Кажется, будто я беру на себя её вину, но на самом деле лишь возвращаю себе собственную ответственность.
— Ты слишком много думаешь! — махнул я рукой. — Раньше я молчал не потому, что не знал, а потому что, пока я не скажу ни слова, вы будете кружить вокруг меня, и со мной ничего не случится. А стоит мне заговорить — и кто знает, не окажусь ли я однажды мёртвым, без единого следа. Какой вариант выгоднее?
— В твоих словах есть разумное зерно, — сказал Цзюнь Хуа. — Но тогда почему сегодня ты всё-таки заговорил? Разве не было бы проще свалить всё на неё и спокойно плыть по течению?
Это действительно неплохой план. Однако я, считающий себя человеком образованным, как мог бы совершить столь подлое деяние? В книгах сказано: «Человек должен следовать правилам благородства, верности, сыновней почтительности и справедливости». Заставить другого стать своей жертвой — величайшее предательство.
— Я не такой, как вы. Я не пожертвую другом ради собственного спасения! — холодно усмехнулся я. — Кстати, твои слова напомнили мне кое-что. Ты ведь утверждал, что мы раньше знали друг друга? Теперь я понимаю: ты сам в этом не уверен. Верно? Я полагаю, для тебя другом становится тот, у кого есть Жетон Драконьих Узоров?
Цзюнь Хуа промолчал, но я уже прочитал ответ в его взгляде.
Ха! Всё ради Жетона Драконьих Узоров!
И ведь ещё говорил, что не обманет меня, что будет добр ко мне… Я чуть не поверил ему тогда.
Я взглянул на стол. Цанчжо по-прежнему смотрел на нас — его глаза глубоки, как море, но холодны и непроницаемы.
За окном шёл сильный снег, и моё сердце, как и погода, погрузилось в ледяную белизну — режущую и безжалостную.
Я возвращался в комнату вместе с Янь Чжуолинь. По дороге она всё время смотрела на меня. Когда я спросил, в чём дело, она лишь покачала головой и слабо улыбнулась:
— Ничего.
У самой двери, когда я уже собирался войти, она вдруг прижала мою руку. Я удивлённо посмотрел на неё. Она опустила глаза, задумалась на мгновение, а потом спросила:
— Ты… ты только что сказал, что я тебе друг?
— Разве нет? — Мне показалось, что вопрос излишен. Наша дружба, конечно, возникла странно, но мы уже давно связаны одной верёвкой, прошли через множество жизней и смертей, так что слово «друг» здесь вполне уместно.
Я не придал этому значения и толкнул дверь. Она вошла следом. Я подумал, что она хочет ещё что-то спросить, но прошло немало времени, а она молчала.
Мне было не до неё.
Сегодняшний инцидент с Чу Цзинь поставил меня в безвыходное положение. Пока эти трое сохраняют хрупкое равновесие, мне ещё можно держаться, но если кто-то нарушит этот баланс, моё положение станет критическим.
Нужно срочно придумать план.
Но моя ситуация крайне неловка. Во-первых, из всех окружающих меня людей я могу доверять только Янь Чжуолинь. Во-вторых, будь то здесь, снаружи или где-то ещё, все эти люди вроде Цзо Чифэна намного сильнее меня в боевых искусствах. В-третьих, я совершенно не понимаю, кто с кем заключил союз, а кто находится во вражде.
Короче говоря, я — мясо, а все остальные — ножи.
Вечером я не пошёл ужинать. Когда стемнело, за дверью раздался стук. Я подумал, что это Янь Чжуолинь, и, не раздумывая, сказал:
— Входи!
Дверь скрипнула, и в комнату хлынул ледяной ветер, мгновенно остудив всё внутри. Цанчжо вошёл и поставил на стол еду.
— Всё же поешь, — спокойно сказал он. — Зимние ночи длинные, иначе не выдержишь холода.
Я подошёл к двери и выглянул наружу.
— Цинсюань не пришёл. На этот раз пришёл я по собственной воле, — добавил он.
Я закрыл дверь и сел за стол, но всё казалось странным. На поверхности царило спокойствие, но…
— Я не голоден! — отодвинул я миску.
Он ничего не сказал, молча собрал всё со стола и уже собирался уходить. Я смотрел ему вслед и вдруг почувствовал, как его алый наряд потемнел, будто пропитался кровью. В тусклом свете ночи он напоминал призрака.
— Постой! — окликнул я.
Он остановился.
— Скажи… — я глубоко вдохнул. — Жетон Драконьих Узоров действительно так важен?
Он стоял ко мне спиной. Я не видел его лица и не чувствовал эмоций. Долгое молчание, и наконец он произнёс:
— Очень важен.
Я промолчал.
Как же иначе? Ведь это артефакт, способный повелевать всеми торговцами Поднебесной и противостоять даже императорскому двору. Как он может быть неважен?
Честно говоря, меня не так уж и злило, что он ради него пошёл на обман. Просто… я действительно не знаю, где этот жетон!
После того дня атмосфера среди нашей компании стала ещё более напряжённой. Раньше все делали вид, что не замечают истинных намерений друг друга, но теперь, когда завеса упала, скрывать стало бессмысленно. Чу Цзинь, оказавшаяся виновницей всего, наконец осознала: хотя внешне все вели себя дружелюбно, на деле каждый преследовал свои цели.
Она чувствовала передо мной огромную вину, хотя извинялась исключительно перед Янь Чжуолинь. Например, она не знала, насколько важен Жетон Драконьих Узоров; если бы знала, никогда бы не упомянула о нём при всех; и уж точно не думала, что эти благородные господа на самом деле такие коварные.
С тех пор даже наивная Чу Цзинь научилась быть осторожной. Так, когда я направлялся к Янь Чжуолинь, из комнаты донёсся всхлипывающий плач. Я вошёл и увидел, как Чу Цзинь обнимала руку Янь Чжуолинь. Услышав шаги, она тут же вытерла слёзы и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Сестра Янь, ты пришла?
Эта попытка притвориться была настолько неуклюжей, что я даже не стал её разоблачать. Янь Чжуолинь села за стол и слегка раздражённо бросила:
— Ей можно доверять. Не нужно её опасаться!
Чу Цзинь снова всхлипнула и повторила Янь Чжуолинь всё, что уже говорила.
Речь шла о Жетоне Драконьих Узоров.
Она рассказала, что деревня Юйхуа была очень бедной. Однажды Юй Сяоэр взял у неё жемчужное ожерелье, выдав его за своё, и весь посёлок завидовал ему.
А я в то время был очень сообразительным, поэтому Юй Сяоэр особенно ко мне прислушивался. Он постоянно мелькал передо мной этим ожерельем, пока я в ярости не вытащил Жетон Драконьих Узоров и не бросил ему:
— Неужели ты думаешь, что у меня нет таких безделушек?!
Как только жетон появился, все ослепли от его блеска. Юй Сяоэр тут же стал умолять одолжить ему его на пару дней. Я отказался, и тогда он начал изо всех сил угождать мне, пока не выложил всё своё имущество, лишь бы я согласился.
Позже, когда Юй Сяоэр пошёл за вином, он рассказал об этом Чу Цзинь, и та тоже заинтересовалась. Она попросила посмотреть жетон, и когда я узнал об этом, гнался за Юй Сяоэром по пяти улицам, пока он не поклялся, что больше никому его не даст.
Но я всё равно забрал жетон обратно. Юй Сяоэр долго злился: ведь он отдал целых пять связок карамелей всего лишь за несколько часов игры! Однако он понимал, что виноват сам, и с горечью проглотил обиду.
Потом он ещё несколько раз пытался занять у меня жетон, но я всегда отказывал, а потом и вовсе стал говорить, что у меня его нет. Со временем интерес к нему угас, и все забыли о его существовании.
Но Чу Цзинь помнила. Её семья жила в городе и торговала вином, поэтому к ним часто приходили гости разного звания. Благодаря этому она научилась распознавать ценность вещей. Хотя она и не знала точного назначения жетона, сразу поняла: он невероятно дорог.
Наивной её можно назвать, но ума ей не занимать.
Янь Чжуолинь посмотрела на меня:
— Что ты думаешь об этом?
Хотя она спрашивала моё мнение, я понимал: она сомневается в правдивости рассказа. Я покачал головой:
— Не знаю. Даже если Чу Цзинь так подробно всё описала, у меня нет ни малейшего воспоминания об этом. Даже те связки карамелей постепенно стираются из памяти.
Чу Цзинь тут же запричитала:
— Прости меня, сестра Одиннадцатая! Это моя вина — я не должна была болтать без удержу!
Мне стало неловко. Я взглянул на Янь Чжуолинь — и та, похоже, тоже устала от этой плачущей девчонки. Вздохнув, я усадил Чу Цзинь за стол и начал мягко её успокаивать.
Успокаивал я её до самой ночи. Когда пришёл Цинсюань звать нас на ужин, Чу Цзинь только-только оправилась от чувства вины. Мы с Янь Чжуолинь поспешили выйти из комнаты и на лестнице столкнулись с Цанчжо и Цзюнь Хуа, которые как раз собирались спуститься.
Они отступили на шаг, освобождая проход. Я же недовольно бросил:
— Не нужно притворяться вежливыми. Эту учтивость можете оставить при себе!
После той ночи я ясно осознал, насколько моё положение опасно, но у меня не было иного выхода, поэтому всю злость я выплескивал на слова. В глубине души я всё ещё немного доверял Цзюнь Хуа, но теперь понимал: какая разница, знал ли он меня десять лет назад? Ради чего принц может преодолеть тысячи ли, чтобы найти человека? Теперь, когда всё вышло наружу, стало ясно: и он охотится за Жетоном Драконьих Узоров. Зачем же мне с ним церемониться?
К тому же, хоть я и был морально готов ко всему, череда неожиданностей лишила меня прежней беспечности. Раз уж всё раскрыто, что-то обязательно должно измениться.
Ни Цанчжо, ни Цзюнь Хуа ничего не ответили. Но Цинсюань, стоявший позади, недовольно произнёс:
— Янь Чжуолинь, господин никогда не поступал с тобой плохо!
Я проигнорировал его.
Он, кажется, хотел добавить что-то ещё, но Цанчжо остановил его одним словом:
— Цинсюань!
— Господин… — тихо отозвался тот.
— Ничего страшного, — спокойно сказал Цанчжо.
За ужином царило мрачное молчание. Цзюнь Хуа и Цанчжо не проронили ни слова. Цинсюань, видимо, получил приказ, и, хотя его лицо исказилось от злости, он тоже молчал. Только Цзин Хэн изредка обращался ко мне, но я не хотел с ним разговаривать.
После еды я собрался уходить, но Цанчжо вдруг окликнул меня. Я обернулся. Он мягко улыбнулся:
— Ты слишком долго сидишь в этой гостинице. Сегодня пойдём прогуляемся.
Если бы это случилось раньше, я бы обрадовался. Но теперь мне следовало быть осторожнее.
— Говори прямо: кого на этот раз подстроили мне навстречу?
Мои слова прозвучали резко. Цинсюань, которого не было с нами, это не касалось, но если бы он услышал, точно разозлился бы ещё больше. Однако Цанчжо опередил его:
— Никого. Просто прогулка, чтобы развеяться.
Я внимательно его осмотрел. Кроме лёгкой улыбки на губах, я не чувствовал в нём никаких эмоций. Этот человек всегда внушал ощущение искренности и открытости.
Я отвёл взгляд:
— Не пойду! Боюсь, что если выйду, обратно уже не вернусь живым!
Он улыбнулся ещё шире:
— Ладно. Вне дома и правда небезопасно.
Я невольно посмотрел на него и увидел, как он смотрит на меня, слегка опустив ресницы. Его взгляд был глубок, как колодец, но улыбка — тёплая, как весенний день. Такое противоречие в его облике не выглядело фальшивым, напротив — вызывало чувство безысходной тоски.
Да, именно тоски. Словно в заснеженной пустынной долине, где царит абсолютная тишина, одинокий человек в алой одежде стоит посреди метели, и его рубашка будто окрашена кровью. От этого зрелища сердце невольно сжимается.
И вот я снова, совершенно без стыда, пал жертвой его красоты.
Снег уже прекратился. Дороги расчистили, но на крышах лежал плотный слой снега. Похоже, последние дни бушевала настоящая метель.
Цанчжо спросил, куда я хочу пойти.
Я подумал и спросил:
— У меня вообще есть выбор?
Цинсюаня с нами не было, так что мои колкости остались без ответа.
— В пределах пяти ли от гостиницы — куда угодно.
Я остановился и с изумлением посмотрел на него.
Он пояснил:
— Несколько дней назад Цзюнь Хуа вызвал из столицы отряд императорской гвардии. Сейчас они, скорее всего, прячутся поблизости.
Теперь всё стало ясно. Императорская гвардия подчиняется напрямую императору, то есть представляет власть трона. Воины из мира боевых искусств редко осмеливаются открыто противостоять ей.
— Зачем понадобилось вызывать гвардию?
Едва произнеся это, я сам всё понял. Раз я отказываюсь возвращаться с Цзюнь Хуа, а в городе с каждым днём собирается всё больше людей, он теряет уверенность в успехе. Вызов гвардии — это, мягко говоря, мера «для моей защиты», а грубо — попытка взять меня под стражу.
Он подтвердил мои догадки.
Я поднял лицо:
— Тогда поедем за город! Туда, где мы впервые встретили Цзо Чифэна!
Это место, где я спас его, осталось для меня добрым воспоминанием.
Какая разница, насколько важен Жетон Драконьих Узоров?
Обманул он меня или нет…
Он замер. Его взгляд на мгновение дрогнул. Возможно, мне показалось, но в его глазах мелькнула боль.
В конце концов он сказал:
— Хорошо.
За городом снег лежал глубоко, вода в реке была мелкой, но из-за близости источника стоял пронизывающий холод.
http://bllate.org/book/8329/767209
Готово:
