Служанка поставила Чжао Сиюй круглый табурет рядом с Сюэ Бивэй. Та небрежно уселась, взяла цукат и положила его в рот, лишь после этого продолжив:
— Матушка неважно себя чувствует, поэтому отец остался с ней во дворце. После обеда я отправилась сюда вместе со вторым братом, чтобы развеяться в доме Сюй.
— Ничего серьёзного с госпожой? — обеспокоенно спросила Сюэ Бивэй.
— Обычная простуда, ничего страшного, — отмахнулась Чжао Сиюй. Внезапно ей в голову пришла одна мысль, но озвучивать её при всех было неудобно, и она тихонько шепнула подруге: — Микро-цзе’эр, твой денежный поток наконец-то запущен!
— С самого начала каникул я и моя невестка носим твои украшения, когда ходим в гости. Все эти девушки, едва завидев нас, тут же спрашивают, где мы их купили! Многие даже уверены, что это работа мастеров императорской мастерской!
— Правда? — обрадовалась Сюэ Бивэй, но понимала, что сейчас не время обсуждать такие дела, и предложила: — Завтра зайди ко мне в гости, поговорим как следует.
Сидевшие рядом девушки возмутились:
— Вы что, тайны какие-то замышляете? Какие у вас там дела, что нельзя нам рассказать?
Чжао Сиюй запутала следы:
— Да никаких дел! Просто недавно выучила новый комплекс мечевых упражнений и хочу, чтобы Микро-цзе’эр оценила моё мастерство.
Девушки прекрасно понимали, что это уловка, но настаивать не стали.
Игра в карты завершилась, и Чжао Сиюй, которая всё это время с нетерпением наблюдала за игрой, уже не могла усидеть на месте. Сюэ Бивэй тут же уступила ей своё место.
Все присутствующие были близкими подругами, атмосфера оставалась лёгкой и весёлой.
Чжао Сиюй только-только уселась, как карты ещё не успели согреться в её руках, как мимо прошла Сюй Цяньцянь в сопровождении пяти-шести знатных девушек. На мгновение брови Сюй Цяньцянь опустились, но тут же она подозвала служанку:
— Братец пригласил нас выпить и поиграть в метание стрел. Позови этих сестёр — веселее будет в большой компании!
Служанка немедленно побежала в павильон передать приглашение. Сюэ Бивэй, Чжао Сиюй и остальные обернулись и увидели, как Сюй Цяньцянь и её свита величественно ожидают их.
Ло Сыянь посчитала, что раз они находятся в доме Сюй, стоит проявить уважение к хозяйке:
— Пойдёмте?
Остальные девушки согласились.
Чжао Сиюй надула губы:
— Лиса пришла к курице в гости — какая тут доброта? Я не стану ей делать одолжение! Разве она посмеет выгнать меня?
Она крепко сжала руку Сюэ Бивэй:
— Микро-цзе’эр, ты тоже не пойдёшь.
— Хорошо, — согласилась та.
Ло Сыянь, до этого колебавшаяся, теперь почувствовала облегчение. Взглянув на карты, она вдруг вскрикнула:
— Король обезьян против! Я выиграла!
— Сегодня наконец-то победила! Госпожа, платите!
Чжао Сиюй вытащила из кошелька несколько монет и с досадой протянула их:
— Я ведь даже не успела разыграть ни одной карты!
Девушки весело смеялись и шутили между собой, что ещё больше разозлило Сюй Цяньцянь. Та сердито сверлила их взглядом и прошипела:
— Иди, поторопи их!
Служанка вновь передала приглашение.
— Да сколько можно? — раздражённо воскликнула Чжао Сиюй.
Сюэ Бивэй доела семечки и бросила взгляд на Сюй Цяньцянь:
— Если мы не пойдём по её желанию, она точно не уйдёт.
— Микро-цзе’эр права, — поддержала Ло Сыянь. — Всё равно просто посидим немного, ничего страшного.
— Ладно уж, пойдём, — вздохнула Чжао Сиюй, вставая и беря под руку Сюэ Бивэй. — Сюй Цяньцянь ведёт себя, как настоящая приставалка.
Сюэ Бивэй тихо улыбнулась:
— Погромче не говори, а то она ещё устроит тебе неприятности.
— Мне как раз не хватает повода выпустить пар, — буркнула Чжао Сиюй.
Как и сказала Сюй Цяньцянь, Сюй Шэнь действительно устроил пирушку для группы молодых аристократов у озера, в водяном павильоне. Увидев стайку изящных красавиц, юноши тут же преобразились: расслабленные и небрежные мгновение назад, теперь они вели себя как образцовые джентльмены и учтиво приветствовали гостей:
— С появлением стольких очаровательных сестёр в этом павильоне будто весенний ветерок повеял!
Сюй Цяньцянь была хорошо знакома с друзьями Сюй Шэня, поэтому общалась с ними без церемоний и игриво засмеялась:
— Братец Чэнь, ты по-прежнему умеешь говорить так приятно, что сердце цветами зацветает!
Сюэ Бивэй холодно наблюдала за ней и отметила про себя: Сюй Цяньцянь изменилась. В её поведении появилась зрелая женская грация, каждый жест и взгляд полны соблазна.
— Микро-цзе’эр, ты умеешь играть в метание стрел? — спросила Чжао Сиюй, усевшись и обняв охапку фруктов.
— Так себе, — скромно ответила Сюэ Бивэй. — Из десяти раз попадаю примерно в пять.
— Тогда в другой раз, когда буду устраивать банкет во дворце, посостязаемся!
— Госпожа не хочет играть с ними? — Сюэ Бивэй кивнула в сторону Сюй Цяньцянь и её подруг, которые уже готовились к игре.
Чжао Сиюй презрительно скривилась и покачала головой.
Сегодня Сюй Цяньцянь вела себя странно. Сюэ Бивэй ожидала подвоха, но та не только не провоцировала, но и не пыталась создать неприятности.
Сюэ Бивэй вскоре стало скучно, и как раз в это время Чжао Сиюй, выпив много чая, захотела сходить в уборную. Сюэ Бивэй вызвалась сопроводить её.
Чжао Сиюй раньше бывала в доме Сюй, поэтому не нуждалась в проводнике.
Они неторопливо шли по аллее сада. Вокруг царила тишина, и любой посторонний звук сразу бросался в уши.
— Микро-цзе’эр, разве это не твоя старшая сестра? — Чжао Сиюй легонько ткнула подругу в руку.
Перед ними раскинулся сад сливы, цветы пышно цвели, наполняя воздух сладким ароматом. За одним из деревьев стояли Сюэ Инцю и юноша в роскошной одежде. По их лицам было видно, что между ними происходит напряжённый разговор.
Сюэ Бивэй пригляделась к лицу юноши и почти сразу узнала его. Некогда он приходил в Императорскую школу, чтобы поговорить с Сюэ Инцю, и сёстры случайно их застали. Тогда Сюэ Мяоюнь с насмешкой сказала: «У Су Цзюня нет ни чинов, ни богатства. Интересно, что в нём нашла старшая сестра? Даже во внешности он уступает Су Яну!»
Сюэ Инцю была главной героиней книги. Многие мужчины восхищались ею и добивались её расположения, но по-настоящему она отдала сердце двоим: сначала своему детсадовскому другу Су Цзюню, а позже — наследнику герцогского титула, Су Яну.
Дед Сюэ Инцю по материнской линии, старый генерал Чжан, когда-то оказывал покровительство герцогу Су, и с тех пор семьи Чжан и Су считались близкими союзниками. Су Цзюнь был старшим сыном герцога Су от первой жены, но отец его не любил. После смерти матери мальчика практически воспитывала семья Чжан.
Герцог Су женился вторично, и новый брак оказался счастливым. Когда родился второй сын, Су Ян, отец немедленно утвердил его наследником. Су Цзюнь окончательно остался без поддержки родителей.
Сюэ Инцю переживала похожую судьбу, и это сближало их. Они делились друг с другом переживаниями и мечтами. Однако позже Су Цзюнь столкнулся с трудностями на службе, его характер оказался неустойчивым, и он попал под дурное влияние, выбрав путь, противоположный пути Сюэ Инцю. Если бы не Су Ян, который вовремя «взял в руки мотыгу», исход этой истории мог бы сложиться иначе.
Сюэ Бивэй припомнила хронологию событий в книге: сейчас между Сюэ Инцю и Су Цзюнем должны были возникнуть разногласия, и на сцену вот-вот выйдет Су Ян, вернувшийся из похода на западные земли.
— Пойдём, — сказала Сюэ Бивэй. — Не будем мешать, старшей сестре будет неловко.
Сюэ Инцю обладала «аурой главной героини» — все беды обходили её стороной, да и Су Ян тайно следил за её безопасностью. Ей почти не приходилось сталкиваться с настоящими трудностями.
У Сюэ Инцю своя сюжетная линия, подумала Сюэ Бивэй, и вмешиваться в неё — всё равно что бросаться в омут без подготовки.
— Это ведь старший сын герцога Су? — спросила Чжао Сиюй. — Он и твоя старшая сестра знакомы с детства и очень привязаны друг к другу. Почему он до сих пор не сделал предложение?
— Не знаю, — покачала головой Сюэ Бивэй. Про себя она добавила: даже если Су Цзюнь и захочет жениться на Сюэ Инцю, бабушка и сам маркиз никогда не дадут согласия. Ему уже девятнадцать, а он до сих пор не получил ни одного чина, в то время как Су Ян, который на два года моложе, уже прославился на поле боя.
— Мне кажется, они не пара, — уверенно заявила Чжао Сиюй. — Сюэ Инцю невероятно талантлива, а Су Цзюнь ей явно уступает. Да и дружит он с такими, как Сюй Шэнь…
— У каждого своя судьба, — ответила Сюэ Бивэй. — Если старшая сестра его любит, никто не сможет помешать. Хотя… — она не договорила, но знала: роль Су Цзюня — всего лишь испытание на пути любви главных героев.
Уборная находилась в уединённом месте, вокруг не было ни души.
Перед тем как зайти внутрь, Чжао Сиюй строго наказала Сюэ Бивэй:
— Не уходи далеко, подожди меня здесь.
Сюэ Бивэй послушно отошла на несколько шагов и села отдохнуть. Её взгляд блуждал по саду, мысли унеслись далеко, и она не заметила, как вдруг почувствовала резкую боль в затылке — и всё погрузилось во тьму.
В нос ударил приторно-сладкий аромат, и чей-то незнакомый голос тревожно звал:
— Госпожа Сюэ! Шестая госпожа Сюэ! Очнитесь!
— М-м?.. — Сюэ Бивэй с трудом открыла глаза. Взгляд был ещё расплывчатым, но она поняла, что находится в спальне: красные шёлковые занавеси, тусклый свет свечей, атмосфера откровенно двусмысленная.
— Госпожа Сюэ, вы наконец пришли в себя! — обрадовался голос.
— Кто вы? — Сюэ Бивэй повернула голову и увидела у кровати мужчину в чёрной облегающей одежде — это был Сюнь У.
— Я Сюнь У, — коротко представился он. — Получил приказ охранять маленького господина, но тот, опасаясь, что с вами в доме Сюй могут случиться неприятности, велел мне следить за вами незаметно.
Голова Сюэ Бивэй ещё была мутной, но она быстро сообразила:
— Тунь-эр послал тебя?
— Да.
— Меня кто-то подставил?
Без сомнений: сейчас в комнату должен войти какой-нибудь ничтожный пьяница, и в самый разгар «страстей» их застанет толпа гостей. Её репутация будет уничтожена, и ей останется лишь выйти замуж за первого встречного и влачить жалкое существование.
Кто мог пойти на такое? Только Сюй Цяньцянь.
Понимая, что времени в обрез, Сюэ Бивэй быстро вскочила с кровати:
— Благодарю вас за спасение! Нам нужно немедленно уходить.
Едва они двинулись к двери, как и вправду увидели, как какой-то неприметный пьяный тип подкрадывается к дому. Как только он открыл дверь и вошёл, Сюнь У, прятавшийся за ней, мгновенно обезвредил его ударом.
Сюэ Бивэй добавила ему пинка, быстро осмотрелась — во дворе никого — и позволила Сюнь У унести её прочь.
Они скрылись, но не заметили, что за ними наблюдал кто-то ещё.
Слуга в короткой одежде втащил бесчувственного юношу в роскошной одежде в ту самую комнату, где только что была Сюэ Бивэй. Он уложил его на кровать рядом с тем, кого уже оглушил Сюнь У.
Закончив дело, слуга пошёл докладывать, но не знал, что его господин, Су Ян, уже здесь.
Су Ян в алой парчовой одежде с золотой вышивкой, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой, стоял, скрестив руки, и с насмешливым безразличием взглянул на двух мужчин на кровати.
— Маловато будет, — лениво протянул он.
Помолчав, добавил:
— Дай им лекарство.
Слуга, привыкший к жестокости своего господина, бесстрастно вытащил из-за пазухи бумажный пакет и заставил обоих проглотить порошок.
Прежде чем уйти, Су Ян лёгким движением похлопал по щеке более красивого из двоих:
— Хорошо повеселись, братец.
Хозяин и слуга одним прыжком взлетели на крышу. С высоты Су Ян окинул взглядом весь дом Сюй и рассеянно заметил:
— Дом канцлера всего за несколько десятилетий разросся до размеров княжеской резиденции. Интересно, сколько народных денег утекло в карманы рода Сюй?
Он спросил слугу:
— Удалось ли выяснить, кто поджёг резиденцию принца Цзинь?
Тот покачал головой:
— Нет.
Су Ян усмехнулся про себя: «Его величество действительно всё делает безупречно». Он решил последовать примеру императора.
— Подожги дом, — приказал он и исчез среди черепичных крыш.
В водяном павильоне веселье было в самом разгаре.
Сюй Цяньцянь получила доклад от служанки и, убедившись, что план сработал, злорадно улыбнулась. В этот момент она нечаянно пролила чай на платье Сюэ Мяоюнь.
Платье было новым, сшитым специально к приёму, и Сюэ Мяоюнь было жаль его, но при Сюй Шэне она сдержала гнев и с улыбкой сказала:
— Ничего страшного, протру платком — пятно и не заметно.
Сюй Цяньцянь, к удивлению всех, вдруг стала необычайно любезной:
— Юнь-цзе’эр, с каких пор ты стала такой вежливой? Пойдём, переоденешься. У меня есть несколько новых нарядов, ещё ни разу не надетых.
Сюэ Мяоюнь сначала отказалась из вежливости, но на самом деле ей очень хотелось примерить дорогую одежду Сюй Цяньцянь — одна ткань стоила вдвое дороже её собственных нарядов. Когда та повторила приглашение, она тут же согласилась.
Они ещё не успели встать, как вернулись Сюэ Бивэй и Чжао Сиюй, держась за руки.
Ло Сыянь спросила:
— Госпожа, вы так долго! Я уж думала, вы с Микро-цзе’эр нашли себе какое-то уединённое местечко и совсем забыли про нас!
http://bllate.org/book/8319/766496
Готово:
