А когда она только что снова приняла такое же выражение лица, он, к своему удивлению, не почувствовал прежней ненависти — напротив, вся кровь в его жилах закипела. Он поднёс палец ко рту и попробовал на вкус алый след на нём.
Сладковатый аромат, словно пропитанный её запахом, оказался не таким неприятным на вкус, каким казался на запах.
Шуй Шуаньюэ, вернувшись после кормления Чёрного Яйца, сразу заметила: сестра и двоюродный брат, похоже, поссорились. Они упрямо не смотрели друг на друга и больше не разговаривали так тепло и задушевно, как раньше.
В это время Цзян Лиюн вернулся с базара.
Однако едва переступив порог, он нахмурился. Порошок из специй так и не удалось продать. Все в лавках заявили, что не знают такого товара, и посоветовали ехать за ним в столицу. По дороге его даже остановили солдаты для досмотра, но ему повезло — он сумел ускользнуть.
Шуй Мэйшу почувствовала, будто её золотая гора в мгновение ока превратилась в мыльный пузырь и лопнула.
Она с трудом улыбнулась:
— К счастью, сегодня кое-что заработали. Найми пока работников. Нам ведь послезавтра нужно передать Ли-шу листья лотоса. А остальное… дай мне подумать.
Чу Мин, полулёжа на подушках и повернувшись к ней боком, наблюдал за её унылым видом и вдруг почувствовал, как его собственная обида куда-то испарилась.
Он спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Если порошок не продаётся, сделай из него благовония, губную помаду, ароматические палочки. У тебя здесь и цветы под рукой — всё необходимое есть.
Шуй Мэйшу посмотрела на него. С тех пор как они встретились, он всегда оказывался рядом в самые трудные моменты и помогал ей. Она не должна была из-за такой ерунды сердиться на него. Не в силах сдержаться, она сказала:
— Ты ведь сам недавно говорил, что приготовишь для меня формулу благовоний? Отличная идея! Давай скорее начнём.
Чу Мин чуть шевельнул бровями:
— Нет. Та формула — только для тебя. Я ведь не парфюмер, мои рецепты не для продажи. То, что пойдёт на рынок, можно сделать по старинным рецептам с небольшими изменениями.
Услышав эти слова, Шуй Мэйшу почувствовала смятение. Он относился к ней с такой теплотой и заботой, будто они и вправду были обручены. Но оба прекрасно знали: ему осталось здесь не больше десяти дней — скоро он уедет.
Они всю ночь напролёт готовили партию благовонного порошка. На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Шуй Мэйшу уже отправилась в Байхуа. Ей с трудом, но удалось уговорить и Чу Мина, и Шуй Шуаньюэ остаться дома.
Подойдя к воротам Байхуа, она увидела, что стража здесь особенно бдительна, а досмотр чрезвычайно строг. Она вновь порадовалась, что убедила Чу Мина не идти с ней.
Когда подошла её очередь, она сняла лицевую вуаль, и офицер, осматривавший проходящих, замер в изумлении. Лишь спустя долгое мгновение он махнул рукой, разрешая пройти. Шуй Мэйшу выдохнула с облегчением и поспешила дальше.
В это время на втором этаже трактира у ворот двое молодых господ вскочили со своих мест, не отрывая глаз от её удаляющейся фигуры:
— В таком захолустье живёт подобная красавица!
Один из них тут же приказал слуге:
— Следи за ней!
Автор добавляет:
«Тонкие губы, как будто подведённые алой краской, тень от ветвей наискосок — чем ближе прощание, тем труднее расстаться… Появились новые персонажи! Дорогие читатели, не забудьте добавить в избранное!»
Благодарности за поддержку:
«Хорошо учащейся маленькой фее» — 2 бутылки питательной жидкости.
Шуй Мэйшу шла быстро. Она решила сначала заглянуть в лавку благовоний. Если они согласятся закупать у неё товар, пусть даже по сниженной цене, ей не придётся торговать на улице.
Но, не успев подойти, она увидела, что единственная в городе лавка благовоний оцеплена стражей. Солдаты патрулировали вокруг, и каждого входящего тщательно допрашивали.
Она испугалась и, не задерживаясь ни секунды, сделала вид, что просто проходит мимо.
Пришлось идти на окраину рынка. Там была пустая площадка, где жители окрестных деревень обычно расставляли свои прилавки. Она пришла не слишком рано, и все хорошие места уже заняли.
Ей пришлось встать прямо под палящим солнцем. Расстелив на земле платок, она разложила свой товар.
Место было не у дороги, поэтому покупателей почти не было. Два часа она стояла под жарким солнцем, проголодалась и так и не продала ни одной баночки.
Вздохнув, она достала из-за пазухи лепёшки, приготовленные прошлой ночью. Листья портулака, смешанные с мукой и посыпанные лепестками роз, были подсушены на сковороде до хрустящей корочки. Откусив кусочек, она почувствовала, как аромат розы и дикой зелени наполнил рот.
Был уже почти полдень, и все торговцы проголодались. Хрустя лепёшкой, она невольно привлекла к себе всеобщее внимание.
Наконец соседняя девушка лет четырнадцати–пятнадцати не выдержала:
— Сестрица, что ты ешь? Я такого никогда не видела!
Шуй Мэйшу отломила ей кусочек. Девушка откусила — и глаза её загорелись: хрустящая, ароматная, слегка сладковатая.
Она съела даже крошки и, покраснев, подошла ближе:
— Сестрица, лепёшки такие вкусные! У тебя ещё остались? Я куплю у тебя несколько!
Эта девушка подала пример, и те, кто давно уже с завистью поглядывал на лепёшки, тут же окружили Шуй Мэйшу:
— И мне дай!
— Продай мне одну!
— Оставь мне!
Шуй Мэйшу приготовила немало лепёшек — собиралась подарить их соседу из деревни, который вёз её на телеге. Но теперь все они мгновенно разлетелись по пятнадцать монет за штуку.
Девушка, всё ещё жуя, спросила:
— Сестрица, почему твои лепёшки такие вкусные? Ты ведь и раньше готовила хорошо, но такого ажиотажа ещё не было!
Шуй Мэйшу задумалась и вдруг поняла:
— Прошлой ночью я пекла их на той же сковороде, где готовила благовония. Наверное, остатки аромата и придали им особый вкус.
— Значит, благовония, которые ты сейчас продаёшь, — это те самые? — спросила девушка.
Шуй Мэйшу кивнула и вынула одну баночку, вынув пробку. Мгновенно вокруг разлился сладкий, нежный аромат.
Теперь её прилавок перестал быть пустынным. Сначала все торговцы с площадки скупили большую часть её товара. А когда прохожие увидели толпу, они тоже начали подходить, чтобы узнать, что за диковинку продают.
Когда у неё осталось всего четыре–пять баночек, раздался томный, соблазнительный голос:
— Девушка, мои подруги очень хотят твои благовония. Оставшееся я беру целиком.
Шуй Мэйшу подняла глаза и увидела девушку в розовой полупрозрачной кофточке, под которой просвечивалось бледно-лиловое шёлковое платье. Плечи и шея её были обнажены. Яркий макияж и сильный, навязчивый аромат сразу выдавали в ней женщину лёгкого поведения.
Люди тут же поняли, кто она такая.
Соседняя девушка презрительно взглянула на неё и потянула Шуй Мэйшу за рукав:
— Сестрица, не обращай внимания на таких.
Девушка в полупрозрачной одежде вспыхнула:
— Что за пренебрежение? Наши деньги разве не деньги?
Шуй Мэйшу, увидев, что дело грозит ссорой, поспешила встать:
— Если вам понравились мои благовония, я очень рада.
Она собрала оставшиеся баночки и уже хотела передать их девушке, но вдруг остановилась.
Та подумала, что Шуй Мэйшу передумала, и, уперев руки в бока, приготовилась спорить.
Но Шуй Мэйшу мягко сказала:
— Основные ингредиенты этих благовоний — роза и гардения, это улучшенная версия старинного рецепта. На вас сейчас пахнет хуэйсяном, а он плохо сочетается с моим ароматом. Вам лучше выбрать что-то одно и не смешивать. Учитывая это, вы всё ещё хотите купить?
Девушка в полупрозрачной одежде, услышав такие заботливые и уважительные слова, без тени пренебрежения, обрадовалась.
— Раньше мы покупали благовония только в лавках и не знали таких тонкостей, — сказала она. — Сестрица, не могли бы вы отойти со мной в сторонку?
Шуй Мэйшу мгновенно поняла: женщины из борделей, хоть и вызывают презрение у благородных дам, на самом деле задают моду. Они много тратят и щедро платят — прекрасные клиентки.
Она отошла с ней в сторону и долго разговаривала. Девушку звали Хайданхун, она была из дома Цзяосин.
Хайданхун тут же внесла задаток и договорилась с Шуй Мэйшу о поставках благовоний: сначала для десяти человек, раз в три месяца.
Так Шуй Мэйшу не только распродала весь товар, но и получила постоянного клиента. Она была очень довольна и ещё больше укрепилась в решении учиться у Чу Мина как можно больше. Когда он уедет, у неё будет новый способ заработка.
При мысли о его скором отъезде ей стало грустно. Но она тут же утешила себя: «Все встречи рано или поздно заканчиваются».
Однако в голове вдруг всплыли воспоминания о тех интимных моментах между ними, от которых ей становилось жарко. Сердце заколотилось, и она поспешно приказала себе больше об этом не думать. Собравшись с мыслями, она отправилась покупать ингредиенты для розовых пирожных и нижнее бельё.
Обойдя несколько лавок, она почувствовала: за ней кто-то следит. Её охватил страх.
В лавке готового платья она сразу купила много нижних рубашек, а также белоснежный длинный халат для Чу Мина и новое платье для сестры.
Так как покупок было много, она задержалась надолго, и к концу в лавке остались только она и продавец.
Когда тот уже заворачивал покупки, она тихо спросила:
— У вас есть задняя дверь?
Продавец слегка удивился и внимательно на неё взглянул.
Перед ним стояла девушка в бледно-серебристом льняном платье, с лицевой вуалью, стройная, изящная, от неё веяло тонким ароматом. Сразу было ясно — перед ним редкая красавица.
Продавец сразу всё понял: за ней, верно, увязались похотливые глаза. Он кивнул, аккуратно упаковал покупки, открыл прилавок и впустил её внутрь, указав путь через два внутренних двора к задней двери.
Шуй Мэйшу поблагодарила его и, схватив свёртки, поспешила прочь.
Тем временем слуга, посланный молодым господином следить за ней, долго ходил у входа, но так и не дождался её выхода. Зайдя в лавку, он узнал, что девушка давно ушла. Он поспешил доложить своему хозяину.
Молодой господин на втором этаже трактира, услышав, что девушку потеряли из виду, нахмурился. Он взял из рук слуги баночку с её благовониями, открыл и понюхал.
— Отлично! И состав прекрасен, и изготовление безупречно, — похвалил он.
Но в его глазах мелькнул холод:
— Всё хорошо… но она не из рода Ян!
Один из его людей, угадывая его мысли, сказал:
— Эта девушка — новичок в Байхуа, наверное, впервые сюда приехала торговать благовониями. Она не знает правил: здесь, да что там — во всей столице торговля благовониями принадлежит исключительно семье Ян.
Из-за приказа молодого господина они и не тронули её сразу. Иначе стоило бы ей только выставить товар, как её прилавок тут же опрокинули бы. Семья Ян — крупнейшие торговцы благовониями в Даоси, их монополия неприкосновенна.
Рядом с молодым господином сидел другой юноша — изящный, красивый, но с кровью в глазах и одутловатым лицом. Он лениво произнёс:
— Шаофань, в чём тут сложность? Пусть эта девушка станет женщиной рода Ян — и дело в шляпе.
Все засмеялись:
— Его светлость Цюй говорит как настоящий знаток красоты!
— Наш молодой господин ведь так ценит таланты!
Его светлость Цюй весело рассмеялся:
— Когда заполучишь её, дай мне на пару дней посмотреть.
В глазах Ян Шаофаня мелькнуло отвращение, но он отлично это скрыл и улыбнулся:
— Ваша светлость слишком скромны. Если вам понравится — это будет для неё величайшей честью! Как только найдём — сразу привезём вам.
Шуй Мэйшу, выйдя через заднюю дверь лавки, решила немедленно возвращаться домой. Здесь явно небезопасно. К тому же повсюду сновали патрули, постоянно останавливая и обыскивая прохожих. У неё и так на душе кошки скребли — задерживаться здесь не хотелось ни секунды.
Она ускорила шаг, но вдруг увидела Хайданхун. Та как раз собиралась войти в изящно расписанное здание с красными фонарями над входом.
Из окон доносились томные голоса красавиц, зазывавших гостей. Даже стоя напротив, она чувствовала сильный, навязчивый аромат.
Она поняла: это и есть дом Цзяосин. Взглянув на него, она поежилась. Ведь те, кто требовал долги, часто угрожали продать её именно сюда.
Она уже собиралась уйти, но вдруг замерла. Из дверей Цзяосина вышла женщина, чья фигура показалась ей до боли знакомой. Та была в вуали, с такой же причёской, ростом и даже в таком же платье, как у неё самой — разве что чуть ярче по цвету.
На мгновение Шуй Мэйшу показалось, будто она смотрит в зеркало.
Она задержалась ещё на секунду — и тут же почувствовала на себе похотливые взгляды. Испугавшись, она поспешила покинуть город.
После полудня в июле стояла невыносимая жара. Она устроилась в тени чайного навеса, дожидаясь телеги из своей деревни. Едва она присела, как соседняя девушка спросила:
— Вы едете в деревню Байхуа?
Шуй Мэйшу подняла глаза — и увидела ту самую девушку, которую заметила у Цзяосина. Что-то в ней показалось ей странным, и она лишь кивнула, не отвечая.
Но та оказалась очень сообразительной: увидев кивок, она тут же села рядом и заказала себе чай с угощениями. Её голос был сладок и удивительно похож на голос Шуй Мэйшу. Та почувствовала ещё большее недоумение.
Наконец на дороге появилась знакомая деревенская телега.
Шуй Мэйшу поспешила к ней, но девушка последовала за ней и, томно умоляя, сказала:
— Девушка, я потерялась и не могу найти свою семью. Они уже уехали в Байхуа. Возьмите меня с собой, пожалуйста! Я сама заплачу за проезд. Вы такая добрая, умоляю!
http://bllate.org/book/8317/766310
Готово:
