— Видеть самого Повелителя города… — напомнил кто-то.
Эти слова мгновенно вернули всех к только что озвученной рассказчицей «теории истинной любви». Устрашающая репутация Повелителя Демонов тут же остудила пыл самых дерзких: те, кто уже замышлял недоброе, словно окатились ледяной водой и благоразумно отказались от своих планов.
Ляньсинь только вздохнула с облегчением, как вдруг полузмеиная рассказчица на сцене холодно усмехнулась.
Её смех, полный соблазнительной грации, мгновенно вновь приковал к себе все взгляды.
— Если божественная Ляньсинь желает увидеть Повелителя Демонов, боюсь, ей придётся вернуться ни с чем, — без обиняков заявила рассказчица. — Сегодня утром он уже повёл армию в поход на Лунный Город.
Её лицо, прекрасное, будто нарисованное, разрушило весь авторитет Ляньсинь до основания.
Если бы вы действительно были близки Повелителю Демонов, разве не знали бы, куда он отправился? А если связи между вами нет, то кто из присутствующих упустит шанс отомстить за такое унижение?
Сама рассказчица, похоже, совершенно забыла о своей «теории истинной любви».
К счастью, в Демоническом Царстве не нашлось ни одного культурного человека, изучавшего логику, так что никто не обратил внимания на её противоречие самой себе.
Ляньсинь внизу и Гу Сяофань, щёлкавшая семечки, мгновенно изменились в лице.
Гу Сяофань вдруг вспомнила шутливые слова Повелителя Демонов перед отъездом. Он будто между делом сказал ей: «Пойду убью пару человек». И вот оказывается — отправился на войну!
«Пару человек»? Скорее всего, десятки тысяч! Как он мог так легко об этом говорить?
Она была уверена: убить нескольких людей для него — пустяк, он вернётся целым и невредимым. Но в войне всё иначе — муравьи, собравшись, слона задавят, а в сражении может случиться что угодно.
Семечки вдруг перестали быть вкусными.
Тем временем Ляньсинь тоже была потрясена новостью.
В мире культиваторов Предсказатель из врат Небесного Дао давно предрёк, что Се Чжифэй из Демонического Царства однажды перевернёт мир и принесёт бедствия всем живым существам. Она же с детства любила мир и не терпела таких кровожадных маньяков.
Ранее ходили слухи, будто она — белая луна в сердце Се Чжифэя, драгоценная и незаменимая. Ей самой не нравилось, что такой человек питает к ней чувства, но раз он её любит, то, возможно, послушает её совета.
Именно поэтому, услышав, что Се Чжифэй собирается напасть на Лунный Город, она отправилась сюда, чтобы уговорить Повелителя Демонов отказаться от войны.
Но, преодолев горы и реки, она опоздала — как раз вовремя пропустила его выступление!
Мысли в голове мелькали одна за другой, но сейчас важнее было решить насущную проблему. Она пожалела, что ради ревности возлюбленного солгала и отправилась в путь одна, без его защиты. Теперь, оказавшись в беде, ей действительно было непросто.
Однако, к её удивлению, даже когда она вышла из чайхани и шла по улице, никто не осмелился напасть. Подозрительные личности она видела, но стоило мимо пройти отряду людей в чёрном, как эти трусы сразу сникли, словно подвядшие баклажаны, и прекратили следить за ней.
Когда Ляньсинь и её спутница, наконец, избавились от всех хвостов и вновь наложили заклинания, чтобы скрыться в толпе, они смогли наконец перевести дух.
Глядя на оживлённые улицы Синчэна — почти такие же мирные и процветающие, как в мире культиваторов, — Ляньсинь невольно засомневалась.
Порядок в Синчэне, похоже, вовсе не так ужасен, как о нём говорят.
В чайхане, после ухода главной героини, публика заговорила ещё оживлённее. Рассказчица тут же забыла, что только что разрушила репутацию Ляньсинь, и вновь начала вещать о своей «теории истинной любви», надеясь на щедрые подачки.
Гу Сяофань покачала головой с улыбкой. Ей показалось, что демоны ничем не отличаются от людей в современном мире. Но мысль о том, что Се Чжифэй ушёл на войну, сделала весь этот шум и веселье безвкусным.
— Пора возвращаться, — сказала она, поднимаясь. — На улице всё равно ничего интересного.
Она обернулась к молчаливому человеку в чёрном позади:
— Я знаю, ты можешь связаться с Повелителем Демонов. Расскажи мне новости, ладно?
— В конце концов, я же его таинственная красавица, спрятанная во дворце. Неужели мне придётся узнавать новости из чайхани? Это уж слишком неприлично.
***
Прошло пятнадцать дней с тех пор, как Се Чжифэй покинул Синчэн.
Гу Сяофань в первый же день случайно узнала, что он повёл армию в поход, а потом несколько дней пыталась вытеснить эту мысль из головы, гуляя по городу. Но что-то постоянно её грызло. В конце концов, она перестала себя мучить и устроилась во дворце, решив быть обычной беззаботной лентяйкой.
Без Повелителя Демонов дворец оказался пустым и мёртвым, будто в нём не осталось ни одного живого существа. Она бродила по бесконечным коридорам — теперь ей было куда свободнее, чем раньше, когда её держали взаперти в библиотеке, — но почему-то чувствовала себя стеснённой.
«Наверное, просто привыкла к заточению», — подумала она.
А ещё, увидев героиню романа, она вновь вспомнила давно забытую истину: «Я всего лишь дублёрша».
В эти долгие дни и ночи, проведённые в одиночестве, она думала только об одном — как выбраться.
Ей нельзя и не следует тонуть в ласковой заботе Повелителя Демонов. Это всего лишь его каприз, его милость. Если она не сбежит сейчас, эти случайные жесты станут для неё всем миром.
Да, лишь теперь, когда Повелитель Демонов уехал, она осознала, насколько сильно он на неё влияет.
Если она решила бежать, то сейчас — лучший момент.
В пятнадцатый день отсутствия Се Чжифэя Гу Сяофань всё подготовила и собиралась тайком покинуть дворец этой же ночью.
Но днём, сидя в павильоне у озера и бездумно глядя на воду, она вдруг почувствовала чьё-то присутствие. За её спиной бесшумно возник человек в чёрном.
— Повелитель Демонов вернулся.
Гу Сяофань не могла игнорировать облегчение, вспыхнувшее в груди при этих словах.
Это было похоже на то чувство, когда в детстве, прогуляв уроки и не сделав домашку, ты приходишь в школу с тревогой, а учитель вдруг не проверяет задания.
Но… она же уже взрослая. Ребёнок радуется, что избежал наказания, но взрослый знает: если не сделаешь домашку, страдать придётся тебе самому.
Поэтому она не пошла встречать Повелителя Демонов, а вернулась в библиотеку, взяла роман и устроилась на мягком диване.
Сладкий чай, благоухающие благовония — вскоре она полностью расслабилась и снова превратилась в обычную ленивую рыбку.
Никто не мог прочесть в её безжизненных глазах планов побега.
***
Изначально Се Чжифэй планировал, что эта война продлится три месяца.
Хотя он сам захватил Синчэн за один день, на улаживание последствий ушло целый год. На этот раз он не собирался действовать сам — Лунный Город был для него точильным камнем. Его подчинённые должны были пройти через огонь, чтобы стать настоящей опорой.
Но в его костях и крови всё сильнее нарастала боль.
Странно. Раньше, хоть он и использовал Гу Сяофань как лекарство и даже думал привязать её к себе навсегда, он никогда не доверял свою безопасность кому-то полностью. Поэтому, когда требовалось отпустить её, он делал это без колебаний.
Раньше, если Гу Сяофань уезжала на день-два, боль в костях была терпимой. Но теперь, несмотря на то что боль не усилилась, внутри всё горело, будто его жгли на огне, и терпеть это становилось невозможно.
«Неужели я стал таким изнеженным?» — подумал он.
Это недопустимо. Он сознательно игнорировал тревогу и заставлял себя оставаться в лагере. А когда боль становилась невыносимой, он лично вступал в бой, пытаясь заглушить её кровью и насилием.
Но как только он вмешивался, война мгновенно склонялась в его пользу.
Он убил самого правителя Лунного Города и всех его доверенных помощников. После этого соседний город сдался без боя. Запланированные три месяца сократились до пятнадцати дней. Его подчинённые, которым он отобрал воинскую славу, были в восторге. Обычно они не проявляли особой привязанности к Синчэну, но теперь, оказавшись вдали от дома, вдруг начали мечтать о возвращении.
Се Чжифэй презирал такую привязанность. В его глазах это была слабость.
Но странно: когда он слышал, как его жестокие, словно бешеные псы, подчинённые радостно обсуждают, какие подарки они купят женам, в какие дома поселятся и к каким старым возлюбленным заглянут… когда они говорили об этих пустяках, его мысли тоже невольно возвращались во дворец.
Тот дворец, который он всегда считал лишь временным пристанищем, теперь стал местом, куда он стремился вернуться.
И Гу Сяофань, неизвестно когда, превратилась в того человека, который, как он воображал, ждёт его дома.
Но! Конечно, он совсем не такой, как эти слабаки-подчинённые! Они управляются бесполезными чувствами, а он… он просто нуждается в ней как в лекарстве от боли. Всё дело в этом проклятом недуге!
Победа сделала возвращение особенно радостным.
Се Чжифэй заранее велел человеку в чёрном сообщить Гу Сяофань о своём возвращении — хотя изначально не собирался этого делать. Но кто велел ей тогда язвительно заявлять через того же человека в чёрном, что хочет знать его новости?
Он ожидал, что Гу Сяофань будет ждать его у ворот дворца.
Но её там не было.
Все улицы города ликовали по поводу победы, только вокруг его дворца царила мёртвая тишина. Ни души у ворот. Холодный ветерок прошёлся по пустынной площади — и всё.
Повелитель Демонов нахмурился.
Разница была слишком велика. Он почувствовал раздражение и захотел разозлиться.
Но, поразмыслив, понял: а с чего бы ему злиться? Кто обязан встречать его у ворот?
Он даже спросил одного из подчинённых:
— Слышал, ты привёз своей жене браслет из костей?
Подчинённый, не ожидая, что суровый начальник интересуется подобными сплетнями, испугался:
— Да, господин. Я заставил её волноваться, так что решил привезти подарок, чтобы порадовать.
Он склонил голову и услышал, как Повелитель Демонов холодно фыркнул и вошёл во дворец.
Подчинённый, привыкший угадывать настроение босса, решил, что тот недоволен его сентиментальностью. Ведь Повелитель всегда считал такие чувства проявлением слабости.
Он не стал спорить и сделал вид, что ничего не услышал. В конце концов, Повелитель Демонов всегда был справедливым и ценил только способности, не вмешиваясь в личную жизнь подчинённых.
Се Чжифэй вернулся во дворец и первым делом отправился в термальные ванны, чтобы смыть усталость.
Одеваясь, он, будто между прочим, сказал человеку в чёрном:
— Помнишь, когда я убил правителя Лунного Города, у него была золотая парча для наложницы?
Голос человека в чёрном, обращённого к своему господину, был лишён всяких эмоций:
— Да.
— Найди эту добычу.
Правитель Лунного Города обожал роскошь и наслаждения, и его вкусы в этом вопросе немного совпадали со вкусами Се Чжифэя. Эта золотая парча особенно понравилась Повелителю Демонов, когда он увидел её, пронзая череп правителя.
Тогда он не взял её сразу, но запомнил.
Теперь, держа в руках тончайшую ткань, он развернул её. Несмотря на прозрачность, сквозь которую просвечивала даже его кожа, одежда излучала дерзкое, захватывающее всё внимание золото. Такой цвет не терпит конкуренции — поэтому на ней не было ни единого узора. Это была чисто золотая, без единого украшения, женская туника.
Се Чжифэй нежно провёл по ткани.
Если бы только это не была женская одежда…
Он глубоко вздохнул.
Ладно. Гу Сяофань — его лекарство. Хотя она ничего не знает об этом, он не может слишком её обижать. К тому же, в её голове водятся весьма интересные идеи. Подарить ей эту золотую парчу — вполне уместно.
http://bllate.org/book/8333/767518
Готово:
