— Сестра виделась с твоим старшим братом лишь раз, почти ничего не знает о его нраве — с чего бы ей восхищаться им? Просто показался он ей необычайно прекрасным, редким красавцем, достойным сравнения с нефритом.
Услышав её оправдания, он подумал: выходит, сейчас её привлекает только его внешность? Неужели он настолько ничтожен, что не заслуживает её мгновенного увлечения?
Чжао Чэнь был в отчаянии. Ах, до чего же это злило!
…
На третий день первого лунного месяца тётушка госпожа Ван вместе с сыном Цинь Су тщательно принарядились, приготовили праздничные подарки и специально приехали в Дом маркиза Пинъюаня проведать Сюэ Бивэй.
Сначала они направились во двор Юаньшань.
С тех пор как в канун Нового года госпожа Тан устроила скандал и вывела из себя старшую госпожу, та последние два дня провела в постели, отдыхая и восстанавливая силы. Из-за слабости она не стала долго разговаривать с госпожой Ван.
Солнце светило ласково, а на ветвях уже расцвели прекрасные сливы.
Служанка из двора Юаньшань проводила госпожу Ван до Жилища Теней, а затем тихо удалилась.
Госпожа Ван бегло окинула взглядом двор и сразу поняла, в каком положении находится Сюэ Бивэй в этом доме.
Юй Син уже ждала у дверей и, увидев гостью, радушно бросилась навстречу:
— Наконец-то вы приехали, тётушка! Наша госпожа уже несколько раз спрашивала, не прибыли ли вы!
Госпожа Ван передала ей коробку с подарками и улыбнулась:
— Видимо, виновата я — заставила вашу госпожу так долго ждать!
— Тётушка, вы шутите! — Сюэ Бивэй как раз играла в го с Чжао Чэнем. Услышав голос, она быстро спустилась с ложа, откинула занавеску и весело воскликнула: — Ваша племянница просто очень хотела скорее увидеть вас!
Она огляделась:
— А где же двоюродный брат?
Госпожа Ван серьёзно ответила:
— Как Цинь Су, чужой мужчина, может входить во внутренние покои? Дом маркиза — не наше скромное жилище. Если бы этот простодушный юноша случайно столкнулся с какой-нибудь девушкой, это ведь могло бы испортить её репутацию!
— К тому же он всё время с книгой в руках. Старшая госпожа велела отвести его в гостиную и там подождать.
— Ваша племянница погорячилась, — улыбнулась Сюэ Бивэй.
Чжао Чэнь, сидевший в соседней комнате, услышал каждое слово Сюэ Бивэй. Медленно собирая фишки, он сказал Чжао Сяочэню:
— Она постоянно помнит о Цинь Су? В трёх словах не обходится без упоминания двоюродного брата.
Чжао Сяочэнь хихикнул:
— Двоюродный брат Цинь, хоть и немного наивен в учёных делах, но честен и прямодушен. Если сейчас ты на него сердишься, неужели станешь ему мешать, когда он однажды пройдёт в императорские экзамены?
— Ты меня недооцениваешь или самого себя? — Чжао Чэнь бросил последнюю чёрную фишку обратно в коробку.
— Да я просто так сказал.
Тем временем Сюэ Бивэй усадила госпожу Ван в главном зале, а Юй Син подала чай и фрукты.
— Няня уже готовит обед на кухне, — сказала Сюэ Бивэй. — Тётушка, пожалуйста, останьтесь подольше!
— Конечно, — госпожа Ван взяла её за руку. — В последние дни я сама была нездорова и не могла заботиться о тебе.
— Как тебе живётся здесь, в доме маркиза? Ладите ли вы с сёстрами?
Сюэ Бивэй выбрала самые приятные слова:
— Всё хорошо. Бабушка добра и не строга в правилах, кое в чём даже напоминает нашу жизнь в Шу. Тётушка Сюй немного расчётлива, но со мной никогда не поступала несправедливо.
— Ах ты, милая, — вздохнула госпожа Ван, — опять говоришь мне приятное, лишь бы утешить! Этот двор меньше половины того, что у тебя было в Шу. Я прекрасно понимаю, как относятся к тебе госпожа и старшая госпожа.
— В нынешнем положении Дома маркиза, о котором, вероятно, и вы слышали, у старших свои трудности. Как может младшее поколение жаловаться?
Госпожа Ван сочувственно вздохнула:
— Бедное дитя.
Сидеть в комнате было скучно, и Сюэ Бивэй предложила прогуляться по усадьбе.
— Цинь Су упоминал, что ты взяла на воспитание мальчика, как брата. Почему его не видно? — спросила госпожа Ван, выходя из Жилища Теней вместе с Сюэ Бивэй.
— Тунь-эр простудился, кашляет, — объяснила Сюэ Бивэй. — Ему нельзя выходить на ветер. Вы познакомитесь с ним за обедом.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Цинь Су рассказывал, что в его возрасте сам еле мог связать два слова, а Тунь-эр уже такой красноречивый и сообразительный.
— Двоюродный брат слишком хвалит, — не удержалась от смеха Сюэ Бивэй. — Он всегда восхищается умными и учёными людьми. Если бы он учился в Императорской школе, целыми днями общался бы с наставниками, забывая и про еду, и про сон.
— Ах, — вздохнула госпожа Ван с тревогой, — если он сдаст экзамены и станет чиновником, но останется таким же простодушным и неумелым в человеческих отношениях, как же он будет ладить с коллегами?
— Может, всё изменится, — оптимистично возразила Сюэ Бивэй. — Вдруг Его Величество, увидев его глубокие познания, решит взять под своё покровительство? Через два-три года службы он обязательно повзрослеет и станет другим.
— Будем надеяться.
Зимой сад выглядел уныло, но по дороге пахло цветущей зимней сливой. Обычно в это время дети из Дома маркиза катались на коньках по замёрзшему озеру, их смех и крики оживляли усадьбу.
— В Доме маркиза, кроме второй ветви, только ты одна. У первой и третьей ветвей, наверное, много детей, так почему здесь так тихо, будто почти нет хозяев? — удивилась госпожа Ван.
Сюэ Бивэй рассказала ей о недавних событиях, и госпожа Ван поняла:
— Вот почему старшая госпожа совсем не выглядит празднично настроенной.
Она помолчала, затем обеспокоенно спросила:
— Старшая госпожа не упоминала о твоём замужестве?
Хотя госпожа Ван происходила из скромной семьи, её взгляды не ограничивались внутренним двором.
— Будь начеку! Если Дом маркиза захочет использовать твою свадьбу в своих интересах, немедленно сообщи мне!
Перед смертью госпожа Цинь торжественно обещала лично подобрать достойного жениха для Сюэ Бивэй.
Сюэ Бивэй покачала головой:
— Кое-что уже говорили.
Госпожа Ван решительно заявила:
— Если госпожа Сюй подыщет тебе какого-нибудь недостойного жениха, обязательно скажи мне.
— Благодаря обещанию, данному твоей умирающей матерью, старшая госпожа не смеет единолично решать твою судьбу.
В знатных семьях замужество девушек часто становится предметом сделок. Она не допустит, чтобы Сюэ Бивэй стала жертвой подобной участи.
…
Шестого числа первого месяца семейство Сюй устраивало пир.
Хотя род Сюй и Дом маркиза Пинъюаня были дальними родственниками, и хотя последний уже считался угасающим аристократическим домом, приглашение всё же пришло — госпоже Сюй и всем членам семьи предлагалось явиться на банкет.
Накануне Чжао Чэнь сильно простудился и горел от жара. К счастью, вызванный врач оказался искусным: после двух приёмов лекарства мальчик значительно пошёл на поправку.
Сюэ Бивэй переживала за его здоровье и сама не хотела идти в это логово волков и змей, но даже не успела заговорить — старшая госпожа одним взглядом заставила её замолчать.
— Тунь-эр, сестра скоро вернётся, — сказала она, уже одевшись, и снова села на край постели, чтобы потрогать лоб Чжао Чэня. — Дома с тобой останется няня Пин, не бойся.
Чжао Чэнь чувствовал себя вяло, голова была тяжёлой и мутной. Он машинально кивнул:
— Мм.
Он всегда был таким живым и подвижным — никогда прежде не бывал таким слабым! Сердце Сюэ Бивэй сжалось от боли, будто иглой укололи. Она вытащила из-под одежды на шее красную нить с каплевидной нефритовой подвеской, сняла её и надела на шею Чжао Чэню.
— Этот нефрит оберегает от болезней и укрепляет здоровье. Сестра дарит его тебе — скорее выздоравливай!
Чжао Чэнь видел лишь, как её губы двигаются, но слов не слышал. Через мгновение его глаза закрылись, и он снова провалился в сон.
В этот момент вошла Юй Син и тихо сказала:
— Госпожа, старшая госпожа просит поторопиться.
— Хорошо, — Сюэ Бивэй поправила одеяло, убедилась, что он не замёрзнет, и встала. — Няня, — обратилась она к няне Пин, — Тунь-эр спит. Следите, чтобы он не сбрасывал одеяло. Разбудите его, когда придёт время пить лекарство.
Няня Пин проводила её и Юй Син до выхода:
— За Тунь-эром присмотрю я, госпожа, будьте спокойны.
В конце часа Чэнь экипажи Дома маркиза Пинъюаня подъехали к дому Сюй.
Сюэ Бивэй сошла с повозки, огляделась и подумала: «Действительно, пир знатнейших семей столицы не похож на обычные сборища — вокруг столько карет, будто собрались три тысячи дам с черепаховыми гребнями».
Ворота дома Сюй возвышались на трёхступенчатом каменном цоколе и по величине не уступали резиденции князя. Служанки и слуги стояли по обе стороны, поклоняясь прибывающим гостям.
Сюэ Мяоюнь и госпожа Сюй были здесь частыми гостьями. Сюэ Мяоюнь, словно радостная птичка, шла впереди и, оглянувшись на сестёр, сказала:
— Юнь-цзе'эр раньше не бывала в таких местах. Не засмотришься ли ты на красивые вещи в доме Сюй и не нарушишь ли приличий? А то все дамы будут смеяться над тобой.
Сюэ Бивэй лишь усмехнулась в ответ.
Сюэ Инцю и Сюэ Юэчань тоже сделали вид, что не услышали её слов.
Госпожа Сюй, поддерживая старшую госпожу, уже собиралась входить в ворота, когда услышала болтовню Сюэ Мяоюнь. На сей раз она проявила неожиданную тактичность:
— Юнь-цзе, зачем ты так громко кричишь? Если сёстры нарушают этикет, ты можешь тихо поправить их. Зачем всем объявлять? Хочешь, чтобы весь свет ещё больше смотрел свысока на наш Дом маркиза?
— Да, дочь поняла, — надулась Сюэ Мяоюнь и недовольно смяла в руке платок.
Войдя в алые ворота, первым делом перед глазами предстал огромный искусственный холм из камней Тайху посреди переднего двора, а за ним — величественное главное здание с резными балками и изогнутыми стропилами, роскошное и великолепное.
Передний двор дома Сюй находился далеко от жилых покоев. Чтобы попасть в гостевой зал «Суйтан», предназначенный исключительно для приёма гостей, нужно было пройти через сад с павильонами, мостиками, озером и скалами.
Перед входом в зал гордо возвышалась сосна, непокорно стоявшая в зимнем холоде.
В зале уже собрались дамы из разных семей, весело беседуя. Ещё издали доносился аромат духов.
Как только старшая госпожа ступила на порог, полная, украшенная драгоценностями пожилая женщина, сидевшая на главном месте и разговаривавшая с другими гостьями, сама вышла навстречу. Она тепло схватила руку старшей госпожи и засыпала её приветствиями:
— Сестрица моя старшая! Как давно мы не виделись!
— Как поживаете?
Это была мать Сюй Жуна — госпожа Лю.
У госпожи Лю и старшей госпожи была давняя связь. Когда-то её муж Сюй Цин, только что получивший звание младшего редактора в Академии Ханьлинь, не имел ни корней в столице, ни достатка. Семья из пяти человек жила в бедности.
Старшая госпожа тогда была юной и прекрасной, недавно вышедшей замуж за маркиза Пинъюаня. Однажды, гуляя по городу, она увидела, как госпожа Лю с детьми спорит с жадным торговцем, который обманом отобрал у неё деньги. Старшая госпожа пожалела их и помогла.
Это была случайная встреча, но годы спустя Сюй Цин сделал головокружительную карьеру и стал главным советником императора, тогда как Дом маркиза Пинъюаня постепенно пришёл в упадок. Несмотря на это, госпожа Лю и старшая госпожа поддерживали связь до сих пор.
Старшая госпожа ответила на её рукопожатие и вздохнула:
— Старею, здоровье слабеет. Недавно ещё и заболела.
Они сели рядом.
Госпожа Сюй представила своих дочерей госпоже Чжэн. Последняя, урождённая из влиятельного рода, чей муж занимал должность советника второго ранга, сама имела императорский указ о титуле и пользовалась большим уважением, чем многие безвластные супруги императорских родственников.
Сюэ Бивэй и другие девушки долго ждали, пока госпожа Чжэн закончит приветствия с другими знатными дамами.
— Сестрица, давно не навещала тебя — столько хлопот навалилось! — сказала госпожа Сюй, стараясь говорить мягко и вежливо.
Госпожа Чжэн прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Мы же сёстры, разве я стану на тебя сердиться?
Она взглянула на девушек, стоявших за госпожой Сюй. Отбросив в сторону робкую и неумелую Цуй Сянлин, она сразу обратила внимание на Сюэ Бивэй.
— Это, верно, дочь второго господина Сюэ? Да уж, красавица!
Пурпурный верх с серебряной вышивкой, подбитый белым мехом, и юбка до талии подчёркивали её стройную, изящную фигуру. Волосы собраны в простой узел, украшенный лишь изящной диадемой, а на шее — гармонирующие с ней украшения. Она стояла тихо и скромно, и взгляд невозможно было от неё отвести.
Не только лицо было безупречно, но и вся фигура — ни единого изъяна. Госпожа Чжэн смотрела и всё больше одобрения чувствовала. Она обменялась многозначительным взглядом с тридцатилетней служанкой в одежде фрейлины, стоявшей рядом.
Сюэ Бивэй, на которую указали, молча склонила голову в лёгком поклоне.
http://bllate.org/book/8319/766494
Готово:
