Действительно, перед ней стоял изнеженный, словно выточенный из золота и нефрита, больной красавец, — подумала про себя Сюэ Бивэй.
Мерцающий свет свечи то вспыхивал, то угасал, отбрасывая подвижные тени на его лицо. Чёткие, будто высеченные резцом, черты поражали ослепительной красотой и, казалось, с каждым мгновением становились ещё более пленительными, чем при их прошлой встрече.
Соблюдая достоинство благородной девицы, Сюэ Бивэй уселась на почтительном расстоянии от Чжао Чэня.
— Скажите, господин, по какому важному делу вы пригласили меня?
Су Луцинь однажды дал Чжао Чэню совет: «С любимой женщиной следует говорить мягко и нежно, постепенно заманивая её в сети».
Чжао Чэнь, умом близкий к демону, легко улавливал суть любого намёка. Зная, что Сюэ Бивэй восхищена его внешностью, он теперь сознательно усиливал это впечатление. Небрежно изогнув губы в улыбке, он произнёс:
— Шестая госпожа, зови меня просто Шиланом или Цзыянем.
— А? — Сюэ Бивэй замахала руками. — Нельзя, нельзя!
— Почему? — Чжао Чэнь пристально взглянул на неё. — Неужели шестая госпожа считает, что между нами слишком велика разница в близости? Тунь-эр признал тебя своей старшей сестрой, а я старше тебя на несколько лет. Ты вполне можешь называть меня «старший брат».
Конечно же, если бы она ласково позвала его «братец Чэнь», это было бы ему ещё приятнее.
В древности учёные мужи, впервые встретившись, могли спать, прижавшись ногами друг к другу. Так что обращение по цзы вовсе не нарушало приличий. К тому же этот человек словно нарочно был создан по вкусу Сюэ Бивэй. Поддавшись его уговорам, она быстро сдалась, слегка покраснела и тихо проговорила:
— Цзыянь.
С самого рождения и на протяжении всей жизни окружающие обращались к Чжао Чэню либо почтительно — «наследный принц», а ныне — «ваше величество», либо родители при жизни звали его «Тунь-эр». Цзыянь — его цзы — знал лишь узкий круг людей, а называла его так, пожалуй, до Сюэ Бивэй никто, кроме него самого.
В груди Чжао Чэня вдруг взволновалось неизвестное чувство. Он опустил глаза, избегая её взгляда.
— В чайнике есть чай. Шестая госпожа, угощайся сама.
Молчание в карете сделало атмосферу неловкой.
Сюэ Бивэй налила себе чашку и, сделав глоток, сразу распознала сорт: дождевой лунцзинь, предназначенный для императорского двора? Неужели род Тунь-эра настолько таинствен и знатен?
Проглотив глоток, она слегка прочистила горло. Раз он не торопится переходить к делу, придётся начать самой.
Сюэ Бивэй поставила на низенький столик перед Чжао Чэнем деревянную шкатулку, завёрнутую в шёлковую ткань.
— Госпо… Цзыянь, благодаря вашей помощи отцовское наследие не досталось посторонним.
— Однако дары без заслуги не принимают. Такой дорогой подарок вызывает у меня чувство вины.
— Поэтому прошу вас вернуть всё имущество и сами лавки.
Сюэ Бивэй склонила голову. В полумраке Чжао Чэнь видел её длинные ресницы, трепетавшие, как крылья бабочки, — живые, упрямые и полные жизни. Он должен был разгневаться на её отчуждённость, но сердце смягчилось.
Его пальцы, сжимавшие чашку, то напрягались, то расслаблялись. Наконец он спокойно произнёс:
— Шестая госпожа, раз Тунь-эр рядом с тобой, я совершенно спокоен. Не чувствуй в этом никакого бремени — считай это моим скромным даром.
— Нет-нет, — поспешила возразить Сюэ Бивэй, — Тунь-эр для меня как родной младший брат. Какое тут может быть вознаграждение?
— А если я сам этого хочу? — голос Чжао Чэня стал низким и глубоким. Казалось, ему не нравилось, что между ними так много пространства. Он наклонился вперёд, сократив расстояние до менее чем одного чи.
— Тунь-эр рассказал мне, что эти лавки — дело жизни твоего покойного отца. Ты бережёшь их как зеницу ока и, конечно, не хочешь, чтобы они достались чужим людям?
Сюэ Бивэй промолчала. Лишь через долгое время вздохнула:
— Да, это так. Но если я ничего не сделаю и просто получу всё готовое, мне будет не по себе.
Чжао Чэнь лёгким смешком рассеял её сомнения:
— В чём же тут трудность? Если тебе неловко, возьми лавки сейчас, а потом, когда соберёшь нужную сумму, верни мне.
Он и без того был прекрасен, как благородный лань, но эта внезапная улыбка заставила Сюэ Бивэй почувствовать, будто растаял лёд. Хотя она редко восхищалась красотой мужчин, сейчас она покраснела до корней волос и не смела смотреть ему в глаза.
Опустив взор, она на миг задумалась. Она знала: Чжао Чэнь — человек твёрдого характера, и сколько бы она ни спорила, вряд ли добьётся взаимоприемлемого решения. К тому же он искренне заботился о ней. Продолжать отказываться было бы притворством. Поэтому она кивнула:
— Доброта Цзыяня навсегда останется в моём сердце.
— На этот раз я, можно сказать, заняла у Цзыяня деньги. Напишу долговую расписку в подтверждение.
— Хорошо, — для Чжао Чэня сама расписка значения не имела, поэтому он легко согласился.
Сюэ Бивэй же отнеслась к делу со всей серьёзностью. Увидев, что в карете есть всё необходимое для письма, она попросила у Чжао Чэня разрешения воспользоваться чернилами и аккуратно составила документ. Когда чернила высохли, она передала бумагу ему:
— Цзыянь, внимательно проверьте, нет ли ошибок?
Чжао Чэнь небрежно прислонился к подушке, взял тонкий листок и внимательно его прочитал, слегка нахмурившись. Его сосредоточенное выражение лица заставило Сюэ Бивэй засомневаться: не наделала ли она что-то не так?
Она уже собиралась заговорить, как вдруг услышала его вздох:
— Почерк слабый, без силы, без формы и духа. Шестая госпожа, ты редко практикуешься в письме?
— Э-э… — Сюэ Бивэй изумилась. Почему он обратил внимание именно на её почерк? Сейчас он выглядел точно так же, как Тунь-эр, когда упрекал её в лени. Она смутилась и оправдывалась: — Раньше ленилась, поэтому…
Он пристально смотрел на неё, и от этого взгляда Сюэ Бивэй почувствовала, будто стала ниже ростом. В отчаянии она пообещала:
— Обязательно буду усердно заниматься письмом.
Лицо Чжао Чэня озарила улыбка, но глаза по-прежнему не отрывались от неё, будто пытаясь проникнуть в самую суть её натуры и навсегда запечатлеть в памяти.
Любая женщина, оказавшись под таким пристальным взглядом от этого совершенного, словно небесный дух, юноши, покраснела бы от смущения. Щёки Сюэ Бивэй пылали. Она отвела глаза и для вида прочистила горло, пытаясь скрыть своё замешательство.
Когда она уже ломала голову, что бы сказать, чтобы разрядить обстановку, Чжао Чэнь вдруг вспомнил:
— Тунь-эр говорил, что ты хотела лично поблагодарить меня.
— Как ты об этом думаешь?
Сюэ Бивэй взглянула на него. Этот знатный господин, ещё недавно такой щедрый, вдруг стал таким… Она не могла понять его замысла и после паузы осторожно спросила:
— Есть ли у Цзыяня что-то, чего он желает? Если нет, я подготовлю благодарственный дар по своему усмотрению.
— Желанное? — Чжао Чэнь на миг опустил глаза, а когда поднял их снова, в них сверкали искры. — Конечно, есть.
— Что это? — спросила Сюэ Бивэй. — Может, я смогу помочь?
— Пока ещё не время, — многозначительно ответил Чжао Чэнь. — Когда наступит нужный момент, я сам скажу шестой госпоже.
Сюэ Бивэй вспомнила о нефритовой подвеске, которую так жаждал вернуть Тунь-эр, и решила слегка затронуть эту тему:
— Тунь-эр рассказывал, что господин забрал нефритовую подвеску, которую я подарила ему…
Она не договорила: Чжао Чэнь уже двумя пальцами поднял перед её глазами каплевидный нефрит.
— Это ведь твоя вещь?
— Мне она очень нравится.
Разве не должен он быть благородным, сдержанным и чуждым мирским желаниям? Откуда у него такие детские выходки? Сюэ Бивэй была бессильна. Она лишь мысленно вздохнула: «Тунь-эр, твой старший брат непробиваем. Сестра сделала всё, что могла».
…
Каждый год в праздник Шанъюань в Бяньцзине устраивали самое грандиозное в стране представление фонарей. Сюэ Бивэй и Чжао Сиюй давно договорились вместе погулять в этот день.
На прогулке обязательно нужно есть и пить! Ночная ярмарка Бяньцзиня и без того славилась деликатесами со всей Поднебесной, а в праздник Шанъюань будет ещё веселее. Так что важно не только повеселиться, но и хорошо поесть.
Поэтому Сюэ Бивэй заранее велела няне Пин сварить ей и Тунь-эру немного вонтонов, чтобы перекусить перед выходом, а на ярмарке уже вволю насладиться угощениями.
Тунь-эр неторопливо ел, болтая короткими ножками:
— Интересно, увижу ли я сегодня вечером старшего брата?
С тех пор как он заболел и уехал, Чжао Чэнь больше не возвращался, хотя через тайных стражей поддерживал с ним связь. Тунь-эр предполагал, что старший брат, наконец, нашёл способ остановить разъединение души и тела. Если это так, то по древнему обычаю император в ночь Шанъюаня должен подняться на башню Сюаньдэ в Запретном городе и раздавать вино народу, разделяя радость праздника со всеми подданными.
— Скучаешь по старшему брату? — спросила Сюэ Бивэй и тут же засмеялась. — Такой человек, как твой брат, если просто пройдётся по Императорской улице без маскировки, наверняка заставит сердца сотен девушек биться чаще!
Тунь-эр сначала покачал головой, потом кивнул:
— Он не любит других женщин.
Затем, возвращаясь к вопросу Сюэ Бивэй, добавил:
— Сестра, я вовсе не хочу его видеть! Просто хочу вернуть твою нефритовую подвеску.
Сюэ Бивэй ещё больше улыбнулась:
— Прошло уже столько дней, а ты всё помнишь?
Тунь-эр упрямо надул губы:
— Это же твоя личная вещь! Как старший брат мог просто так её забрать!
— К тому же она оберегает тебя от болезней и бед. Что будет, если ты её потеряешь?
— Ты слишком переживаешь, Тунь-эр, — Сюэ Бивэй поставила ложку и прижала к себе мальчика. — Этот камень лишь немного необычен по происхождению, больше в нём ничего особенного нет.
— Какое происхождение? — Тунь-эр обожал всякие таинственные истории. Его глаза сразу загорелись интересом. — Неужели, как в сказках, ты родилась с нефритом во рту?
— Почти так, — ответила Сюэ Бивэй, — только не я, а моя матушка.
— Отец рассказывал: когда матушка родилась, её кулачки были крепко сжаты. Когда дедушка с бабушкой разжали их, в ладонях оказался нефритоподобный предмет. Старейшины сочли его одушевлённым и сразу же отнесли к мастеру для освящения. С тех пор матушка всегда носила его при себе.
— Так это наследие твоей матушки… — Тунь-эр сжал кулачки и надулся. — Подвеска так дорога тебе, а старший брат просто украл её! Негодник!
Он вспыхнул, как петарда. Сюэ Бивэй поставила чашку и обняла его:
— Этот нефрит отгоняет болезни и злых духов. У твоего старшего брата слабое здоровье — вещь как раз кстати.
Эти слова попали прямо в сердце Тунь-эра. Он склонил голову, задумался, потом моргнул:
— Ладно.
…
Снег уже начал таять, но на карнизах крыш и в кустах ещё лежали рыхлые сугробы. В тёплый и ясный день, редко выпадавший на его плотный график, Чжао Чэнь пригласил Су Яна в павильон Линьсянь. Они играли в го и пили чай — занятие поистине изысканное.
Оба юноши были исключительными личностями, редкими в Поднебесной и за её пределами. Чжао Чэнь в последнее время чувствовал себя хорошо, и его дух был полон сил. Пурпурно-красный наряд придавал его обычно холодному лицу лёгкую живость. Он небрежно поставил камень на доску и ещё не убрал руку, как Су Ян уже завопил:
— Ваше величество! Зачем так безжалостно добивать до конца!
— Даже если вы и превосходите меня в игре, неужели нельзя оставить мне хоть какой-то шанс?
Чжао Чэнь медленно взглянул на него и неспешно отпил глоток чая:
— Сейчас позиция кажется безнадёжной, но разве в ней нет пути к спасению? Не верю, что ты не найдёшь выхода.
Живя в центре власти, оба привыкли просчитывать ходы на несколько шагов вперёд. Однако Су Ян никак не мог разгадать следующий ход императора. Он мысленно признал: дело не в том, что его навыки игры ухудшились, а в том, что государь с каждым днём становится всё искуснее.
Сдаться было обидно, поэтому он собрал всё внимание и вновь погрузился в размышления.
В комнате воцарилась тишина, в воздухе витал аромат чая.
Су Луцинь, молча наблюдавший за игрой, вдруг нахмурился — он, кажется, разгадал замысел на доске. Но, соблюдая правило «наблюдатель не вмешивается», промолчал.
Через некоторое время Су Ян снова тяжко вздохнул:
— С другими противниками я всегда играю уверенно, но с вами, ваше величество, постоянно терплю поражение и теряю лицо.
Чжао Чэнь фыркнул:
— Раньше ты и не думал быть таким скромным передо мной. Видимо, служба в армии всё-таки немного сгладила твой нрав.
Он перевёл взгляд на доску и указал пальцем на чёрный камень:
— А как насчёт этого хода?
Су Ян посмотрел туда, но всё равно хмурился:
— Нет, максимум через два хода я проиграю всю партию.
Помучившись ещё немного, он наконец сдался:
— Ваше величество, я признаю своё поражение.
Чжао Чэнь ничего не ответил, лишь махнул рукой:
— Иди отдыхай. Я доиграю эту партию сам.
Он начал играть обеими руками. Су Яну было неинтересно смотреть, и он начал бродить по комнате: слева любовался каллиграфией прежнего императора, справа — подлинниками великих мастеров прошлых эпох.
Заскучав, он подошёл к окну и, стоя на возвышении, стал смотреть на панораму императорского города.
Потянувшись, он вдруг заметил идущую снизу процессию и громко крикнул Чжао Чэню:
— Ваше величество, государыня Гуй с дамами из рода Сюй направляется прямо к павильону Линьсянь!
Чжао Чэнь даже не поднял головы и с раздражением спросил Су Луциня:
— Сегодня великая государыня-вдова снова устраивает пир?
— Да, — Су Луцинь почтительно налил ему горячего чая. — Ранее вы приказали мне отказываться от всех приглашений великой государыни-вдовы, поэтому я не докладывал вам.
— А, — Чжао Чэнь кивнул и взглянул на небо. — Уже столько времени прошло, а люди из рода Сюй всё ещё не покинули дворец. Неужели они считают императорский город своим домом?
http://bllate.org/book/8319/766499
Готово:
