Услышав это, госпожа Сюй бросила взгляд на Сюэ Бивэй. Та держалась прямо, без малейшего кокетства или робости — в отличие от Цуй Сянлин, чей взгляд метался, а вид выдавал застенчивость. Напротив, Сюэ Бивэй была спокойна и открыта, будто вовсе не думала ни о чём своём. Сердце госпожи Сюй вдруг сжалось: она обеспокоилась, не приглянулась ли Сюэ Бивэй великой государыне-вдове. Поэтому она лишь невнятно проговорила:
— Да, это единственная дочь второго господина. В таком юном возрасте уже лишилась обоих родителей… Нам, старшим, разве не следует присматривать за ней?
В знатных семьях при выборе невесты, помимо добродетели, внешности, речи и умений, особое внимание уделяли происхождению. Многие аристократические роды с опаской относились к девушкам, лишившимся обоих родителей. Великая государыня-вдова была строга и высокомерна, поэтому госпожа Сюй и упомянула между делом, что Сюэ Бивэй — сирота.
Но ведь обе были хозяйками своих домов — разве великая государыня-вдова не понимала мелких уловок госпожи Сюй? Просто она не придала этому значения и лишь слегка улыбнулась, не развивая тему.
Тогда госпожа Сюй воспользовалась моментом и обратилась к сёстрам Сюэ Мяоюнь и Сюэ Юэчань:
— Юнь-цзе’эр, Юэ-цзе’эр, чего застыли, будто остолбенели? Разве забыли поприветствовать тётю?
Мать с дочерьми увлечённо беседовали с великой государыней-вдовой, а Сюэ Бивэй и Сюэ Инцю держались в стороне. Каждая из них нашла себе место и молча пила чай.
Тем временем придворная дама, всё это время незаметно наблюдавшая, оценивавшая и анализировавшая благородных девиц рядом с великой государыней-вдовой, ещё до начала пира в доме Сюй вернулась во дворец и направилась прямо в покои Баоцзы, чтобы доложить государыне-вдове.
Буддийская комната была тиха. Солнечный свет, проникая сквозь резные окна, играл на золотой статуе Будды, окутывая её сиянием. Внизу медленно поднимался аромат сандала, наполняя пространство торжественной строгостью.
Великая государыня-вдова, одетая в простую одежду, с закрытыми глазами стояла на коленях перед статуей, перебирая чётки и шепча молитвы. Благодаря многолетней роскошной жизни её лицо оставалось белоснежным, как фарфор, почти без морщин, и невозможно было определить её возраст. Лишь услышав доклад няни Чжоу, она остановилась и медленно подняла левую руку:
— Помоги Мне подняться.
Няня Чжоу, низко поклонившись, поддержала её и тихо сказала:
— Государыня, Тинхэ вернулась с весьма ценными сведениями.
— О? — приподняла бровь великая государыня-вдова. — Во дворце давно не появлялись новые лица. Среди стольких благородных девиц, ровесниц Императора, наверняка найдутся подходящие кандидатки.
Хозяйка и служанка прошли в тёплый павильон. Тинхэ уже ждала там. Увидев государыню-вдову, она поспешила сделать реверанс:
— Желаю Вашему Величеству вечного благополучия и долгих лет жизни!
— Встань, — великая государыня-вдова слегка махнула рукой, устроилась на мягком ложе, опершись на подушку, и продолжила: — Расскажи, какие девушки в Чанъане заслужили твоего внимания?
Тинхэ приняла серьёзный вид и чётко изложила результаты своих наблюдений:
— По таланту и учёности, Ваше Величество, первое место, без сомнения, занимают четвёртая дочь левого советника по делам увещевания Чэнь Юйрао и первая дочь маркиза Пинъюаня Сюэ Инцю. Что до красоты, то здесь вне конкуренции шестая дочь маркиза Пинъюаня Сюэ Бивэй.
— Однако за Чэнь Юйрао стоит целая сеть влиятельных родственников. Если она войдёт во дворец, то наверняка станет соперницей для госпожи Цяньцянь. Сюэ Инцю же тесно связана с первым молодым господином из дома герцога Чжэньго, и её репутация уже подмочена. А вот Сюэ Бивэй совершенно беззащитна и легко поддаётся управлению.
Последние четыре слова заставили глаза великой государыни-вдовы потемнеть.
— Пусть принесут портреты этих девушек. После того как Я их увижу, приму окончательное решение.
— Слушаюсь, — ответила Тинхэ и откланялась.
Няня Чжоу сказала:
— Государыня, если Его Величество узнает, что Вы тайно подбираете ему наложниц, он, пожалуй, вновь вспылит.
Великая государыня-вдова, подперев подбородок рукой, бросила на неё суровый взгляд:
— Его телеса столь слабы! Он обязан оставить наследников, иначе трон перейдёт в чужие руки, и Я не смогу предстать перед предками!
— Но Его Величество упрям. Боюсь, он не подчинится Вашему решению.
— Тогда Мне не останется ничего иного, кроме как прибегнуть к крайним мерам, — жёстко произнесла великая государыня-вдова. — Удалось ли Тайской лечебнице получить записи о пульсе Императора?
Няня Чжоу покачала головой:
— Нет.
Государыня-вдова задумалась. Она уже подозревала, не болен ли Чжао Чэнь настолько тяжело, что даже лекарства бессильны? Если это так, ей необходимо как можно скорее взять будущего наследника под свой контроль — неважно, родной ли он сын Чжао Чэня или нет, главное, чтобы носил фамилию Чжао.
— Пошли кого-нибудь во дворец Фунинь. Если Император уже поправился, пригласи его ко Мне на обед.
— Слушаюсь.
Маленький евнух из покоев Баоцзы, бегом добежав до дворца Фунинь, застал Чжао Чэня в тот момент, когда Су Луцинь помогал ему подняться с постели.
— Ваше Величество, не ударился ли наследный принц снова? — с тревогой спросил Су Луцинь.
— Простуда и жар, — хрипло ответил Чжао Чэнь. — Жар уже спал, но силы ещё не вернулись.
Су Луцинь метался в отчаянии:
— Бедняжка принц!
Но сейчас было не время вызывать императорских лекарей для маленького Чжао, поэтому он лишь добавил:
— Следовало бы взять из дворца лекарств для Его Высочества.
— Сюэ Бивэй заботится о нём больше тебя и Меня, — сказал Чжао Чэнь. — Не строй из себя трагика.
В этот момент евнух вошёл и передал приглашение великой государыни-вдовы. Чжао Чэнь помолчал немного, затем согласился и велел ему удалиться.
Су Луцинь тут же сообщил:
— Старый слуга узнал: великая государыня-вдова тайно подбирает Вам наложниц и сегодня посылала людей в дом Сюй осмотреть девушек.
Чжао Чэнь презрительно фыркнул:
— Она посылает Мне женщин — и Я обязан их принять? Неужели Она не наелась горя при отце, чтобы теперь пытаться то же самое со Мной?
Когда великая государыня-вдова впервые вошла во дворец, её происхождение было скромным, и статус — низким. После рождения будущего императора её ребёнка отдали на воспитание тогдашней императрице, у которой не было детей. Даже после восшествия сына на престол их отношения оставались холодными и отчуждёнными. Годы унижений в гареме исказили её характер, и, став наконец всесильной императрицей-вдовой, она всё больше жаждала власти. Но покойный император, презиравший её жадность, никогда не давал ей настоящей свободы действий.
— Да и к тому же, взгляни на женщин из рода Сюй — все до одной коварны и безобразны. Сколько вообще в Поднебесной женщин, чья красота могла бы сравниться с Моей? Лучше Мне просто любоваться собой в зеркало, чем терпеть их вид каждый день.
Су Луцинь молча воззрился в небо. «Дух Его Величества сегодня в прекрасной форме!» — подумал он и осторожно посоветовал:
— Ваше Величество, как бы сильно Вы ни возмущались, в присутствии великой государыни-вдовы воздержитесь от резких слов. Она — Ваша родная бабушка. Если Вы доведёте её до обморока, весь Поднебесный мир обвинит Вас в непочтительности!
— Хм, — холодно отозвался Чжао Чэнь. — Рано или поздно Я разберусь с родом Сюй.
Служанки подали лёгкие и легкоусвояемые блюда. Чжао Чэнь съел несколько ложек, затем переоделся в императорскую повседневную одежду и отправился в павильон Янсинь заниматься делами государства.
Начальник тайной стражи Цинь Цзю бесшумно появился и, опустившись на одно колено перед письменным столом, доложил:
— Ваше Величество, в тот день, воспользовавшись суматохой, Я проник в резиденцию принца Цзинь и действительно кое-что обнаружил.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Говори.
— В кабинете принца Цзинь есть потайная дверь. За ней — подземелье, но, по Моему мнению, там скрывается нечто большее.
— Подземный ход? — Чжао Чэнь поднял глаза, и в них мелькнул холодный блеск.
— Таково и Моё предположение, — ответил Цинь Цзю и, склонив голову, добавил: — Простите за неумение, но пока Мне не удалось установить направление и выход этого хода.
— Чжао Юй бдителен. Это нелёгкая задача, — сказал Чжао Чэнь. — А Мой нефритовый жетон так и не нашли?
— По Моему мнению, подозрения следует сосредоточить именно на принце Цзинь, — пояснил Цинь Цзю. — В кабинете принца охрана ослаблена, и там нет важных документов или писем, тогда как другие дворы охраняются втройне. Это крайне подозрительно.
— Продолжай расследование в том же духе, — приказал Чжао Чэнь.
Су Луцинь, раскладывая императорские меморандумы, предположил:
— Зачем принцу Цзинь понадобился подземный ход? Может, он тайно встречается с какой-нибудь женщиной? Если бы это была благородная девушка, не пришлось бы так усложнять дело. Значит, замужняя?
Чжао Чэнь лишь молча покачал головой:
— Он честолюбив и всегда сдерживал себя в вопросах плотских утех. Даже содержимые им наложницы — лишь прикрытие для посторонних глаз.
— Его боковые жёны — просто декорация. Эта видимость безразличия к мирским удовольствиям и пугает больше всего.
Он вспомнил, что в последнее время принц Цзинь, кажется, проявил интерес к Сюэ Бивэй. Эта мысль вызвала в нём ярость — и он с такой силой надавил на бамбуковую кисть, что та хрустнула и сломалась.
Су Луцинь внутренне сжался, не зная, что вызвало гнев Его Величества. Осторожно он произнёс:
— Ваше Величество, герцог Чжэньго собрал все доказательства невиновности рода Чжан в деле о государственной измене и вновь просит Вас реабилитировать их.
— С годами герцог стал ещё упрямее? — раздражённо бросил Чжао Чэнь, но протянул руку: — Дай Мне меморандум. И заодно достань архивные дела, связанные с родом Чжан.
— Ваше Величество мудры! — обрадовался Су Луцинь.
Чжао Чэнь лишь скривил губы:
— Отец, глядя с небес, наверняка будет упрекать Меня за то, что Я открыто позорю его память.
Чуть позже полудня великая государыня-вдова наконец встретила внука-императора, которого не видела уже несколько месяцев.
Праздники ещё не закончились, и она специально надела нарядный пурпурный наряд, заново уложила волосы и украсила их новым комплектом украшений. Но Чжао Чэнь явился с явным безразличием и опозданием. Лишь благодаря уговорам няни Чжоу великая государыня-вдова сдержалась и не выразила своего недовольства.
Чжао Чэнь небрежно поклонился:
— Здоровья Вам, бабушка.
Великая государыня-вдова сдержала раздражение:
— Садись.
На столе, согласно этикету, стояло сорок восемь блюд. Чжао Чэнь бегло взглянул на них и сказал:
— Бабушка, Я только оправился от болезни и не могу есть такую жирную и тяжёлую пищу.
Уголки глаз великой государыни-вдовы дёрнулись. Она обратилась к стоявшей рядом служанке:
— Подай Императору миску простой каши.
Чжао Чэнь холодно наблюдал, не комментируя.
Молчание между бабушкой и внуком становилось всё тягостнее, и великая государыня-вдова решила перейти к делу:
— Император, тебе уже девятнадцать лет, а рядом нет ни одной преданной женщины, не говоря уже о наследниках, которые могли бы радовать тебя.
— Сейчас чиновники молчат из страха перед твоей властью, но за твоей спиной они судачат. Это сеет тревогу и подрывает стабильность государства.
— К счастью, бабушка обратила внимание на нескольких девушек прекрасного происхождения и внешности. Если ты одобришь, выберем благоприятный день и приведём их во дворец, чтобы они были рядом с тобой.
Она внимательно следила за выражением лица Чжао Чэня. Тот выглядел сурово, но, в отличие от прежних раз, не проявлял открытого сопротивления. Тогда она кивнула няне Чжоу. Та поняла намёк, и вскоре служанки подошли с подносами, на которых лежали портреты благородных девиц.
— Ваше Величество, взгляните, — сказала няня Чжоу, раскрывая свитки.
— Это четвёртая дочь левого советника по делам увещевания Чэнь Юйрао. Изящна и умна, знает множество стихов и книг.
Чжао Чэнь мельком взглянул и тут же потерял интерес.
Няня Чжоу взяла следующий свиток:
— Это шестая дочь маркиза Пинъюаня Сюэ Бивэй. Её отец — покойный управляющий провинцией Чэнду Сюэ Хунцзе. Её красота не имеет себе равных в Поднебесной.
Чжао Чэнь внешне оставался невозмутимым, но в душе усмехнулся: «Сюэ Бивэй, конечно, прекрасна. Но бабушка выбрала её не за красоту, а за отсутствие поддержки и влияния — её будет легко контролировать».
Он и сам хотел взять Сюэ Бивэй в жёны, но сейчас был не лучший момент. Нужно действовать осторожно и постепенно. Эта мысль промелькнула, и у него пропало всякое желание слушать болтовню няни Чжоу. Он резко оборвал её:
— Замолчи.
Затем повернулся к великой государыне-вдове:
— Если бабушке не хватает прислуги в покоях Баоцзы, достаточно сказать об этом Управлению дворцового хозяйства. Зачем устраивать весь этот спектакль для Меня?
— Император! — не выдержала великая государыня-вдова, хлопнув ладонью по столу. — Я говорю с тобой вежливо, не испытывай Моё терпение!
Чжао Чэнь лениво усмехнулся:
— Бабушке лучше беречь здоровье. Если так часто злиться, можно серьёзно заболеть — но это уже не Мои заботы.
С этими словами он встал и, не поклонившись, вышел из покоев, оставив великую государыню-вдову кипеть от бессильной ярости.
Тем временем в доме Сюй, после того как гостьи выпили по полчашки чая, госпожа Сюй пригласила всех на пир. Сюэ Бивэй оказалась между одноклассницами из Императорской школы, с которыми была знакома, и потому легко поддерживала беседу.
После окончания пира гости не спешили расходиться. Кто-то отправился слушать оперу, кто-то играть в напёрстки, а Сюэ Бивэй с подругами собрались за столом для игры в пай-цзю.
Сегодня удача явно улыбалась Сюэ Бивэй. Неважно, была ли она банкиром или простой игроком — она умело атаковала и защищалась, выигрывая одну партию за другой. Её кошелёк от мелочи уже лопался.
— Микро-цзе’эр, неужели твои руки освятил мастер из храма Сянго! — воскликнула вторая дочь главного цензора Ло Сыянь. — Сегодня я проиграла ужасно! Все мои новогодние деньги ушли!
Сюэ Бивэй, улыбаясь, притворно смутилась:
— Простите! Наверное, я сижу в очень удачном месте. После этой партии кто-нибудь хочет поменяться со мной местами?
Остальные три девушки тут же охотно согласились.
— Эй, Микро-цзе’эр, вот ты где прячешься! — раздвинулись занавески маленького павильона, и вихрем ворвалась Чжао Сиюй в ярко-красном платье.
— Госпожа? Я думала, ты не приедешь! — Сюэ Бивэй продолжала болтать с Чжао Сиюй, одновременно разглядывая свои карты и быстро подсчитывая очки в уме.
http://bllate.org/book/8319/766495
Готово:
