Говорят: «Легко сменить государя, но трудно переменить нрав». Чтобы человек изменился до неузнаваемости, должно было случиться нечто поистине судьбоносное.
Цзо Чифэн годами скитался по свету, да ещё и держал при себе расточительную ученицу Янь Чжуолинь, так что жил он повсюду на широкую ногу. Даже в этом пустынном городе Ци у него имелось ровно три дома.
Один — на окраине, второй — в самом сердце шумного базара, третий — прямо напротив ворот секты Ци Янь Мэнь.
Именно в этом последнем доме мы сейчас и находились. По словам учителя, главное в странствиях по Поднебесью — не боевое мастерство, а ум. Поэтому самое опасное место порой оказывается самым безопасным. Ци Юйлянь вряд ли догадается, что я, «дезертир», осмелюсь так открыто шнырять у него под носом.
Когда я впервые услышала эту теорию, мне стало не по себе, но он лишь многозначительно усмехнулся. Пока люди из секты Ци Янь Мэнь прочёсывали город в поисках меня, я, дрожа, подошла к нему:
— Учитель… Неужели вы не в силах одолеть Ци Юйляня?
Он с изумлением смотрел на меня несколько мгновений, затем презрительно бросил:
— Этого зеленоушника я и вовсе не ставлю ни во грош!
— Тогда, может, вы боитесь, что их слишком много, а вы один?
— Нет… — в голосе зазвучало ещё большее презрение. — Это всё бездарные ничтожества, и волноваться из-за них мне не стоит и труда!
Я обессилела:
— Значит… вы считаете меня обузой?
Он стал серьёзным:
— Чжуолинь, я прекрасно знаю твоё мастерство. С Ци Юйлянем тебе пока не совладать, но остальных из секты Ци Янь Мэнь ты легко одолеешь!
— Тогда почему вы не уводите меня отсюда, а прячетесь здесь, будто чего-то боитесь? — вскричала я, забыв даже о положенном ученице почтении.
Он прищурился, и на лице его промелькнула загадочная улыбка.
— Мне просто интересно посмотреть, до чего додумается этот юнец из рода Ци!
…
Видимо, эти мастера боевых искусств думают совсем не так, как простые смертные.
К счастью, его теория оказалась верной: Ци Юйлянь несколько раз проходил мимо дома со своими людьми, но и в голову не пришло заглянуть внутрь. Я успокоилась и даже аппетит разыгрался.
Однажды я размышляла, что бы такого вкусненького приготовить, как вдруг раздался стук в дверь. Я, словно испуганная птица, метнулась в угол, а Цзо Чифэн решительно распахнул дверь. В дом быстро проскользнул мужчина.
На голове у него был широкополый капюшон, полностью скрывавший лицо. Фигура его была слегка полновата, но крепкая, и по возрасту он явно был ровесником моего учителя.
Оба двинулись внутрь, и, проходя мимо меня, Цзо Чифэн остановился:
— Сегодня у меня важные дела, — предупредил он. — Будь особенно осторожна!
— Хорошо, — кивнула я.
Он сделал ещё пару шагов и добавил:
— Дело это чрезвычайно серьёзное! Ни в коем случае не подслушивай!
Его предостережение заставило моё сердце замереть, и я поспешно закивала. Только он скрылся за дверью, как тут же запер её на засов.
Раньше мне и в голову не приходило подслушивать, но теперь, после его слов, внутри всё зачесалось, будто по коже бегали мурашки.
И в следующее мгновение я уже прильнула ухом к двери.
Внутри кто-то мерил шагами комнату.
Незнакомый мужской голос произнёс:
— Старейшина Чифэн, вам, конечно, лучше меня известна срочность этого дела!
Шаги на миг прекратились, но тут же возобновились с удвоенной скоростью.
Голос продолжил:
— Весь Поднебесный мир ищет её, даже секта Чисяомэнь вмешалась! Как вы, будучи старейшиной, собираетесь отвечать за это?
Цзо Чифэн тяжело вздохнул:
— Да, положение непростое… Но ведь она моя ученица, как я могу…
Ученица… Неужели речь идёт обо мне — Янь Чжуолинь?
Я прижалась ухом ещё плотнее.
Мужчина говорил тихо, но твёрдо:
— Старейшина Чифэн, ей уже исполнилось пятнадцать, и весть разнеслась по всему миру! Сколько людей — и из Поднебесного мира, и из императорского двора — следят за ней? Даже ваша слава не сможет защитить её всю жизнь!
Сердце моё дрогнуло. Поднебесный мир и императорский двор… Выходит, меня объявили врагом всего мира?
Янь Чжуолинь, какую же ты мне ловушку устроила!
В комнате шаги прекратились.
Голос снова раздался:
— Старейшина Чифэн, речь ведь идёт всего лишь о знаке. Если она отдаст его, все проблемы исчезнут сами собой.
— Всего лишь о знаке? — голос Цзо Чифэна стал тяжёлым. — Мы оба знаем методы клана Цзюнь. Раз они смогли запечатать её память на десять с лишним лет, то вполне могут сделать что-то подобное и с Жетоном Драконьих Узоров. Боюсь… это может стоить ей жизни!
Жетон Драконьих Узоров…
Я не всё поняла из их разговора, но суть уловила: некий Жетон Драконьих Узоров разыскивают и Поднебесный мир, и императорский двор; он находится у Янь Чжуолинь и связан с её жизнью…
— Подожди-ка… Сейчас Янь Чжуолинь — это ведь я!
Но что за Жетон Драконьих Узоров? Я о нём даже не слышала! Зачем вы ищете меня? Я бы и рада отдать его, да не могу — он не у меня, а у настоящей Янь Чжуолинь!
Да, Янь Чжуолинь…
Я хлопнула себя по ладоням. Вот тебе и Янь Чжуолинь! Я думала, ты просто хочешь отсрочить свадьбу, чтобы найти способ обмена душами, а оказалось — ты втянула меня в борьбу между Поднебесным миром и императорским двором, где речь идёт о самой жизни! Да у тебя сердце чёрное, как смоль!
Пока я в бешенстве размышляла об этом, дверь передо мной внезапно распахнулась.
Цзо Чифэн стоял, насупившись, лицо его потемнело, как уголь:
— Разве я не велел тебе не подслушивать?!
Тело моё задрожало. Я вдруг вспомнила, что сейчас нахожусь под личиной Янь Чжуолинь. Видимо, мой восторженный хлопок по ладоням выдал меня.
Но ведь речь шла обо мне! Хотя подслушивать и нехорошо, в данном случае это простительно. Я выпрямилась и спросила:
— Учитель, то, что вы сейчас говорили… правда?
Он опешил:
— Ты всё слышала?
— Я благодарна вам за заботу, учитель. Сначала я не понимала, зачем весь Поднебесный мир ищет меня, но теперь догадалась: всё из-за этого Жетона Драконьих Узоров, верно?
Человек в капюшоне тоже подошёл к двери. Они переглянулись, и заговорил он:
— Раз госпожа уже всё знает, то должна понимать: Жетон Драконьих Узоров — вещь опасная. Отдайте его, и вы сможете жить спокойно. Разве это не выгодно?
Я не ответила ему, а смотрела только на Цзо Чифэна:
— Но, учитель… вы ведь тоже хотите этот жетон, не так ли?
Хотя в разговоре они прямо об этом не говорили, из намёков было ясно: он тоже желает заполучить Жетон Драконьих Узоров. Ведь если даже весь мир его ищет, то почему Цзо Чифэну быть исключением?
— Чжуолинь… — Он сложил руки за спиной и глубоко вздохнул. — Ты права. Я очень хочу его и очень хочу, чтобы ты отдала его мне. Более того, если бы ты не была моей ученицей, я бы запер тебя в темнице и каждый день подвергал пыткам… — Он замолчал, потом продолжил: — Прости меня, учитель недостоин таких мыслей!
— Учитель, я спрашиваю не для того, чтобы вас упрекать…
Он изумлённо посмотрел на меня.
У каждого есть желания и порывы. То, что он хочет этот жетон, — ничего страшного. Он знал, что жетон у меня, знал, что многие хотят его отнять, но всё равно защищал меня. Этого уже достаточно.
— На самом деле я прекрасно понимаю: с моим нынешним мастерством я не смогу удержать Жетон Драконьих Узоров. Лучше отдать его вам, чем позволить другим завладеть им…
Человек в капюшоне двинулся вперёд, но Цзо Чифэн остановил его рукой.
Я продолжила:
— Но дело в том, что я и правда не знаю, где находится этот жетон!
— Ты… — тот сбросил руку Цзо Чифэна и схватил меня за плечо. — Весь мир знает, что он у тебя! Как ты можешь не знать?
Боль пронзила плечо до костей, и я невольно застонала, но всё равно повторила:
— Я действительно не знаю!
С тех пор как мы расстались с Янь Чжуолинь, я больше её не видела. Как я могу знать, куда она делась?
Цзо Чифэн положил руку на кисть незнакомца, долго смотрел на меня, а потом вдруг рассмеялся:
— Ладно. Раз она не хочет говорить, я, как её учитель, не стану её принуждать!
Тот взглянул на него, Цзо Чифэн едва заметно кивнул, и только тогда незнакомец ослабил хватку.
По телу разлилась онемевшая боль. Я прижала руку к плечу и услышала, как Цзо Чифэн сказал:
— Чжуолинь, я знаю, ты мне не веришь. Но всё же, раз мы учили друг друга, я больше не стану тебя мучить!
Я не могла вымолвить ни слова.
Дело не в том, что я не хочу вам отдать жетон! Я и правда не знаю, где Янь Чжуолинь спрятала этот проклятый знак! Такой замечательный учитель — я бы и рада была держаться за вас, как за соломинку! Откуда мне вас не доверять?!
Но выражение его лица говорило само за себя: два слова — «обижен», три — «очень обижен», четыре — «страшно обижен»!
В ту ночь, проводив человека в капюшоне, Цзо Чифэн так и не вернулся. Хотя он сказал, что у него важные дела, я уверена: он так расстроился из-за меня, что решил уйти, чтобы успокоиться.
Перед сном я долго корила себя и мучилась чувством вины почти до самого утра, пока наконец не провалилась в глубокий сон.
Мне снилось что-то невообразимое, когда громкий стук в дверь наконец вырвал меня из объятий Морфея. Я с трудом разлепила глаза и села на кровати.
Шлёпая босыми ногами, я добрела до двери, и, только очнувшись окончательно, увидела перед собой доброжелательное лицо Ци Юйляня.
Он слегка поклонился:
— Госпожа Янь, мы снова встречаемся!
…
Видимо, я ещё не проснулась.
Я рванула дверь на себя, чтобы захлопнуть её, но Ци Юйлянь лёгким движением веера упёрся в створку, и дверь застыла между нами.
Как ни старалась я, она не поддавалась.
— Госпожа Янь, это не лучший способ принимать гостей!
— Вы и не гость вовсе, так зачем мне с вами церемониться? — пробормотала я, всё ещё сонная.
— Полагаю, между нами возникло недоразумение. Секта Ци Янь Мэнь никогда не относилась к вам пренебрежительно!
— Но ваша цель… — Я отпустила дверь, и та медленно распахнулась. — Всё ради Жетона Драконьих Узоров, верно?
Его лицо на миг окаменело от изумления, но тут же он снова улыбнулся.
Значит, я угадала.
Даже секта Ци Янь Мэнь, давно отошедшая от дел Поднебесного мира, не устояла перед соблазном завладеть этим жетоном.
— Только вы ошибаетесь в расчётах… Того, что вам нужно, у меня нет!
— Госпожа Янь… — Он всё так же улыбался, но в уголках губ играла насмешка. — Вы неправильно поняли. Я лишь исполняю приказ учителя — пригласить вас к нам в гости!
Он сохранял свою вежливую манеру, но люди, что тут же выскочили из-за его спины, были куда менее учтивы.
В мгновение ока меня зажали между двумя здоровенными детинами.
Ци Юйлянь мягко улыбнулся:
— Госпожа Янь весьма благоразумна!
…
Это, видимо, комплимент за то, что я не сопротивлялась?
Честно говоря, если бы он не привёл с собой столько народу, я бы ни за что не дала себя так легко увести.
Расстояние от одного дома до другого было ничтожным — удобно и для укрытия, и для похищения. Я даже не успела оглядеться на улице, как уже оказалась внутри секты Ци Янь Мэнь.
Тот же самый дворик и те же четыре служанки.
Ци Юйлянь строго наказал им следить за мной, и теперь они стали ещё подозрительнее. Даже когда я ходила в уборную, снаружи непременно стояли двое. Я вежливо попросила их отойти подальше, но одна из них язвительно бросила:
— Госпожа Янь, будьте благоразумны! Не думайте больше о побеге!
Честно говоря, в такой ситуации мне и в голову не приходило бежать.
Осень вступила в свои права, дни становились холоднее. Даже к полудню солнце грело вяло и безжизненно.
Я как раз обедала под присмотром четырёх служанок, когда вдруг донёсся шум боя. Все четверо напряглись. Мне не хотелось вмешиваться, но они, словно перед лицом великой опасности, насильно вывели меня наружу.
Едва мы вышли во двор, как увидели впереди вспышки клинков. Толпа людей жалась у стен, не решаясь приблизиться. Посреди площади мелькала белая фигура, время от времени вспыхивали острые лучи, и даже издалека чувствовалась леденящая душу угроза.
Когда мы подошли ближе, толпа сама расступилась, образовав проход. Меня, зажатую между четырьмя служанками, повели к месту боя. Внезапно порыв ветра качнул меня, и служанки тут же завопили.
В центре сражались Цзо Чифэн и Ци Юйлянь.
http://bllate.org/book/8329/767191
Готово:
