Когда Сюэ Хунцзе в восемнадцать лет возглавил список успешных кандидатов на императорских экзаменах, Ли Сюньдао уже давно перешагнул тридцатилетний рубеж. В тот год они оба сдали экзамены: первый стал первым в списке первой степени, второй — последним во второй. Торжественное шествие самого молодого за последние двадцать лет чжуанъюаня Империи Дайинь по императорской улице до сих пор живо в памяти Ли Сюньдао.
— Отец всегда был ко мне снисходителен и никогда не предъявлял особых требований, — робко пояснила Сюэ Бивэй.
Ли Сюньдао трижды воскликнул:
— Какая жалость! Какая жалость! Какая жалость!
Вот что значит взаимное уважение между литераторами.
Увидев, как учитель явно считает, что её отец заслуживает большего, Сюэ Бивэй забеспокоилась: неужели в первый же день занятий она рассердила строгого и сурового наставника? Как же теперь ей выдержать все последующие дни?
Наконец настал перерыв. Щёки Сюэ Бивэй уже покраснели от холода, а руки и ноги окоченели. Она растирала ладони и притоптывала, собираясь прогуляться во дворе, как вдруг окно рядом с ней распахнулось, и в проёме появилось лицо юноши с изысканными чертами. Он улыбнулся:
— Давай поменяемся местами?
Ранее, заходя в Цзихуэй чжай, она не обратила внимания на соседей, но теперь, разглядев его, подумала: «Похоже, это мой сосед по парте». Она внимательно оглядела его.
Лицо его было прекрасно, словно нефритовое, а при улыбке на обеих щеках проступали лёгкие ямочки — милые и немного наивные. Взгляд его был ясным и искренним, без малейшего оттенка фамильярности.
«Такое лицо явно у одного из второстепенных героев, кружащихся вокруг главной героини», — подумала Сюэ Бивэй, но, перебрав в уме всех персонажей, так и не смогла найти подходящего.
Видя её настороженность, юноша улыбнулся:
— Меня зовут Чжу Наньюй, я тоже сегодня только поступил в Императорскую школу.
Сюэ Бивэй усомнилась:
— Почему? Ты уже почти взрослый мужчина, тебе, по крайней мере, семнадцать или восемнадцать лет.
— В юности меня манила слава воина, и я два года служил в армии на северо-западе. Полгода назад, во время внезапной атаки на лагерь врага, я получил ранение и вернулся в столицу на лечение.
Он легко рассмеялся:
— Пока не могу вернуться в армию, так что приходится терпеливо учиться и сдавать экзамены ради карьеры.
Чжу Наньюй говорил открыто и честно, и Сюэ Бивэй сразу немного расслабилась. Она махнула рукой:
— У тебя же рана, тебе нельзя простужаться.
— После занятий я пойду к сиюе и попрошу нанять плотника, чтобы починили окно.
Чжу Наньюй ещё шире улыбнулся:
— Я уже знал, что ты так скажешь, так что считай, что это была просто шутка. — Он поднял руку. — Я принёс несколько ненужных листов бумаги, сейчас заткну ими щель в окне.
— Как раз то, что я собиралась сделать сама, — поблагодарила Сюэ Бивэй.
Пока Чжу Наньюй аккуратно складывал бумагу в маленькие квадратики, со стороны галереи подошли трое-четверо юношей его возраста, шумно обнимаясь и болтая.
Один из них, с цветком в виске, насмешливо поддразнил:
— Только что гадал, почему наш Седьмой юноша Чжу так стремительно схватил мою тетрадь и убежал. Так вот зачем — решил проявить галантность перед юной госпожой!
Другой толкнул его локтём и ещё громче расхохотался:
— На северо-западе девушки не такие изящные, как в Бяньцзине, так что неудивительно, что Седьмой юноша так старается!
— Ха-ха-ха… — дружно рассмеялись все.
Юношеская вольность и беззаботность — вещь обычная, но Сюэ Бивэй всё же почернела от досады, услышав, как они открыто насмехаются при ней.
Чжу Наньюй, заметив её недовольство, неловко ударил каждого из друзей кулаком.
Юноша с цветком в виске, прикрывая нос, обвиняюще указал на него:
— Да ты, Чжу Седьмой, совсем обнаглел! Из-за девушки бьёшь собственных братьев?
Он изображал обиженного столь выразительно, что Сюэ Бивэй невольно улыбнулась.
Услышав её смех, юноша с цветком наконец перевёл взгляд внутрь окна и вдруг замер, будто его заколдовали. Только когда товарищ хлопнул его по плечу, он растерянно спросил Сюэ Бивэй:
— Кто ты такая? Раньше тебя здесь не видел!
— Ты ужасно себя ведёшь, — бросил ему Чжу Наньюй и пояснил Сюэ Бивэй: — Это второй сын министра Личбу, Ци Хуэй. Он всегда такой несерьёзный, прошу, не обижайся.
Хоть и болтлив, но не перешёл границ, подумала Сюэ Бивэй и вежливо ответила:
— Ничего страшного.
Увидев, что красавица не сердится за его бестактность, Ци Хуэй тут же решил воспользоваться моментом и вырвал у Чжу Наньюя бумажные квадратики:
— Где именно дыра? Чжу Седьмой, чего ты медлишь? Если не поторопишься, девушка простудится!
— Убирайся, — холодно отрезал Чжу Наньюй.
Их шум привлёк внимание Сюй Цяньцянь, которая с силой поставила чернильницу на стол и громко крикнула Чжу Наньюю:
— Ты, Чжу, совсем одурел! Разве только она одна мёрзнет?!
— Окно широко распахнуто! Как я должна писать задания?!
Чжу Наньюй ещё не успел ответить, как Ци Хуэй опередил его:
— Ты что, до сих пор не вылечила глаза? Хочешь, я порекомендую тебе отличного врача?
Сюй Цяньцянь вспыхнула от злости:
— Ци Хуэй! Ты слишком далеко зашёл! Ты думаешь, что должность твоего отца министром будет вечной?
Ци Хуэй презрительно фыркнул:
— Ха! Ваш род Сюй всё меньше скрывает свои амбиции. Ты, ещё не вышедшая замуж девица, уже мечтаешь распоряжаться назначениями чиновников?
— Сегодня же вернусь домой, возьму у бабушки императорскую табличку и пойду жаловаться Его Величеству! Посмотрим, чью сторону выберет государь!
Все они были воспитаны в знатных семьях, и обычно, даже если девушки ссорились, юноши из вежливости не вмешивались. Но Ци Хуэй был исключением — каждый раз он обязательно одерживал верх над Сюй Цяньцянь.
На этот раз Сюй Цяньцянь попала впросак: ведь бабушка Ци Хуэя была великой княгиней, которую даже великая государыня-вдова уважала. Осознав, что проиграла, она больше не осмелилась спорить и молча сжала губы от злости. Однако всю вину за своё унижение она возложила на Сюэ Бивэй и уже замышляла, как при удобном случае отомстить.
Сюэ Бивэй почувствовала на себе такой злобный взгляд, что сердце её ёкнуло. «Неужели я уже так сильно разозлила антагонистку?» — подумала она.
В книге Сюэ Мяоюнь тайно интриговала против Сюэ Инцю, и за всеми её кознями стояла именно Сюй Цяньцянь.
Род Сюй был честолюбив: у них была лишь одна дочь от главной жены — Сюй Цяньцянь. Поэтому они одновременно планировали отправить её во дворец в качестве будущей императрицы и тайно сводили с принцем Цзинь. После того как принц Цзинь устроил переворот и взошёл на трон, Сюй Цяньцянь вскоре обвинили в «распущенности» и казнили.
Ещё даже не начав с ней настоящей борьбы, Сюэ Бивэй уже вызвала у неё такой ненавистный взгляд. «Буду осторожнее впредь», — решила она.
…
После ещё одного урока по написанию политических эссе Сюэ Бивэй смотрела на задание и чувствовала себя полной безграмотной. Каждое слово из цитат классиков она знала, но, собранные вместе, они становились непонятными. А уж тем более ей было не под силу написать собственное рассуждение объёмом не менее пятисот иероглифов!
Слишком трудно! Может, признаться старой госпоже, что у неё нет способностей к учёбе, и попросить отпустить домой?
Во время обеденного перерыва Сюэ Бивэй поела и села в укромном уголке галереи, где не дул ветер, тяжело вздыхая.
Вокруг собрались другие студенты, разбившись на небольшие группы. Они обсуждали модную одежду и украшения Бяньцзиня, популярные развлечения, а некоторые щеголи даже обсуждали известных артисток из увеселительных заведений. Сюэ Бивэй не видела своих сестёр.
Издалека она заметила, как Сюэ Мяоюнь и другие окружают Сюй Цяньцянь. Понимая, что встреча неизбежно приведёт к перепалке, а сил на споры у неё не было, Сюэ Бивэй встала и неторопливо направилась обратно в Цзихуэй чжай.
Проходя по аллее, окружённой густой листвой, она вдруг заметила камешек, лежащий прямо на её пути. Вспомнив, как Сюэ Босюань недавно стрелял в неё из рогатки, она сразу остановилась и настороженно огляделась.
— Здесь, — тихо раздался женский голос. — Ты из рода Сюэ?
Сюэ Бивэй нахмурилась: всё становилось загадочнее. Она заглянула в кусты и увидела клочок одежды цвета полумесяца. Сердце её заколотилось, но любопытство взяло верх, и она сделала шаг вперёд.
Голос снова прозвучал:
— Мне нужна твоя помощь, правда! — Она, казалось, была в отчаянии, и в голосе уже слышались слёзы.
— Что случилось? — спросила Сюэ Бивэй, уже различая девушку: круглое лицо, смуглая кожа, она жалась в траве у подножия дерева.
Чжао Сиюй смущённо посмотрела на неё и с трудом выдавила:
— У меня… месячные начались, и испачкалось платье. Не могла бы ты передать записку?
— Конечно, — кивнула Сюэ Бивэй, но тут же добавила: — Возьми мой плащ, тогда тебе не придётся прятаться.
Девушка сначала подумала, что Сюэ Бивэй высокомерна и недоступна, но теперь, увидев её доброту, отказывалась:
— Нет-нет, не надо! А вдруг испачкаю твою одежду? Это будет мой грех.
К тому же плащ Сюэ Бивэй был ярко-алый, с отделкой из соболиного меха — как можно было испортить такую ценную вещь?
— Учительница музыки — женщина, у неё есть покои в школе, она точно знает, как помочь в таких случаях. Просто позови её.
Но Сюэ Бивэй решила, что бегать туда-сюда — слишком долго, и просто сняла плащ:
— Надень пока.
Видя её настойчивость, Чжао Сиюй колебалась: она уже долго сидела в траве и ноги онемели. Приняв тёплый плащ, она наконец сдалась: «Потом куплю ей точно такой же».
Когда девушка, хромая, выбралась из кустов, Сюэ Бивэй подала ей руку:
— Почему ты пряталась здесь?
Чжао Сиюй покраснела:
— Вдруг заметила пятно на юбке по дороге, а вокруг было много однокашников… Испугалась, что кто-то увидит, и спряталась.
Сюэ Бивэй улыбнулась.
— А как тебя зовут? — спросила Чжао Сиюй. — Мы живём в одном крыле. Меня зовут Сиюй из рода Чжао.
Чжао — императорская фамилия. Сюэ Бивэй сразу вспомнила:
— Графиня Цзинълэ?
Чжао Сиюй обрадовалась:
— Ты обо мне знаешь?
— Старшая сестра иногда упоминала, — ответила Сюэ Бивэй, про себя добавив: «В основном сплетничала».
Чжао Сиюй надула губы:
— Наверняка ничего хорошего не говорила, наверняка меня ругала.
Сюэ Бивэй лишь улыбнулась в ответ.
К часу обезьяны небо потемнело, тучи сгустились — казалось, вот-вот пойдёт снег. В это время все учебные заведения заканчивали занятия, и повсюду сновали студенты в разных формах одежды.
Юй Син сначала зашла в Хунсюэгуань за Чжао Чэнем, а потом они вместе стали ждать Сюэ Бивэй у ворот Императорской школы.
Сегодня задали так много уроков! Кроме арифметики, всё остальное — стихи, сочинения — было для Сюэ Бивэй непосильной задачей. Она не могла придумать ничего, что бы удовлетворило учителей.
Она уныло шла, прижимая к груди сумку с книгами, как вдруг Чжу Наньюй догнал её сзади:
— О чём ты переживаешь? Завтра, наверное, будем стоять в углу вместе.
— Ты не понимаешь, — подумала Сюэ Бивэй. У неучей тоже есть достоинство! Да и как неловко будет стоять перед всеми однокашниками — ведь она же юная девушка!
— Почему до сих пор не видно госпожу? — Юй Син вставала на цыпочки, заглядывая внутрь алых ворот Императорской школы.
Чжао Чэнь, держа в руках маленький обогреватель, не отрывая глаз смотрел в сторону, откуда должна появиться Сюэ Бивэй. Его серьёзное личико было спрятано под капюшоном, а белоснежная кайма из лисьего меха делала его похожим на милого снежного комочка.
Едва Юй Син договорила, как он заметил Сюэ Бивэй, медленно переступающую порог ворот, а рядом с ней — высокого юношу, что-то оживлённо рассказывающего.
Взгляд его на мгновение застыл. «Чжу Наньюй? Почему Шестая Сюэ так близка с ним?»
Сюэ Бивэй подняла глаза и увидела карету у ворот, рядом с которой стояли Чжао Чэнь и Юй Син. Попрощавшись с Чжу Наньюем, она быстро подошла к ним.
— Как дела в школе сегодня, Тунь-эр? — Увидев милого малыша, вся её унылость мгновенно испарилась. Она присела на корточки и нежно потрогала его прохладные, упругие щёчки.
http://bllate.org/book/8319/766476
Готово:
