Су Ян неспешно подошёл, насмешливо прищурившись:
— Ваше Величество, до меня дошли слухи, будто великая государыня-вдова намерена ввести во дворец Сюй Цяньцянь. Однако я узнал, что в последнее время та не только сблизилась с принцем Цзинь, но и поддерживает весьма тесные связи с тем самым повесой из дома министра ритуалов…
— Это бросает тень на доброе имя Вашего Величества!
— Глупости, — с отвращением отрезал Чжао Чэнь. — Неужели я марионетка, чтобы кто ни попало мог распоряжаться моим гаремом?
Су Ян улыбнулся:
— Я лишь вскользь упомянул, Ваше Величество. Вы мудры и сильны — разумеется, не позволите, чтобы Вами помыкали.
Чжао Чэнь косо взглянул на него с недовольным выражением, но вдруг вспомнил кое-что:
— А куда ведёт та потайная галерея в резиденции принца Цзинь? Удалось ли тебе разобраться?
Несколько дней назад Су Яну официально велели оставаться дома под домашним арестом, однако на деле он вместе с Цинь Цзю и другими тайно расследовал дела принца Чжао Юя. Хотя и пришлось немало потрудиться, результаты всё же были.
Он стал серьёзным:
— За пять ли от города, в предгорьях Пяти Ли, обнаружен крайне скрытый вход в пещеру. По форме — явно вырубленная людьми, причём следы свежие. Я несколько дней наблюдал за ней, но никто не появлялся, поэтому пришлось лично пройти почти до половины.
— Сначала галерея идёт выше уровня земли, затем постепенно опускается. По пути пришлось перейти через поток воды — будто попадаешь внутрь городских стен. Дальше же установлены ловушки, так что мне пришлось отступить.
Чжао Чэнь знал наизусть все тайные ходы, ведущие из Императорского города наружу. Выслушав описание Су Яна, он задумался на мгновение и, похоже, пришёл к выводу, что это дело рук Чжао Юя:
— Зачем он тайно прорыл этот ход? Чтобы тайно покинуть столицу?
— Или для тайной связи с чиновниками?
Членам императорского рода без особого указа запрещено покидать столицу, тем более принцу, занимающему официальную должность. Его подозрительные передвижения вызывали тревогу.
— Я не могу утверждать наверняка, — ответил Су Ян. — Пока нет достоверных доказательств, что именно принц Цзинь вырыл этот ход.
— Бывали ли у Чжао Юя в последние годы дни, когда он брал отпуск? — обратился Чжао Чэнь к Су Луцюню. — Принеси мне записи о его явках в ведомство за последние годы.
— Кроме того, необходимо тщательно проверить всех подозрительных лиц, прибывших в столицу и покинувших её.
— Ваше Величество, неужели хотите выяснить, с кем мог тайно сговориться принц Цзинь? — спросил Су Ян.
— Чжао Юй крайне осторожен. Даже если он и вправду замышляет что-то подленькое, найти в этом закономерность почти невозможно, — ответил Чжао Чэнь. — Но хотя бы по дням его отсутствия можно сузить круг подозреваемых.
— После этого следует разместить наблюдателей у входа в пещеру. Даже если ход не имеет отношения к Чжао Юю, другие влиятельные семьи столицы вряд ли останутся вне подозрений.
Затем Чжао Чэнь дал ещё несколько подробных указаний, и Су Ян принял их все.
В этот момент по винтовой лестнице поднялась женщина в одежде придворной дамы. Несмотря на тщательный туалет, её измождённый вид и болезненный облик были очевидны. Она медленно шла, тяжело ступая полными ногами.
Войдя в покои, она склонилась в поклоне:
— Ваше Величество, государыня Гуй узнала, что Вы здесь, и вместе с женщинами рода Сюй пришла засвидетельствовать почтение.
Едва она договорила, как Чжао Чэнь нахмурился:
— Не знает приличий.
Придворная дама поняла его намёк и, сделав ещё один поклон, удалилась, чтобы передать ответ государыне Гуй.
— Государыня Гуй, хоть и старшая родственница, — заметил Су Луцюнь, — как могла привести в присутствие императора незамужнюю девушку из своего рода? Это же вопиющее нарушение этикета!
Су Ян, лениво прислонившись к оконной раме, обернулся:
— Гарем Вашего Величества пустует. Семья Сюй изо всех сил старается устроить так, чтобы между императором и их дочерью произошло нечто… недопустимое для светских ушей. Естественно, им не до репутации.
Су Луцюнь вздохнул:
— При жизни старого господина Сюй честь и имя были для него превыше всего. Кто бы мог подумать, что потомки окажутся такими ничтожествами?
Су Ян презрительно приподнял бровь и, встав, обратился к Чжао Чэню:
— Ваше Величество, раз важных дел больше нет, я прошу разрешения покинуть дворец.
— Хорошо, — равнодушно кивнул Чжао Чэнь, махнув рукой.
Государыня Гуй, госпожа Сюй и Сюй Цяньцянь, не добившись цели, медленно удалялись, оглядываясь на ходу. Поэтому Су Ян вскоре столкнулся с ними лицом к лицу.
Сюй Цяньцянь была одета пышно и ярко, вся её поза выражала кокетство. Услышав шаги, она обернулась с надеждой, думая, что это Чжао Чэнь, но, увидев Су Яна, тут же нахмурилась.
Су Ян в детстве был наставником при императоре, и их дружба была крепкой. Он терпеть не мог семью Сюй и тем более не собирался с ними общаться. Поэтому, увидев этих троих, он даже не подумал кланяться и просто прошёл мимо.
Однако государыня Гуй остановила его.
При покойном императоре она не пользовалась особой милостью, но внутри дворца опиралась на поддержку великой государыни-вдовы — своей тёти, а вне — на могущество рода Сюй, благодаря чему редко сталкивалась с трудностями. Теперь, в свои тридцать с лишним, она всё ещё сохраняла красоту, соперничая с молодыми женщинами, а её величавая, роскошная осанка делала её по-прежнему ослепительно привлекательной.
Привыкнув к высокому положению, она полагала, что молодой император, только что взошедший на трон, слаб и одинок, и будет вынужден полагаться на поддержку рода Сюй. Но Чжао Чэнь постоянно ставил им палки в колёса и не проявлял к ней ни малейшего уважения, из-за чего она не раз терпела неудачу. Увидев теперь, как Су Ян, всего лишь наследник герцогского титула, позволяет себе такое высокомерие, она пришла в ярость. Однако, сохраняя лицо, она не стала устраивать сцены прямо здесь, а с угрожающим видом произнесла:
— Я думала, кто это такой важный, что император даже со мной не желает встречаться. Оказывается, всего лишь наследник герцога Су.
— Господин наследник давно находился на северо-западе, а теперь тайком вернулся в столицу. Неужели есть какие-то тайные причины?
Су Ян редко общался с женщинами и думал, что, проигнорировав их, избежит неприятностей. Но он недооценил скучающую женщину из пустого гарема. Пришлось ему сделать полупоклон и с насмешкой ответить:
— У семьи Сюй большие амбиции! Даже простая государыня осмеливается вмешиваться в дела двора?
— Неужели Вы также хотите знать содержание императорского указа, адресованного мне?
Мужчины рода Сюй были умны, но женщины — не слишком. Государыня Гуй в девичестве часто говорила лишнее, и, похоже, с годами ничему не научилась — только и помнила, как похвастаться. Госпожа Сюй, поняв, что та ляпнула глупость и дала Су Яну повод уличить их, поспешила сгладить ситуацию:
— Господин наследник шутит! Государыня Гуй просто пошутила!
— Наш род честен и скромен, не заслуживает подобных наветов. Прошу Вас, господин наследник, будьте осторожны в словах.
— Ха! — фыркнул Су Ян, не придав этому значения.
Государыня Гуй, конечно, была глупа: это же была просто словесная перепалка, которую можно было легко замять, но она упрямо не отступала, чувствуя, что её унизили, и даже в душе винила госпожу Сюй за вмешательство.
Когда Су Ян уже собрался уходить, она резко крикнула:
— Су Ян! Ты осмеливаешься оскорблять старшую! Сегодня же я не позволю тебе выйти отсюда живым!
— Схватить его!
Слуги при ней, в основном евнухи, понимали, что не справятся с Су Яном — опытным бойцом, но приказ государыни требовалось исполнять.
Они колебались, не решаясь действовать, как вдруг раздался холодный, спокойный голос Чжао Чэня:
— Кто дал государыне Гуй право трогать моего подданного?
Юный император стоял с величественным спокойствием, его царственное достоинство заставляло всех опускать глаза.
Его неожиданное появление заставило сердце Сюй Цяньцянь вспыхнуть, как угольки, вдруг ожившие от искры. Она забыла обо всех приличиях и застыла на месте.
Госпожа Сюй тут же дёрнула её за рукав, и только тогда мать с дочерью поспешили склониться в поклоне.
Но даже если Сюй Цяньцянь изо всех сил пыталась казаться соблазнительной, Чжао Чэнь даже не взглянул на неё. Он обратился к Су Яну:
— Почему ещё не покинул дворец?
Су Ян пожал плечами:
— Меня задержали.
Государыня Гуй перевела дыхание и обвиняюще спросила Чжао Чэня:
— Су Ян грубо оскорбил меня. Разве у меня нет права его отчитать?
— Я всё же — государыня, возведённая в сан покойным императором, с золотым указом и печатью. Неужели Ваше Величество из-за личной привязанности хочет лишить меня титула?
Она надеялась прижать Чжао Чэня ссылкой на покойного императора, но тот спокойно кивнул:
— Государыня права. Даже если я отправлю Вас в холодный дворец, разве отец сможет воспротивиться этому после смерти? Более того, перед кончиной он сам велел мне распоряжаться судьбой наложниц по собственному усмотрению. Я лишь из уважения к великой государыне-вдове сохранял Ваше достоинство. Неужели Вы сами хотите сорвать эту маску и позволить другим растоптать её?
— Чжао Чэнь! — в ярости выкрикнула государыня Гуй, забывшись до того, что назвала императора по имени.
Чжао Чэнь бросил на неё ледяной взгляд и спросил Су Луцюня:
— Какое наказание полагается за прямое упоминание имени императора?
Су Луцюнь, сложив руки на животе, ответил чётко и официально:
— В лёгком случае — строгий выговор, в тяжёлом — бедствие, грозящее всей семье.
Едва он договорил, как госпожа Сюй, потянув за собой Сюй Цяньцянь, упала на колени и стала умолять:
— Государыня Гуй сказала это нечаянно! Ваше Величество, прошу, простите её в этот раз!
Пока раздавались вопли, Сюй Цяньцянь лихорадочно соображала. Она попыталась подползти к Чжао Чэню и схватить край его императорского одеяния, но проворный евнух тут же преградил ей путь.
Чжао Чэнь с отвращением посмотрел на эту сцену и бросил:
— Наказать государыню Гуй согласно дворцовому уставу.
Когда они ушли, Су Ян усмехнулся:
— Ваше Величество так открыто пренебрегает государыней Гуй, что завтра на Вашем столе наверняка появится несколько меморандумов с призывами следовать принципам сыновней почтительности.
Чжао Чэнь равнодушно ответил:
— Разве раньше, когда я спорил с великой государыней-вдовой, чиновники меньше шумели? Они выступают за государыню лишь для того, чтобы угодить Сюй Жуну.
— Да и неважно, — махнул рукой Су Ян с воодушевлением. — Ваше Величество защищает меня, так что всю ответственность я возьму на себя.
— Пусть шумят. Всё равно они — как саранча перед зимой.
Небо начало темнеть.
Вернувшись во дворец Фунинь, Чжао Чэнь увидел, как Су Луцюнь приказал подать ужин и спросил:
— Ваше Величество, после празднества Вы навестите наследного принца?
Праздник фонарей длился всю ночь до пятого часа утра, поэтому он и задал такой вопрос.
— Да, — машинально ответил Чжао Чэнь, перебирая в руках нефритовую подвеску Сюэ Бивэй. Ему уже несколько дней не удавалось увидеть её, и он сильно скучал.
Су Луцюнь улыбнулся:
— Шестая барышня раньше никогда не бывала на празднике фонарей в столице. Наверняка сегодня она тоже выйдет погулять. Тогда Ваше Величество и шестая барышня встретитесь под луной и фонарями…
— Непристойно, — смутился Чжао Чэнь и одёрнул его.
Но Су Луцюнь рассмеялся ещё громче, и морщинки на его лице собрались в одну сплошную складку:
— Почему же непристойно? Юношеская влюблённость — естественна. Ваше Величество одиноки, Вам нужна рядом жена, которая будет заботиться о Вас и согревать душу.
— К тому же именно благодаря шестой барышне Ваше состояние разъединения души и тела значительно улучшилось. Мастер Линькунь сам сказал, что шестая барышня — Ваша благодетельница. Разве это не предначертанная судьбой встреча?
Раньше, как только Чжао Чэнь возвращался в тело после внезапного исчезновения души, в течение трёх дней всё повторялось. Но на этот раз странное состояние не возвращалось уже несколько дней, поэтому он вновь пригласил Линькуня.
Линькунь пришёл ночью, при лунном свете, и, увидев Чжао Чэня, поздравил его:
— Душа Вашего Величества укрепилась. Это радостное событие!
В тот момент Чжао Чэнь читал книгу и серьёзно спросил:
— Как это объяснить?
Линькунь, будто уже знал ответ, засучил рукава и протянул руку:
— Не получили ли Вы в последнее время какой-то особый предмет с великой судьбой?
«С великой судьбой?»
Чжао Чэнь задумался, затем достал из рукава подвеску на красной нити:
— Только это. Но её происхождение мне неизвестно.
Линькунь внимательно осмотрел подвеску и вздохнул:
— Всё это — воля Небес.
Он вернул подвеску:
— Ваше Величество встретили предопределённую Вам благодетельницу, и это временно сняло угрозу. Но помните: чтобы полностью восстановить здоровье и сохранить процветание Великой Инь, Вам необходимо найти всю Вашу утраченную нефритовую печать.
Слова Линькуня ещё звучали в ушах. Чжао Чэнь задумался и невольно улыбнулся:
— Ты прав.
Сюэ Бивэй — и благодетельница, и возлюбленная. Что может быть прекраснее?
…
Солнце садилось, окрашивая небо в золото, а на востоке уже медленно поднималась луна.
От императорского дворца до Императорской улицы повсюду висели разнообразные фонари. Простые горожане и богатые семьи украшали свои дома: у зажиточных ворота освещались фонарями из пятицветного стекла, а у самых состоятельных — даже из белого нефрита, с изображениями гор и рек, цветов и птиц, насекомых и рыб — всё было изысканно и прекрасно.
Над улицей протянули гирлянды фонарей, и прогулка под ними казалась путешествием по живой картине.
Толпы людей заполняли улицы. Чжао Сиюй, взяв под руку Сюэ Бивэй, шла впереди, а Чжу Наньюй, держа на руках Чжао Сяочэня, следовал за ними вместе с Ци Хуэем.
http://bllate.org/book/8319/766500
Готово:
