Даже вечно ветреная Шуй Шуаньюэ подошла и поддержала его:
— Здесь толпа — держи крепче за руку, а то потеряешься.
Эти слова она повторила дословно: именно так наставляла её старшая сестра перед входом в монастырь. В её устах это прозвучало особенно мило.
Чу Мин посмотрел на сестёр и в конце концов кивнул.
Они подошли к западному пристройку храма Небесных Царей. Шуй Мэйшу сказала монаху, что Чу Мин — больной, и упросила одолжить длинную скамью, чтобы он мог отдохнуть.
Чу Мин взял Шуй Шуаньюэ на руки, усадил на один конец скамьи и притянул к себе, посадив девочку себе на колени.
Шуй Мэйшу покраснела и поспешно встала, тихо произнеся:
— Так нельзя.
Чу Мин улыбнулся:
— Ты такая лёгкая — меня не раздавишь.
Его губы скользнули по её нежной мочке уха, и он тихо спросил:
— Всё, что нужно было сделать, почти завершено. Ты решила? Пойдёшь со мной?
Шуй Мэйшу почувствовала, как его тёплое дыхание щекочет ухо, и её тело дрогнуло. Наконец она не выдержала и обернулась, глядя прямо ему в глаза.
В его чёрных, как бездна, глазах не было и следа улыбки — лишь глубокая, непроницаемая серьёзность.
Она невольно потянула его голову к себе и, приоткрыв розовые губы, прошептала ему на ухо:
— Ты всё время так — говоришь полусерьёзные, полушутливые слова, которые сводят с ума. Я уже не понимаю, чего от меня хочешь? Какие из твоих слов — настоящие?
Она прекрасно знала: он нарочно её дразнит, наполовину проверяя, наполовину забавляясь, используя её, как благоухающее лекарство. Все эти нежные слова и изысканные ухаживания — всё это не всерьёз.
Но она, глупая, не могла совладать с собой. Стоило приблизиться к нему — и сердце начинало биться так, будто с ума сошло. Оказывается, всё, что описывали в любовных романах, — правда.
Зрачки Чу Мина сузились. Он не ожидал, что именно она первой скажет такие слова. Эта девочка, на вид хрупкая, на деле оказалась сильнее его самого. Его рука, обнимавшая её за талию, мгновенно сжалась.
— Я хочу от тебя? — тихо прошептал он ей на ухо. — Я ещё не спросил, чего хочешь ты сама. Если пойдёшь со мной, я забуду всё, что было раньше. Просто будь со мной такой, как сейчас.
Тело Шуй Мэйшу дрогнуло. Вся её смелость куда-то исчезла. Она чувствовала, как прижимается к его крепкой груди, и всё её тело словно вспыхнуло от жара.
— Ты… как ты можешь так? — прошептала она, смущённая и взволнованная, пытаясь отстраниться. — Только и знаешь, что зовёшь за собой… Прямо горный разбойник!
Чу Мин почувствовал мягкость её ладоней и ещё сильнее ощутил её благоухающий аромат, когда она пыталась вырваться.
Он тихо рассмеялся и, даже не сняв с неё вуали, слегка прикусил её маленькую, милую мочку уха:
— Разве горный разбойник стал бы так учтиво уговаривать? Он бы давно увёл тебя силой и не стал бы тратить слова.
Шуй Мэйшу не ожидала, что он осмелится так вести себя при стольких людях. Она резко оттолкнула его и встала с колен. Её младшая сестра всё это время с любопытством наблюдала за толпой и лишь теперь обернулась:
— Сестра, что случилось?
В этот самый момент из западного пристройка быстро вышел мужчина лет сорока с тремя аккуратными прядями бороды. В нём чувствовалась благородная осанка и утончённая элегантность.
Он схватил за рясу монаха, принимавшего паломников у входа:
— Кто написал это имя? Куда делся этот человек?
Услышав голос, Чу Мин вздрогнул. Они пришли слишком быстро. Его пальцы дрогнули, но он оставался скрытым за спинами Шуй Мэйшу и других, так что учёный муж его не видел.
Монах, которого держали за рясу, сохранил спокойствие и сложил ладони:
— Сегодня так много жертвователей на фангъянкоу, что я не могу запомнить каждого.
Учёный муж был взволнован:
— Этот благочестивый человек дал обет устроить тысячу фангъянкоу! Даже вашему великому Храму Ланьци на это уйдёт десять дней непрерывной работы. И вы всё равно не помните его лица?
Монах вгляделся в имя и вдруг вспомнил. Он указал на стоявшую рядом Шуй Мэйшу:
— Это та самая благочестивая госпожа. Именно её семья.
Все взгляды обратились к ней. Шуй Мэйшу испугалась и захотела обернуться к Чу Мину, но сдержалась. Что происходит? Она ничего не понимала.
Учёный муж внимательно разглядывал её фигуру под вуалью и вдруг сильно взволновался. Он открыл рот, но смог вымолвить лишь:
— Девушка, а кто такая Цуй Ухэнь для вас? Когда… когда она скончалась?
Шуй Мэйшу заметила в нём скрытое величие и проницательный взгляд — явно не простой человек. Она занервничала, не зная, кто он и чего хочет.
Она поклонилась:
— Сегодня врата Преисподней открыты, и все души стеная рвутся домой. Благодеяния не различают близких и чужих.
Услышав её голос, учёный муж снова вздрогнул. Его глаза загорелись:
— Вы совершенно правы, госпожа.
Он повернулся к монаху:
— Я тоже хочу устроить тысячу фангъянкоу за души безымянных погибших в этих нескончаемых войнах.
Монах сложил ладони:
— Благодарю вас обоих. Это великое благодеяние.
Учёный муж всё ещё смотрел на Шуй Мэйшу и спросил:
— Где ваши родные? Здесь толпа, и до заката ещё далеко. Стоять здесь неудобно. Я снял келью в храме. Не согласитесь ли вы и ваши родные немного отдохнуть у меня?
Шуй Мэйшу уже собиралась отказаться, как вдруг за её спиной раздался спокойный голос Чу Мина:
— Это было бы отлично.
Шуй Мэйшу широко раскрыла глаза. Учёный муж, с тех пор как увидел её, не сводил с неё взгляда и лишь теперь заметил молодого человека на скамье позади неё.
Он был поражён:
— Ваше вели…
Чу Мин потянул Шуй Мэйшу за руку:
— Помоги мне встать, жена.
Шуй Мэйшу подумала, что ему больно, и, обеспокоенная, осторожно помогла ему подняться.
Он оперся на неё всем телом.
Она подняла на него глаза и тихо спросила:
— Тебе лучше?
В её взгляде была лишь забота — и больше никто.
Чу Мин же не сводил глаз с учёного мужа. Его взгляд стал холодным и пронзительным. Он прижал Шуй Мэйшу ближе к себе и сказал:
— Ничего страшного. Прошу вас, господин, ведите нас.
Учёный муж собрался с мыслями и подавил в себе изумление и сложные чувства. Он поклонился:
— Прошу следовать за мной.
Рядом с ним стояли несколько слуг и молодой человек лет двадцати с небольшим, очень похожий на него — статный и благородный.
Молодой человек открыто и с любопытством разглядывал Чу Мина и Шуй Мэйшу, в его взгляде мелькнуло восхищение при виде девушки.
Но Шуй Мэйшу, вся поглощённая заботой о Чу Мине, ничего не заметила.
Чу Мин же недовольно взглянул на юношу. Тот встретился с ним глазами, испугался и тут же отвёл взгляд.
Учёный муж с досадой посмотрел на сына — всё такой же безрассудный.
Келья была тихой, во дворе цвели цветы и зеленели деревья, мебель была чистой, а на коротком ложе стояла ароматическая чаша в виде черепахи с облаками, из которой тонкой струйкой поднимался дымок.
Шуй Мэйшу почувствовала, как её разум прояснился, и заметила, что брови Чу Мина немного расслабились. Она немного успокоилась.
Усадив Чу Мина на ложе, она обернулась и поблагодарила:
— Мой супруг нездоров. Благодарю вас за помощь.
Но Чу Мин тут же сказал:
— Хочу пить. Пойди попроси чаю.
— Хорошо, — поспешила она.
Шуй Шуаньюэ с любопытством трогала всё вокруг — в этой келье всё было так изысканно, что она никогда такого не видела.
Шуй Мэйшу, боясь, что сестра что-нибудь сломает, махнула рукой и вывела её за дверь.
Едва она вышла во двор, слуги учёного мужа тут же закрыли ворота.
В келье все опустились на колени:
— Да хранит Небо Ваше Величество! Слуги смиренно встречают императора!
Чу Мин был тем самым нынешним императором Ши Чумином, пропавшим в день праздника Ци Си после покушения.
Теперь, когда нашлись верные люди, он должен был почувствовать облегчение. Но рядом не было того тонкого аромата, и в груди возникла пустота.
Он снял вуаль, и в его глазах не осталось и следа прежней нежности — лишь холод и строгость.
— Ты её знаешь? — спросил он. — Она твоя подчинённая?
Учёный муж был главным советником императора Чэнь Сяньчжао, а юноша рядом — его сын, младший секретарь Департамента по проверке заслуг при Министерстве чинов Чэнь Чжаньцзе.
Отец и сын вздрогнули. Слова императора были смертельно опасны.
Чэнь Чжаньцзе, бывший доверенным секретарём наследного принца, теперь всё чаще ощущал бремя императорской воли. Сердце правителя и впрямь непостижимо.
Он поспешил ответить:
— Ваше Величество, последние дни мы неустанно искали вас. Только получив девятилепестковый лотосовый светильник, Храм Ланьци понял, где вы. Мы не посылали шпионов и никого не подсылали, чтобы приблизиться к вам под видом.
Ши Чумин ничего не сказал и перевёл взгляд на Чэнь Сяньчжао.
Тот взглянул на холодные глаза императора и вздохнул про себя. Увидев женщину, похожую на старого друга, он не сдержал эмоций и не заметил императора. Теперь всё это увидел государь.
Но если эта девушка — потомок Цуй Ухэнь, он обязан спасти ей жизнь, что бы она ни сделала.
— Главный советник, почему молчите? Вы получили моё послание. Расследовали ли вы дом, где я остановился?
Сердце Чэнь Сяньчжао сжалось:
— Времени было слишком мало. Чилунвэй выяснил лишь, что семья носит фамилию Шуй, арендует землю у императорской усадьбы великой княгини и не местная — прибыла в деревню Байхуа лет пятнадцать назад, спасаясь от бедствий. В те годы государство поощряло освоение целины и выдавало наделы. Из-за постоянных войн документы утеряны, и прошлое трудно проверить быстро.
Ши Чумин сидел неподвижно, даже ресницами не дрогнул:
— Только и всего? Нашли ли вы что-то подозрительное? Выяснили, чей агент?
Чэнь Сяньчжао смотрел на молодого императора, который с каждым днём становился всё более подозрительным и жестоким.
Он понимал: если девушку признают шпионкой, это будет государственная измена.
— Ваше Величество, — торжественно сказал он, — даже если вы оказались в деревне Байхуа, не значит ли это, что всё произошло случайно? Может, она просто встретила вас по воле судьбы?
Чэнь Чжаньцзе был потрясён. Отец что, влюбился в эту девушку? Не может быть!
А Ши Чумин смотрел на него ещё холоднее:
— Аромат на ней — тот же, что и на бусах, оставленных мне покойной императрицей-матерью Дэшань. В её доме стоят благовонные сосуды, которых нет даже у знати, и стоит целое состояние! Даже случайно доставшийся мне ароматический свиток — уникальный экземпляр!
Он горько усмехнулся:
— Скажите, разве можно поверить, что, оказавшись в бедной деревне, я случайно встречу девушку, которая так идеально подходит мне? Вы всё ещё считаете это совпадением?
Но в его глазах мелькнула тревога.
А вдруг… вдруг это и правда судьба? Вдруг всё действительно случайно? Тогда…
Он пристально посмотрел на Чэнь Сяньчжао, надеясь, что тот опровергнет его подозрения.
Чэнь Сяньчжао был поражён и понял: всё серьёзно. Он собрался с духом:
— Ваше Величество, вы сами сказали: появление таких благовоний в крестьянском доме — абсурд. Но если бы она была шпионкой, разве стала бы так открыто демонстрировать свою подлинную сущность?
Взгляд императора чуть смягчился, и ледяная аура вокруг него ослабла:
— Именно поэтому я и не могу понять. Объясните мне, господин советник, в чём здесь смысл?
Чэнь Сяньчжао облегчённо выдохнул. Вдруг он вспомнил, как Чу Мин только что общался с девушкой, и снова насторожился.
А Чэнь Чжаньцзе не сдержался:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но… ваша непереносимость женских ароматов… она прошла?
Все в ужасе опустили головы, желая провалиться сквозь землю.
Но Ши Чумин не рассердился. Он посмотрел на свои руки и вспомнил ощущение, когда их пальцы переплелись. Холод в его глазах растаял.
Он кивнул:
— Вставайте, садитесь. Расскажите, что происходило в столице всё это время.
Чэнь Сяньчжао сказал:
— Всё спокойно. Все чиновники ждут возвращения государя. Ваше Величество, врач уже ждёт в соседней комнате. Позвольте осмотреть ваши раны.
Ши Чумин уже хотел согласиться, но вдруг вспомнил, что его раны перевязаны тканью Шуй Мэйшу.
Его взгляд дрогнул, и он изменил решение:
— Принесите мне лекарство от внутренних травм — для приёма внутрь.
http://bllate.org/book/8317/766321
Готово:
