Ци Янь Мэнь основал в своё время учёный по фамилии Ци, и долгие годы управление сектой переходило почти исключительно по роду Ци. Позже, когда на престол взошёл Цзюнь Ци, учёный Ци погиб в Золотом Зале. Хотя сама Ци Янь Мэнь уцелела, из-за того, что «Ци» и «Ци» звучат одинаково, все боковые ветви рода сменили фамилию, дабы избежать табу на имя правителя. Остались лишь два родных брата покойного — Ци Лан и Ци Дин. Вскоре последовал императорский указ: «Учёный Ци до последнего вздоха служил государству. Пусть даже его жизнь оборвалась в расцвете лет, его заслуги не должны быть забыты». Поэтому Ци Лану и Ци Дину даровалось особое разрешение сохранить фамилию Ци, чтобы продолжить родовой род.
Ходили слухи, что после воцарения Цзюнь Ци власть в Ци Янь Мэнь сначала перешла к Ци Лану, а затем — к Ци Дину, после чего Ци Лан бесследно исчез. Первым делом Ци Дин, став главой, объявил об уходе секты из мира воинов, а вскоре и вовсе разорвал все связи с императорским двором. Прошло уже десять лет, а на троне по-прежнему сидит Цзюнь Ци. Во всём Поднебесном открыто носить фамилию Ци осмеливаются лишь прямые потомки Ци Лана и Ци Дина. А в самой Ци Янь Мэнь остался только Ци Дин. Значит, Ци Юйлянь, даже если он и не сын Ци Дина, то уж точно его ближайший ученик — а следовательно, его положение чрезвычайно высокое.
Я опустилась на колено и, приняв серьёзный вид, сказала:
— Господин Ци, я не знала вашего статуса. Если чем-то вас обидела, прошу простить!
Он снова улыбнулся:
— Если уж говорить об обиде, то виноват в ней Цанчжо, а не вы!
Видно, он человек рассудительный: хоть и видел меня вместе с Цанчжо, но не возлагал на меня вины за его поступки. Мне невольно стало к нему теплее, и голос мой смягчился:
— Господин Ци слишком великодушен!
— Госпожа Янь шутит! — Он сложил веер и слегка поклонился. — В прошлый раз, встретив вас на дороге, я ошибочно принял вас за жену Цанчжо. Просто глаза подвело! К счастью, вы не сочли это за оскорбление. Юйлянь просит прощения!
— Господин Ци преувеличивает!
— Поэтому я и говорю: именно вы, госпожа, достойны слова «великодушна» больше меня.
Он говорил так тактично и учтиво, а сам был подобен нефриту — истинно подходил под строки из старинной книги: «На дороге — юноша, прекрасный, как нефрит; в мире нет ему равных». Но почему-то, беседуя с ним, я чувствовала лёгкую неловкость. Потому решила не затягивать разговор и просто мягко улыбнулась, давая понять, что прошлая неприятность забыта.
— Скажите, господин Ци, с какой целью вы пришли?
Он выпрямился, дважды хлопнул веером по ладони и улыбнулся:
— По приказу учителя. Учитель в эти дни занят важными делами и велел мне хорошенько принять вас, госпожа Янь. Есть ли у вас желание куда-нибудь сходить или, может, что-то в быту вас не устраивает?
— Ничего не устраивает — такого нет… А вот куда сходить… — Я нарочито задумалась.
Его улыбка стала ещё теплее, и он выразительно поднял брови, давая понять, что внимателен.
Тут мой наигранный серьёзный вид мгновенно рухнул — и рухнул окончательно. Я широко улыбнулась и, подойдя ближе, сказала:
— Говорят, Ци Янь Мэнь превратила пустыню в зелёный оазис. Очень хотелось бы увидеть это собственными глазами!
— Госпожа Янь слишком лестно отзывается! — Его слова звучали скромно. — Но раз вам интересно, Юйлянь с радостью проведёт вас!
Я всё ещё опасалась ядовитых испарений в Ци Янь Мэнь, но теперь, когда впереди шёл Ци Юйлянь, тревога значительно уменьшилась. Он — ближайший ученик главы секты, да ещё и мастер боевых искусств. Если бы он хотел мне навредить, точно не стал бы выбирать столь сложный, неэффективный и театральный способ.
Поэтому я спокойно последовала за ним из ворот Ци Янь Мэнь.
За воротами тянулась длинная улица. Был уже день, и народу было немного, хотя кое-кто всё же попадался. Я немного побродила по улице, но вскоре поняла: ничем не отличается от Сюньани. Интерес пропал, и уже через полчаса я сказала, что устала и хочу вернуться.
Ци Юйлянь резко сложил веер и пригласил жестом:
— Прошу вас, госпожа Янь, сюда!
Обратный путь оказался не тем, по которому мы шли. Раньше мы двигались по большой дороге, а теперь свернули в извилистые улочки, часто проходя узкие и тёмные переулки. Я засомневалась, но Ци Юйлянь пояснил:
— Горничные сказали, что в эти дни вы всё время сидели в комнате. Раз уж вы сегодня вышли, учитель велел мне показать вам окрестности.
Увидев мою нахмуренную бровь, он добавил:
— Это приказ самого учителя!
Между нами уже установились дружеские отношения, и я заговорила вольнее:
— Боюсь я тут гулять! Вдруг упаду замертво посреди дороги — кому тогда жаловаться?
Он искренне удивился:
— Госпожа Янь… откуда такие слова?
Мы как раз подошли к беседке. Неподалёку от неё росли несколько кустов. Осень уже вступила в силу, и на ветвях остались лишь тёмно-зелёные, высохшие листья. Зато у самых кустов на земле рассыпались крошечные неизвестные цветочки — такие же, как те, что я видела в первый день.
Раньше я обожала цветы, но в последнее время они вызывали у меня двойственные чувства: с одной стороны, они по-прежнему казались мне необычайно прекрасными, с другой — я стала бояться их аромата. Казалось, стоит только почувствовать этот нежный, изысканный запах — и я тут же отравлюсь.
Прошло всего полмесяца с тех пор, как Цанчжо похитил меня, а я уже четыре раза отравлялась.
Я тяжело вздохнула и с горечью сказала:
— Ци Янь Мэнь — всё-таки именитая секта, а занимается одними ядовитыми уловками. Не слишком ли это… мелочно?
Веер в его руке медленно покачивался, но как только я договорила, он замер в воздухе.
— Ядовитыми уловками? — Ци Юйлянь стал серьёзным и спросил совершенно официально: — Скажите, госпожа, откуда у вас такое мнение?
Я остановилась и с подозрением спросила:
— Разве не так?
Он тоже остановился и покачал головой:
— Наша Ци Янь Мэнь, пусть и не славится как великая секта, всё же считается праведной. Такие подлые методы никак не относятся к нашим искусствам!
Моё недоумение усилилось:
— Но разве Цанчжо не ваш младший брат по секте?
— А, вы о нём! — Его лицо немного расслабилось, и снова появилась улыбка. — Госпожа Янь, судить обо всей секте по одному человеку — несправедливо!
— Но ведь…
— Да, он действительно ученик учителя и мастерски владеет ядами. Более того, в Ци Янь Мэнь только он один занимается ядами. Однако это лишь его личное увлечение, не имеющее никакого отношения ни к учителю, ни к секте! — Он смотрел на меня всё так же мягко и вежливо, но в глубине глаз, словно в осенней ночи, мерцала холодная, пронзительная вода. — Госпожа Янь, Цанчжо всегда был не таким, как мы!
Эта тема больше не развивалась.
Меня всегда интересовали дела Цанчжо, но он не хотел говорить, лишь улыбался и говорил, что это внутренние дела секты, и, хоть я и гостья, всё же посторонняя. Я прекрасно понимала: у любой легендарной воинской секты есть свои тайны — о людях или событиях, которые нельзя разглашать.
Но любопытство брало верх. Поэтому, когда мы проходили мимо водяного павильона и в лицо мне ударил странный аромат, я не удержалась:
— Вы хотите сказать, что все яды в секте — его рук дело?
Запах был насыщенный. Осенний ветерок мягко разносил его нитями, и лишь спустя долгое время он окончательно рассеялся.
Ци Юйлянь приподнял губы в улыбке:
— Госпожа Янь, подобные безосновательные слова лучше больше не произносить!
Сердце моё наполнилось сомнениями. Я лично убедилась, насколько Цанчжо искусен в ядах, и поначалу подумала, что глава секты, зная его способности, поручил ему защищать секту именно таким способом. Но Ци Юйлянь явно избегал этой темы, и в его словах чувствовались не только досада, но и презрение. Если бы это было приказом главы, даже при неприязни к Цанчжо он не стал бы так открыто выражать недовольство — да ещё и передо мной, посторонней!
Но раз он не хотел больше говорить, и я не могла настаивать.
Мы немного постояли, и вдруг снова налетел лёгкий ветерок, принеся с собой тот же проникающий в кости странный аромат. Улыбка Ци Юйляня исчезла. Он резко сложил веер и решительно направился к источнику запаха.
Выйдя из павильона, мы увидели вдалеке небольшой дворик, одиноко и заброшенно стоявший на пустыре. Даже дорожка из гальки, по которой мы шли, за несколько шагов до него круто сворачивала в сторону.
Это было то самое место, где Цанчжо готовил мне еду в ту ночь.
Из двора поднимался лёгкий синеватый дымок, в лучах солнца казавшийся прозрачным и нежным. Ветерок слегка колыхал его, и тот рассеивался во все стороны, неся с собой всё тот же странный аромат.
Ци Юйлянь направился прямо к двору, но у самых ворот остановился. Я шла за ним и увидела рядом с поленницей маленькую печку, на которой стоял сосуд, похожий на чайник. Цанчжо в алых одеждах сидел рядом и спокойно помешивал содержимое чайника.
Дымок именно из него и поднимался.
Ци Юйлянь вновь надел маску вежливого книжника, но голос его стал ледяным:
— Младший брат Цанчжо, ты опять… экспериментируешь с ядами?
Цанчжо не прекратил своего занятия и ответил привычно холодно и безразлично:
— Раз уж знаешь, зачем спрашиваешь?
— Но ты хоть подумал… — Ци Юйлянь горько усмехнулся. — Сколько жизней твои яды могут унести?
Цанчжо повернул голову, и его взгляд на мгновение скользнул по мне, но тут же отвернулся:
— А это… какое имеет ко мне отношение?
— Ты… — Ци Юйлянь явно захлебнулся от возмущения и сделал шаг вперёд.
Но Цанчжо сказал:
— Старший брат, в моём дворе, может, и нет сотни ядов, но десятка полтора точно найдётся. Если не боишься остаться без костей и плоти, заходи — почувствуй на себе!
Нога Ци Юйляня застыла в воздухе.
Цанчжо добавил:
— У меня здесь не любят гостей. Прошу, уходи, старший брат!
С этими словами он снова повернулся к чайнику и принялся неторопливо помешивать его содержимое. Дымок вновь поднялся ввысь, и аромат стал ещё насыщеннее.
Лицо Ци Юйляня потемнело. Он резко раскрыл веер и несколько раз энергично помахал им перед собой. Я уже собиралась уйти вместе с ним, как вдруг из двора донёсся голос Цанчжо:
— Старший брат, раз госпожа Янь — гостья, пусть пока останется!
Ци Юйлянь спросил:
— Почему?
— Она отравлена!
…
После того случая в трактире я чётко осознала своё положение и стала придерживаться правила: «Не трогай меня — и я не трону тебя; тронешь — уступлю три раза». Я стала смотреть людям в рот, и за полмесяца у меня выработалась привычка быть смиренной и заискивающей. Поэтому, когда они говорили, я несколько раз хотела вставить слово, но всё же сдержалась.
Однако, как оказалось, отравлена я или нет — от моего молчания не зависело. Единственное различие, пожалуй, в том, что если я молчу, Цанчжо в хорошем настроении и отравляет меня слабее — как сейчас: отравлена, а сама не замечаю.
Когда Ци Юйлянь ушёл, я робко прижалась к арочным воротам. Цанчжо добавил в чайник ещё немного чего-то и спросил:
— Почему не входишь?
Его слова о десятке ядов ещё звенели в ушах, и я заискивающе улыбнулась:
— У тебя тут… столько всего… боюсь заходить!
— Не бойся! — Он по-прежнему сидел, движения его оставались спокойными. — В прошлый раз я уже дал тебе противоядие. Можешь входить и выходить свободно!
Хоть он так и сказал, я всё равно волновалась. Поэтому подбиралась к нему шаг за шагом и, убедившись, что со мной всё в порядке, уселась на небольшой табурет.
В печке потрескивали дрова, из чайника поднимался лёгкий дымок. Я сидела, сжавшись, и ждала, что он скажет дальше. Но прошло немало времени, а он так и не проронил ни слова.
Мне показалось, он просто забыл, и я осторожно напомнила:
— Ты ведь только что сказал, что я снова…
Он посмотрел на меня. Я сглотнула и заодно проглотила остаток фразы.
Он отложил ложку, взял из коробки немного порошка и аккуратно всыпал в чайник. Запах мгновенно смешался с зловонием. Я прикрыла нос и рот рукавом, а он даже бровью не повёл.
— Ты не отравлена. Я просто соврал!
— А? Почему?
Его рука на мгновение замерла, во взгляде мелькнуло что-то, но уже в следующий миг он снова стал прежним. Однако отвечать не стал, лишь взял из другой коробки несколько лепестков и бросил их в чайник.
Тогда зловоние, смешанное с насыщенным ароматом, несколько раз перелилось и превратилось в свежий, нежный запах — будто аромат снежной сливы под лунным светом.
Мне показалось, он хочет что-то сказать, но до самого заката он больше не проронил ни слова.
Дым, окутанный закатными лучами, делал его ясное, прекрасное лицо всё более размытым, будто бессмертный, сошедший с небес на землю.
http://bllate.org/book/8329/767188
Готово:
