на себя. Но ведь она уже помолвлена… Как бы ни терзало его сердце, он не станет тем подлым человеком, что пользуется чужой бедой.
* * *
Дом Государственного герцога.
— Пэй Чу, старый подлец! Отдавай противоядие! — Фань Сю даже не постучался — послал слуг вломиться внутрь и снести дверь. Вся свита прошлась по дому, будто ураган: всё, что можно было разбить или опрокинуть, превратилось в хлам.
Фань Сю швырнул на землю изящный цветочный горшок из сада:
— Трусливая черепаха! Раз посмел навредить моей жене и дочери, так и отвечай за свои дела! Вылезай немедленно!
— Фань Сю, ты сошёл с ума? — Пэй Чу только что допил послеобеденный чай и дремал на ложе, но шум во дворе разбудил его. Он вышел и ужаснулся: весь двор был разгромлен до неузнаваемости.
— Я сошёл с ума? Да это ты сошёл с ума, отравив мою жену и дочь! — Фань Сю, налившийся кровью, шаг за шагом приближался к нему, жилы на шее вздулись, голос стал хриплым от ярости. — Быстро выдавай противоядие!
Пэй Чу был ошеломлён. Фань Сю хоть и слыл человеком беззаботным, но никогда не терял рассудка по-настоящему. А сегодня, судя по всему, дело серьёзное.
— Давай спокойно поговорим, — сказал он, стараясь успокоить друга. — Я правда ничего не знаю.
— Моя жена выпила чай, поданный служанкой, и сразу же потеряла сознание от боли в животе. Моей дочери удалось выяснить, что та служанка — из вашего особняка Пэй. Как ты это объяснишь?
— Вздор! Даже если я и ненавижу вашу семью, разве я настолько глуп, чтобы открыто травить вас?
Увидев, что Фань Сю совсем не желает слушать, Пэй Чу тоже повысил голос — ясно, что сегодняшний конфликт требует разъяснений.
— Ваше сиятельство, вы не можете войти! — слуги Пэй заметили у ворот ещё одного высокопоставленного гостя и в отчаянии заголосили.
И без того хаос во дворе был невообразим. Раньше они хотя бы могли надеяться, что господин Лу придёт и наведёт порядок. Но сейчас явился сам маркиз Фань — это же явно не арбитр, а сторона конфликта!
— Человеческая жизнь на кону! Сколько голов у тебя, чтобы осмелиться меня задерживать? — холодно бросил Лу Чжили и направился внутрь.
Пэй Чу уже в восьмой раз повторял, запыхавшись:
— Я действительно не имею понятия, о чём ты говоришь, и никакого противоядия у меня нет!
— Возможно, Государственный герцог не знает, но его дочь — знает, — произнёс Лу Чжили, входя в зал. Его изящные черты лица выражали ледяное безразличие. — Противоядие у Пэй Цзяо. Прошу вас немедленно последовать со мной во дворец.
Он получил записку от Синьюэ, присланную из дворца, и сразу же поспешил сюда. Лу Чжили знал характер Пэй Цзяо: если пойти за противоядием самому, она наверняка устроит какие-нибудь проволочки. Лучше всего, чтобы дело решило само семейство Пэй. Однако, переступая через осколки фарфора и черепицу, он не ожидал увидеть здесь уже маркиза Фань.
— Неужели такое возможно?.. Неужели Цзяо сошла с ума, играя судьбой всего рода Пэй?.. — пробормотал Пэй Чу, внезапно затихнув и утратив всякое желание спорить. Он быстро двинулся к выходу: — Пойдём во дворец.
Голова у него шла кругом, но он всё же сохранил трезвость ума. Как бы ни были напряжены отношения между домами Фань и Пэй, покушение на жену — это уже повод для кровной мести, и император точно не останется в стороне. «Надеюсь, Цзяо не наделала глупостей…» — вздохнул он про себя.
* * *
Дворец Гуйyüэ.
Трое спешили к месту назначения. Лу Чжили, соблюдая приличия, вместе с Фань Сю остался у ворот, позволив Пэй Чу, как отцу, войти в покои дочери одному.
— Цзяо, ты совсем ослепла! — Пэй Чу, войдя, увидел дочь, спокойно сидящую за туалетным столиком и даже насвистывающую мелодию. Гнев в нём вспыхнул с новой силой.
— Как бы ты ни ненавидела дом Фань, разве можно так безрассудно отравлять людей? Не думай, что, выйдя замуж за второго принца и оказавшись во дворце, ты стала независимой и можешь делать всё, что вздумается! Мы, род Пэй, добились нынешнего положения долгими усилиями и хитроумными расчётами. Не смей всё это разрушить!
Он протянул руку:
— Быстро давай противоядие!
— У меня есть поддержка? Я стала сильной? — Пэй Цзяо в изумлении вскочила и закричала на него: — Отец, на каком основании ты так со мной разговариваешь? Разве я сама хотела попасть в этот дворец? Разве я мечтала о богатстве и высоком положении? Кто именно продал счастье собственной дочери ради собственной выгоды?
— В конце концов, я всего лишь пешка в ваших играх! Мне нельзя иметь любимого человека, мою судьбу вы превратили в ступеньку на своём пути к власти! — голос её дрожал, переходя в рыдания. — Так зачем же теперь приходить и указывать мне, как жить?
— Подлая! — Пэй Чу дал ей пощёчину, но в тот же миг словно постарел на десять лет. — Цзяо, с самого твоего рождения в этом знатном роду ты получила уважение и роскошную жизнь. Ты должна понимать: никто из нас не волен в своих поступках. Я не могу дать вам счастливого будущего, но мы все — часть рода Пэй. Неужели ты хочешь, чтобы из-за тебя рухнуло всё, что создавали наши предки?
Пэй Цзяо прикрыла лицо рукой и горько усмехнулась. Теперь она окончательно поняла: сколько ни говори, это всё равно что объяснять курице законы астрономии. Её уже продали в эту золотую клетку, и назад пути нет. Повернувшись спиной к отцу, она позволила слезам катиться по щекам:
— На самом деле это не я. Идея была у Син Яо и других — они подстроили всё так, будто это сделала я. Противоядие я уже отдала Лу Хуаньхуань.
— Что?! — Пэй Чу чуть не лишился чувств от ярости. Как можно быть такой наивной, чтобы позволить использовать себя как орудие? Но сейчас не время выяснять отношения — нужно срочно достать противоядие и потом разобраться с домом Син!
— Маркиз, наследник! — голос Пэй Чу дрожал. — Цзяо говорит, что отдала противоядие принцессе Цзиншу. Пойдёмте заберём его. Ваша супруга обязательно поправится.
— Лучше бы так! — холодно бросил Фань Сю и развернулся, чтобы уйти.
Лу Чжили шёл следом, и на лице его читалась тревога. Противоядие у Лу Хуаньхуань… Получить его будет непросто. Хотя раньше она безумно влюблена была в Фань Цзылань и чуть не стала его невесткой… Неужели она допустит, чтобы почти ставшая её свекровью госпожа Фань умерла?
Едва они подошли к покою принцессы, как услышали весёлый смех. Когда слуга доложил о них, Лу Хуаньхуань как раз соревновалась со своими служанками и евнухами: кто дальше бросит плоский предмет в пруд.
Лу Чжили внимательно пригляделся — это были изящные фарфоровые флакончики.
— Принцесса Цзиншу, прошу отдать противоядие, — Фань Сю подошёл прямо к ней, даже не поклонившись.
Лу Хуаньхуань с силой метнула очередной флакончик в пруд и, увидев, как высоко взметнулись брызги, довольная обернулась:
— Маркиз что-то сказал?
Фань Сю был на грани отчаяния, а эта девчонка… Но он понимал, что не имеет права навязывать ей моральные обязательства. Сдерживая ярость, он повторил:
— Противоядие, которое дала тебе вторая жена принца. Прошу, отдай немедленно — моя жена умирает без него.
— А, противоядие… Да, Цзяо действительно дала мне его, — задумчиво ответила Лу Хуаньхуань.
Пэй Чу облегчённо выдохнул: раз противоядие найдено, госпожа Фань спасена. Позже он обязательно принесёт богатые дары в дом Фань и принесёт извинения — и всё уладится.
— Только… Ой! — Лу Хуаньхуань притворно удивилась и прикрыла рот ладонью. — Кажется, я случайно бросила его в пруд вместе с остальными пустыми флаконами.
— Ты!.. — Фань Сю занёс руку, и лишь статус принцессы удержал его от удара. Вместо этого он пнул стоявшего рядом слугу: — В воду! Ищи, пока не найдёшь противоядие!
Лу Хуаньхуань с отвращением посмотрела на Фань Сю — того самого человека, который чуть не стал её свёкром.
— Маркиз Фань, здесь дворец, а не ваш особняк. Даже собаку бьют, глядя на хозяина. Почему мои слуги должны служить вам?
Фань Сю промолчал, делая вид, что не слышит. Он привык быть наглецом — ему было всё равно, что о нём думают.
— Вылезай немедленно! — Лу Хуаньхуань, не в силах сдержать раздражение, ткнула пальцем в мокрого, как цыплёнок, маленького евнуха, которого только что пнули в пруд.
Тот растерянно замер. Он, конечно, слуга принцессы, но перед ним — великий маркиз, да и его госпожа умирает…
— Жизнь… — прошептал он себе под нос и, решившись, выбрался из воды. Если он сейчас не подчинится этой непредсказуемой принцессе, то сам рискует жизнью.
Лу Хуаньхуань гордо вскинула голову:
— Маркиз, ваше драгоценное противоядие где-то в этом пруду. Спасать или нет — решать вам. Только потом не вините меня.
С этими словами она повернулась и вошла в покои, захлопнув за собой дверь.
Едва дверь закрылась, как снаружи раздался возглас:
— Господин Лу!
* * *
Дом Графа Чанпина.
— Наследница, выпейте чаю, — Чжоу Сяо велел слугам подать Цинцин чай. Она сидела молча, безмолвно, совсем не похожая на прежнюю яркую и живую девушку — скорее напоминала потрёпанную куклу, лишённую души.
Он подошёл, опустился перед ней на колени и, положив руки ей на плечи, сказал с глубокой искренностью:
— Сейчас же отправлюсь к друзьям. Ты оставайся здесь и ни о чём не думай.
— Хорошо, — кивнула Цинцин и отвернулась, боясь, что при взгляде на него снова расплачется.
Люди — странные и сложные существа. Одно доброе слово способно разрушить все внутренние укрепления. Она уже потеряла достоинство и не хотела унижаться ещё раз.
Чжоу Сяо был чуть ниже Лу Чжили, но его спешащая спина почему-то внушала ей уверенность. Она не знала, что происходит сейчас дома и чем занят Лу Чжили.
Цинцин обхватила голову руками. Ей было больно, и она не понимала, почему проснулась в мире, где всё перевернулось.
Сумерки сгущались, на небе уже мерцали первые звёзды.
Цинцин всё так же сидела в ожидании, но вместо Чжоу Сяо появился управляющий из их дома.
— Мисс, наконец-то нашёл вас! — запыхавшийся старик вбежал в зал, и в его уставшем голосе прозвучала надежда: — Господин и господин Лу получили противоядие. Врач сказал, что яд-гу́ду в теле госпожи через три дня превратится в безвредные отходы и выйдет из организма самостоятельно.
http://bllate.org/book/8274/763354
Готово:
