Когда я проснулась, лунный свет был тусклым и призрачным, а тишина так располагала к грусти, что я, опершись на ещё не до конца проснувшуюся голову, уставилась на тонкий серп луны — и невольно погрузилась в воспоминания.
За деревней, на поле, Юй Сяоэр сворачивал листок в трубочку и изображал учёного. Все, кроме Юй Биня, который глуповато хихикал, от души насмехались над ним. Он обычно с мрачным видом усаживался рядом со мной и спрашивал:
— Одиннадцатая, скажи, смогу ли я стать чжуанъюанем?
Картина была простой, даже грубоватой, но в ней чувствовалась подлинная, живая жизнь. По сравнению с нынешним положением — когда приходится всё время следить за каждым взглядом и жестом — те времена казались настоящим счастьем.
Пока я предавалась этим мыслям, вдруг раздалось «урчание». Мой живот не вовремя заурчал, разрушив всю ту меланхолию, которую я с таким трудом накопила.
Тут я вспомнила: перед сном я специально задвинула засов. Значит, даже если кто-то вспомнил про обед и захотел принести мне еду, всё равно не смог бы войти. С тяжёлым вздохом я взглянула на небо — уже почти полночь. В такое время вряд ли кто-то станет готовить еду, да ещё и для такого незначительного пленника, как я.
Похоже, сегодня мне придётся голодать.
Однако, проспав целый день и половину ночи, я теперь, когда нужно было спать, совершенно не могла уснуть.
Сначала я долго лежала, потом несколько раз прошлась по комнате, но всё равно оставалась бодрой как никогда. На фоне безмятежной ночи голод ощущался особенно остро. А время будто издевалось надо мной — неторопливо и лениво ползло вперёд.
Когда раздался ночной звук бамбука, извещающий о наступлении полуночи, я больше не выдержала. Осторожно сняла засов, выглянула наружу, убедилась, что во дворе никого нет, и, пригнувшись, крайне неловко выбралась за пределы двора.
За двором начиналась дорожка, выложенная галькой. Один её конец вёл к величественному павильону, который я видела днём, а другой терялся среди низких домиков. Я пошла по галечной дорожке и через полчашки чая оказалась среди этих домиков. Луна светила холодно, ночь становилась всё гуще, и звук моих шагов по камешкам звучал особенно отчётливо. Я долго блуждала среди извилистых переулков, но так и не нашла ничего, что хоть отдалённо напоминало бы кухню. А мой живот уже был совершенно пуст. Под холодным лунным светом он радостно урчал: «гур-гур!»
Незаметно я вышла на тихое место, где дома уже остались далеко позади. Впереди, совсем недалеко, стоял старый, обветшалый домишко. Его двор, судя по всему, давно не ремонтировали: здесь не цвели яркие цветы, не росли пышные кусты вечнозелёного мирта, и даже галечная дорожка, ведущая сюда, за несколько шагов до ворот резко сворачивала в сторону.
Но именно огромная куча дров, сложенная у дома, привлекла моё внимание.
Говорят: «дрова — для огня». Раз есть дрова, значит, кухня где-то рядом.
Едва я вошла во двор, как почувствовала, что влажный воздух, пропитанный ароматом лотоса, мягко проник мне в нос и дошёл до самого сердца, делая сознание необычайно ясным. Чем дальше я шла, тем сильнее становился запах лотоса. Свежая влага, смешавшись с ночным мраком, всё глубже очищала душу и успокаивала мысли. Но в следующее мгновение силы мгновенно покинули мои ноги. Я пошатнулась и рухнула на землю. Всё тело стало ватным, даже поднять руку я не могла.
Я с досадой открыла глаза. Дрова остались дровами, луна — луной. Я вздохнула, глядя в небо: без сомнения, я снова отравилась!
Из дома донёсся лёгкий шорох. Через мгновение в окне вспыхнул тусклый, дрожащий свет свечи, а затем раздался скрип двери. На пороге появился Цанчжо в длинной алой одежде.
— Поздней ночью что ты здесь делаешь?
Увидев его, я словно увидела спасителя. Быстро приподнялась и состроила жалостливую мину:
— Я… я хотела…
Но, несмотря на все усилия, не могла выговорить и полного предложения.
Он вернулся в дом и вскоре вышел уже полностью одетым, держа в руке фарфоровую бутылочку. Поднеся её к моему носу, он спросил:
— Цинсюань тебе не говорил, что здесь нельзя бродить?
Аромат лотоса был тот же, но теперь гораздо насыщеннее. В горле поднялась тяжесть, и я крайне неэстетично громко икнула. Силы начали возвращаться.
— Говорил… просто… — начала я, но в этот момент мой живот вновь очень кстати заурчал.
Он посмотрел сначала на моё лицо, потом на живот. Мне стало так стыдно, что я готова была провалиться сквозь землю. Но он лишь сказал:
— Всю территорию Ци Янь Мэнь окутывают ядовитые туманы. В следующий раз, даже если проголодаешься, не бегай одна!
— Что… что?! — я похолодела. — Получается, я дошла сюда живой… и мне теперь надо срочно возносить молитвы богам?
— Ядовитые испарения за пределами этого двора… Я уже дал тебе противоядие, ещё до того как ты вошла в Ци Янь Мэнь!
— Значит… — я повысила голос, — здесь и снаружи разные яды?
Он снова взглянул на меня, на этот раз так, будто смотрел на идиота.
Силы уже почти полностью вернулись. Он схватил меня за руку и, вставая, поднял и меня. Ноги всё ещё подкашивались, и я покачнулась, будто вот-вот упаду. Он слегка обнял меня, и его длинные рукава коснулись моей спины, вызвав жар, который вспыхнул у меня в позвоночнике и растёкся по всему телу.
— Днём тебе, наверное, уже приносили еду. Почему не поела?
Лицо мгновенно вспыхнуло, и я опустила голову, заикаясь:
— Наверное… я проспала!
Он, похоже, не придал этому значения. Молча поддерживал меня, пока слабость в ногах совсем не прошла. Затем отпустил руку и незаметно отступил на два шага.
— По правилам Ци Янь Мэнь, в такое время даже если дойдёшь до кухни, еды там не найдёшь!
От этих слов по спине пробежал холодок, и внезапный жар исчез. В душе же накатила волна глубокого разочарования.
Видимо, заметив мою унылую мину, он вдруг сказал:
— Если ты действительно голодна, я могу что-нибудь приготовить.
Я резко подняла голову:
— Пра… правда?
Но взгляд его оставался холодным и спокойным, без малейшего намёка на удовлетворение. Я забыла о своём положении и продолжила:
— Ты такой человек… красивый, мастерски владеешь боевыми искусствами и ещё умеешь так вкусно готовить…
— У меня нет боевых искусств! — резко перебил он, и в его глазах мелькнула ледяная строгость.
Рядом пронёсся холодный ветерок, и я инстинктивно втянула шею. Внезапно вспомнилось: за всё это время я действительно ни разу не видела, чтобы он применял боевые искусства. Во всех ситуациях выступал в основном Цинсюань.
— И правда… не похоже, что ты владеешь ими.
Ясность пришла, но верить всё равно было трудно. Я собрала мысли и спросила:
— Как так? Разве ты не ученик Ци Янь Мэнь?
— Ци Янь Мэнь — это Ци Янь Мэнь, а я — это я. Между нами нет обязательной связи!
— Но… — он бросил на меня взгляд, и я похолодела, проглотив незаданный вопрос.
Он снова взял чайник и налил себе чашку. Масляная лампа между нами мягко освещала его лицо тусклым светом. Он опустил глаза, сделал глоток чая и тихо произнёс:
— То, что я не владею боевыми искусствами, так удивительно?
Выражение лица оставалось таким же холодным, но в свете мерцающей тени на стене вдруг появилась нотка одиночества.
— Нет… просто раньше, глядя на твою ловкость, я решила, что ты мастер!
— Правда? — его взгляд стал задумчивым. — Ты права. Большинство учеников Ци Янь Мэнь действительно сильны в боевых искусствах…
Я замялась, но он продолжил:
— Жаль… я — исключение!
— Не совсем. В мире полно людей без боевых искусств. Да и Ци Янь Мэнь — не боевая школа, так что в этом нет ничего странного!
— Возможно! — вдруг уголки его губ приподнялись, и на лице расцвела улыбка — соблазнительная, изысканная и ослепительная, как цветок.
Я залюбовалась, но он вдруг перевёл взгляд на меня. Его лёгкая улыбка, отражённая в свете лампы, колыхалась перед моими глазами, заставляя внутреннее «я» пьяно покачиваться, будто не в силах устоять на ногах.
В полузабытье я услышала его голос:
— Я часто думаю: ты всего лишь женщина, но почему, в каких бы обстоятельствах ни оказалась, всегда остаёшься спокойной?
Итак, в ту ночь я вновь бесстыдно осталась с ним в одной комнате.
На следующее утро, когда он провожал меня обратно, у дверей меня встретил Цинсюань, нервно расхаживающий взад-вперёд. Рядом стояли две служанки. Увидев нас, он сначала внимательно осмотрел меня и спросил:
— Разве я не просил тебя не бегать?
В словах звучал упрёк, но в голосе не было раздражения. Я посмелела и виновато улыбнулась:
— Ночью так проголодалась, что решила поискать еду.
Он перевёл взгляд на Цанчжо. Прежде чем он успел что-то сказать, Цанчжо произнёс:
— Она заблудилась и случайно зашла ко мне.
Лицо Цинсюаня несколько раз менялось, после чего он отослал обеих служанок и, снова приняв почтительное выражение, сказал Цанчжо:
— Господин… впредь… будьте осторожнее!
Я не поняла, о чём они говорят, но по его выражению лица чувствовалось, что речь шла о чём-то очень важном.
Цанчжо помолчал и ответил:
— Я знаю.
Затем развернулся и направился прочь из двора.
Лишь когда его фигура полностью исчезла, Цинсюань велел вернуть служанок и объявил, что по приказу главы секты теперь я являюсь почётной гостьей Ци Янь Мэнь и должна получать самое лучшее обслуживание. Услышав это, обе служанки одновременно сделали реверанс и с глубоким уважением сказали:
— Приветствуем вас, госпожа Янь! Отныне мы будем беспрекословно исполнять все ваши приказы!
Цинсюань остался доволен их поведением.
Служанки, согнувшись, отошли в сторону. Их манеры были безупречны, но, глядя на них, я вспомнила Си-эр. Та была того же возраста и тоже служанка, но гораздо живее. Пусть она иногда и устраивала небольшие беспорядки, зато делала жизнь веселее. По сравнению с ней эти девушки казались безжизненными.
Цинсюань с интересом посмотрел на меня:
— Честно говоря, мне очень любопытно: кто ты такая, что глава секты оказывает тебе такие почести?
— На самом деле… — я тоже долго думала об этом. Янь Шичинь — всего лишь младший императорский цензор пятого ранга, чья должность в императорской иерархии настолько незначительна, что даже брызг не поднимет. Единственное, за что его знают, — он берёт взятки, но только деньгами. Однако это вовсе не хорошая репутация и уж точно не повод для того, чтобы Янь Чжуолинь стала желанной гостьей в мире рек и озёр. Задумчиво я добавила: — Мне тоже очень интересно… но, думаю, ты знаешь больше меня!
Цинсюань нахмурился, размышляя, и наконец сказал:
— Ладно. Глава секты обязательно с тобой встретится. Тогда мы всё и узнаем!
Я кивнула в знак согласия. Для меня всё, что касалось Янь Чжуолинь, было всего лишь историей, и не имело значения, узнаю я правду раньше или позже.
Так я и ждала — много дней подряд.
Из-за наставлений Цинсюаня и страха снова отравиться я послушно не выходила за пределы комнаты. Хотя служанки не раз уверяли меня, что Ци Янь Мэнь — не такое уж жестокое место и, будучи почётной гостьей, я могу свободно передвигаться по территории.
Но я не верила этим словам. Независимо от намерений главы секты, я не могла игнорировать повсюду распространённые ядовитые туманы. Иначе зачем Цинсюань в первый же день так настойчиво предупреждал меня не бродить?
Поэтому я ещё усерднее сидела в своей комнате. На восьмой день во двор пришёл человек с поручением от главы секты.
Я велела служанкам впустить его. Тот, держа в руке складной веер, был одет в белые одежды и на лице его играла тёплая, сияющая улыбка. Увидев меня, он слегка поклонился:
— Госпожа Янь, мы снова встречаемся!
Это был тот самый человек из таверны, который несколько раз преграждал нам путь, угрожая кинжалом, и назвавшийся старшим братом Цанчжо.
Именно из-за него Цанчжо посадил на меня червя сердца.
Я невольно отступила на два шага и спросила:
— Кто… ты?
Он выпрямился, и его улыбка стала ещё мягче:
— Ученик Ци Янь Мэнь, Ци Юйлянь!
— Ци Юйлянь? Ты носишь фамилию Ци?
Он легко помахал веером:
— Именно так!
http://bllate.org/book/8329/767187
Готово:
