Шуй Мэйшу молча покачала головой и направилась прямо к карете. Девушка, однако, не сдавалась: пошла умолять других — и в итоге всё же уселась рядом с ней. Едва войдя, она заняла место бок о бок с Шуй Мэйшу и, улыбаясь, будто между ними ничего и не было, заговорила первая.
Карета давно отъехала далеко, а в таверне у края городка двое мужчин переглянулись и усмехнулись.
— Вот уж поистине сама в сети попала! — воскликнул молодой господин Ян. — Да ещё и Хэ Сяоай здесь! Ваше сиятельство Цюй, не пора ли вернуть их обеих?
Его светлость Цюй фыркнул:
— Эта мерзкая девка Хэ Сяоай поспорила со мной и Ши Чугэ, затеяв какую-то игру в «семикратное пленение Мэн Хуо». Сейчас она сбежала уже в седьмой раз! Если поймаю её теперь — выиграю пари! Подожду, пока она решит, что наконец вырвалась на свободу, и тогда вновь схвачу её! Пусть узнает, на что я способен!
***
Шуй Мэйшу была настороже всю дорогу и внимательно следила за девушкой. Та, в свою очередь, не сводила с неё глаз и расспрашивала о привычках, вкусах и повседневных делах. Шуй Мэйшу отвечала уклончиво, но сама осторожно выведывала, откуда та родом.
Когда карета проезжала мимо деревни Цзинцзячжуан, девушка вдруг пожаловалась на боль в животе и попросилась выйти.
Шуй Мэйшу мгновенно насторожилась:
— От езды немного тошнит. Я тоже выйду, подышу свежим воздухом.
И сошла с кареты вместе с ней.
Та закатила глаза:
— Я пройду чуть подальше, в те заросли.
Шуй Мэйшу вдруг заметила:
— У вас причёска немного перекосилась влево.
Девушка замерла на мгновение:
— Утром спешила, не успела как следует причесаться.
— Ах, — тихо произнесла Шуй Мэйшу, — и шпилька у вас тоже вкось воткнута, а подвески так и свисают. Я уж подумала, что вы нарочно так себя украсили — очень изящно вышло.
— Ой, сестрица, да вы так мило говорите! — засмеялась девушка, краснея. — Мне даже неловко стало!
Но шаги её ускорились.
Шуй Мэйшу протянула руку и схватила её за локоть:
— Вы всё ещё собираетесь вернуться в карету? Вы ведь направляетесь не в деревню Байхуа, а именно в Цзинцзячжуан. Верно?
Девушка пожалела, что не удержалась и заговорила с Шуй Мэйшу. Она заторопилась:
— Отпустите, сестрица! Мне срочно нужно!
Шуй Мэйшу смотрела ей прямо в глаза. Глаза у девушки были похожи на её собственные — только не такие туманные и чуть более круглые.
— Мою причёску перекосило, — сказала Шуй Мэйшу, — потому что у меня недавно повредили руку, и поднять её, чтобы причесаться ровно, больно. Поэтому я нарочно делаю причёску набок. Кто велел вам одеваться точь-в-точь как я? Что вы задумали?
Девушка не ожидала такой проницательности. Все заготовленные слова — вроде «просто случайно надели похожую одежду» — теперь застряли у неё в горле.
Её глаза блестели хитростью, и она капризно заявила:
— Ну так угадайте сами, сестрица! Отпустите же, я правда не выдержу!
Шуй Мэйшу знала, что повредила руку совсем недавно, и причёска стала косой лишь за последние дни. Значит, кто-то видел её совсем недавно. А учитывая, что они сейчас проезжают Цзинцзячжуан, она вдруг спросила:
— Вы знакомы с Цзин Цзиньчуанем?
Хитрость в глазах девушки исчезла. Она испугалась:
— Какой ещё Цзиньчуань? Никаких Цзиньчуаней я не знаю! Если не отпустите, закричу!
Шуй Мэйшу почувствовала отвращение. Цзин Цзиньчуань поступает по-низменному. Раньше, вспоминая своего бывшего жениха, она всё ещё испытывала лёгкое сожаление. А теперь поняла: он просто подлец.
Взгляд девушки, когда та услышала имя Цзин Цзиньчуаня, выдал её с головой — в нём читалась неподдельная влюблённость. От этого Шуй Мэйшу стало особенно горько на душе.
Она отпустила руку девушки:
— Знаете ли вы, какие нравы у семьи Цзин? Сообщали ли вы ему, что приехали к нему домой?
Девушка ещё больше разволновалась:
— Я ничего не понимаю из ваших слов!
— Добрые советы не помогут тем, кто сам идёт на гибель, — тихо сказала Шуй Мэйшу. — Скажу вам лишь одно: больше никогда не копируйте мою внешность — это принесёт вам только беду. И передайте Цзин Цзиньчуаню, чтобы он больше не вызывал во мне отвращения.
С этими словами она развернулась и пошла обратно к карете. Девушка бросилась за ней:
— Сестрица, вы всё неправильно поняли! Я и господин Цзин, мы...
Шуй Мэйшу взглянула на неё:
— Что между вами — меня не касается. Только не втягивайте меня в это.
Девушка рассердилась:
— Сестрица, господин Цзин всё ещё думает о вас! Разрыв помолвки — не его вина. Между нами нет никакой тайной связи, просто однажды он спас мне жизнь. Вы вчера отказали ему, и он напился до беспамятства, совсем опустился — чуть не исключили из уездной школы. Я... я просто хочу ему помочь.
Шуй Мэйшу шла, не останавливаясь:
— Семья Цзин забыла о долге и вероломно предала дом Шуй. А теперь вы, переодевшись так, втягиваете меня в это. Спросите себя: разве это по-человечески?
Она отмахнулась от девушки, села в карету и сказала вознице:
— Она здесь выходит. Больше не вернётся. Поехали.
Девушка осталась у въезда в деревню и смотрела ей вслед, но не пошла за ней.
Солнце уже клонилось к закату. Шуй Мэйшу чувствовала усталость и голод — ей не терпелось поскорее вернуться домой. Интересно, как там дела?
А в это время в доме Шуй в деревне Байхуа Шуй Шуаньюэ крепко спала. Чу Мин лежал на ложе и внимательно читал книгу.
Раз Шуй Мэйшу не было, Чу Мину стало скучно, и он попросил младшую сестру принести ему что-нибудь почитать. Шуй Шуаньюэ принесла из комнаты сестры все её любимые романы.
Чу Мин выбрал один — «Постигающий беды, очаровательная жена». Он впервые читал нечто подобное — раньше предпочитал «Записки о поиске бессмертия». Ему было очень любопытно.
Но в ключевых местах часто не хватало страниц. Он спросил Шуй Шуаньюэ:
— Почему вырвали страницы?
— Старший брат говорит, что девочкам нельзя читать непристойности, — ответила та. — Он покупает книги и сначала сам их просматривает, вырывает все «неподобающие» места, и только потом отдаёт сестре.
Чу Мин только вздохнул: выходит, у него в руках «очищенная» версия. Придётся запомнить название и раздобыть полную. Шуй Шуаньюэ снова выбежала:
— Я пойду к въезду в деревню — подожду сестру!
Она бегала туда каждый час. Чу Мин не обращал внимания.
Но на этот раз она вернулась почти сразу, вся в тревоге:
— Карету сестры остановили!
Чу Мин сел прямо:
— Рассказывай спокойно.
У въезда в деревню карету Шуй Мэйшу окружила целая свора людей, заявивших, что ищут пропавшую особу и требующих обыскать всех. Жители деревни привыкли к таким сценам и не осмеливались возражать. Все недовольно слезли с повозок, ожидая досмотра.
Шуй Мэйшу тревожно сжала губы, но, когда дошла очередь до неё, люди вдруг замерли. А из толпы вышел молодой господин Ян и усмехнулся:
— Девушка, я так долго вас искал!
Сердце Шуй Мэйшу сжалось. Она не знала, кто он такой, но даже сквозь вуаль чувствовала его жаркий, неприятный взгляд. Она опустила голову и промолчала.
Он, не обращая внимания на её молчание, продолжил улыбаться:
— Вы из деревни Байхуа? — Он сделал шаг ближе и заглянул ей в лицо. — Когда вы познакомились с Хэ Сяоай? Как именно?
Шуй Мэйшу, настороженно следя за ним, отступила назад.
В глазах молодого господина Яна мелькнуло раздражение, но он всё так же улыбался:
— Может, вы занимаетесь тем же ремеслом, что и Хэ Сяоай? А она вам не говорила, что я её самый щедрый клиент?
Шуй Мэйшу подняла глаза и тихо ответила:
— Я не понимаю ни слова из того, что вы говорите, господин. Возможно, вы ошиблись. Вы так долго обыскивали — нашли ли то, что искали? Все спешат домой, даже обеда ещё не ели.
Её слова подогрели недовольство толпы:
— Верно! Уже несколько раз всё перерыли! Чего ищете-то?
— Да! Утром обыскали при выезде, теперь при въезде!
Молодой господин Ян получил отпор, но, вспомнив ослепительную красоту девушки, увиденную у ворот Байхуа, сдержал раздражение.
В отдалении его светлость Цюй, сидя на коне, увидел, что в карете нет Хэ Сяоай, и разозлился ещё больше. Заметив, что Ян Шаофань всё ещё болтает с той красавицей, он нетерпеливо крикнул:
— Шаофань! Что ты там делаешь? Быстрее лови их и ищи, куда сбежала эта мерзкая Хэ Сяоай!
В его глазах промелькнуло презрение. Он подошёл ближе и резко бросил:
— Не ошибся ли ты? Сними-ка вуаль и проверим!
Он протянул руку, чтобы сорвать с неё покрывало.
Шуй Мэйшу испугалась, но вдруг с неба раздался пронзительный крик, и острый ветер ударил в лицо.
Ян Шаофань завизжал — его лицо уже истекало кровью от когтей и клюва ястреба.
Он упал на землю, лицо его было ужасно изуродовано. Ястреб продолжал атаковать, и он катался по земле, пытаясь укрыться:
— Откуда этот зверь?! Убейте его, скорее!
Но его светлость Цюй в страхе закричал:
— Никто не смеет трогать! Отступить! Все назад! Это Чи...
Он осёкся и быстро поправился:
— Никому не смейте причинить вреда ястребу!
Под защитой слуг Ян Шаофань поспешно отполз в сторону. Ястреб, умный и проворный, заметив их отступление, взмыл ввысь и стал кружить над головами, будто выжидая новой возможности для атаки.
В суматохе жители деревни Байхуа разбежались кто куда. Шуй Мэйшу тоже прижала к груди свою сумку и бросилась бежать.
Его светлость Цюй в ярости кричал:
— Быстрее уезжайте! Быстрее!
Ян Шаофань, прикрывая окровавленное лицо, наконец понял, чей это ястреб.
Раньше он думал, что Цюй Хао, будучи сыном герцога, племянником императрицы и двоюродным братом императора, может позволить себе всё в столице — кроме, разве что, столкновения с наследным принцем Ши Чугэ. А теперь даже один ястреб Чилунвэя заставил его бежать, как труса. «Я зря столько денег в этого болвана вложил», — подумал он с горечью.
Глаза Цюй Хао покраснели ещё больше:
— Как Чилунвэй мог оказаться здесь, в горах Байхуа? Отец говорил...
Он вовремя остановился. Его отец, герцог, чётко предупредил: если он снова устроит скандал и Чилунвэй явится к ним домой, он подаст прошение императору — лишит его титула наследника и родит другого, более способного сына.
Цюй Хао вдруг всё понял:
— Конечно! Здесь же гора Байхуа! Это всё проделки Ши Чугэ! Тот ночью напал на Сюэ Лин в поместье Юйцзин, но его поймала великая княгиня Сяньюй и повесила на воротах. Теперь он подстроил мне ловушку, чтобы я устроил позор и все забыли про его провал! Подлый ублюдок!
Он заорал на Яна Шаофаня:
— Идиот! Беги, пока Чилунвэй тебя не схватил!
Они поспешно вскочили на коней и, увозя раненого Яна Шаофаня, пустились в бегство.
Шуй Мэйшу мчалась сломя голову. Едва она вбежала в деревню, кто-то схватил её, зажал рот и потащил в сторону. Она чуть не лишилась чувств от страха, но почувствовала знакомый запах — это был Чу Мин.
Она перевела дух:
— Сегодня всё благодаря Чёрному Яйцу!
В это время в поместье Юйцзин великая княгиня Сяньюй игралась с попугаем. В роскошном зале перед ней стоял мужчина с суровым, но благородным лицом — отец Ши Чугэ, наследный принц Ши Сыи.
— Сяньюй, — сказал он, — я пришёл извиниться перед тобой и А Лин. Отпусти, пожалуйста, Гэ’э. Если ещё немного повесишь — он и впрямь умрёт.
— А Лин отделалась лёгким испугом, разве не так? — холодно ответила великая княгиня.
Наследный принц, видя, что уговоры не действуют, добавил:
— Всех элитных воинов, которых Гэ’э взял с собой, убили. Он напал на Лин не по своей воле — его одурманили. Это, вероятно, связано с исчезновением императора.
Великая княгиня наконец отвернулась от попугая:
— Объясни толком: как это связано с императором?
***
Наследный принц ответил:
— Чилунвэй прибыл в горы Байхуа. После исчезновения императора вы с императрицей объявили всем, что он в поместье Юйцзин оплакивает отца и простудился. Он останется здесь до окончания поминок в день пятнадцатого числа седьмого месяца. Но теперь канцлер Чэнь Сяньчжао и генерал Хань Чэнъе послали сюда Чилунвэй. Вы прекрасно понимаете, что это значит. Нам следует действовать сообща, а не ссориться из-за детских обид.
Великая княгиня Сяньюй усмехнулась:
— В ночь на Ци Си Лин и вправду поступила глупо. Но ведь именно ваш тайный наставник из Западных земель нанёс удар и сбросил императора в ручей Байхуа! Если судить за покушение на государя, то виновник номер один — ваш дом! Не говорите мне о «сообщничестве»!
Наследный принц Ши Сыи всегда умел лавировать между всеми и пользовался милостью императора. Но теперь, услышав такой резкий выпад, он не смог скрыть раздражения.
http://bllate.org/book/8317/766311
Готово:
