Люди в чёрном, разумеется, давно сообщили Се Чжифэю, где находится Гу Сяофань. Поэтому он без помех прошёл прямо в покои и в кабинете поймал ленивую селёдку, мирно дремавшую на софе.
Прошло полмесяца с их последней встречи, но Гу Сяофань теперь казалась ему чуть чужой.
Он внимательно разглядывал её. Она полулежала на мягком диване и даже при виде него не сделала ни малейшей попытки встать на колени и поклониться — у неё просто не было такого рефлекса. Хотя уроки этикета она проходила, Се Чжифэй считал церемонии приветствия пустой тратой времени и не заставлял её учить подобное.
Внешне она ничуть не изменилась, но всё же...
— Почему ты расстроена?
На лице её не было особого выражения — оно оставалось спокойным. Увидев его, она действительно на миг обрадовалась, вскочила с дивана, поприветствовала его и заботливо спросила, не хочет ли он воды, суетясь вокруг него, будто старалась показать пример хорошего приёма.
Но он всё равно чувствовал: в её душе таилась какая-то грусть.
Гу Сяофань, застигнутая врасплох этим вопросом, потерла лицо ладонями и выдавила из себя вежливую светскую улыбку:
— Как я могу быть недовольна, раз Повелитель Демонов вернулся?
Но ведь она действительно была недовольна.
Женщины — сплошная головоломка.
Се Чжифэй вспомнил слова подчинённого у ворот дворца: «Подари подарок жене, которая ждала тебя дома, — ей станет приятно». Сам он счёл это странным, но всё же достал ту самую золотую парчу.
— Трофей. Твой.
Он бросил одежду Гу Сяофань и уселся за письменный стол. За время его отсутствия накопилось столько дел, что пришлось немедленно приниматься за работу.
Гу Сяофань поймала одежду и пригляделась. В следующий миг её ослепило ослепительное сияние — золотые лучи с вызывающей наглостью ударили прямо в глаза, будто хотели выжечь сетчатку.
— Да что это за безвкусица у богачей?
Гу Сяофань пристально смотрела несколько секунд. Даже обладая зрением, закалённым практикой культиватора, она чуть не расплакалась от резкого блеска. Фасон одежды она так и не разглядела — ради сохранения зрения поспешно отправила золотую парчу в кольцо-хранилище и лишь тогда почувствовала облегчение, словно сбросила с плеч тяжкий груз.
Значит, вот он, вкус великого Повелителя Демонов? Ну конечно, влюбилась.
— Не нравится?
Повелитель Демонов сидел за своим рабочим местом и изучал нефритовые свитки, но, судя по всему, заметил её движение краем глаза и машинально спросил.
Он всегда носил только чёрные плащи, максимум с тёмными узорами, и никогда не позволял себе ничего вычурного. Его белоснежная кожа особенно выгодно оттенялась строгой чёрной одеждой, а сейчас, опустив глаза над свитками, он выглядел невероятно изящно и холодно.
Гу Сяофань мысленно представила, как он облачён в эту золотую парчу, и с облегчением подумала, что, слава небесам, он не носит собственный вкус на себе!
Иначе даже самое прекрасное лицо не спасло бы от ужаса угольного магната.
Конечно, когда Повелитель Демонов задаёт вопрос, нельзя было позволить себе выразить презрение к его эстетике.
— Нравится! Очень нравится! — фальшиво улыбнулась она и спрятала лицо за томиком романов.
Лгунья. Се Чжифэй даже не глядя знал, что она его обманывает.
Дерзость её дошла до предела — пора преподать урок.
Угрожать ей смертью? Он уже давно отказался от этой идеи. После многократных повторений угроза потеряла силу: Гу Сяофань, словно хитрая кошка, интуитивно почувствовала его пустые запугивания. Даже если он произносил самые ледяные слова о казни, она оставалась невозмутимой: внешне дрожала от страха, а глаза при этом весело бегали.
А если ударить её? В голове тут же всплыл случай, когда она простудилась и целый день пролежала без сознания. Странно: хотя теперь Гу Сяофань стала вполне боеспособным культиватором, прошедшим множество практических занятий и обретшим некоторую жестокость, первое, что приходило ему на ум, — всё ещё была та хрупкая девочка, которую сваливал даже лёгкий холод. Если ударить её сейчас, она может заболеть, и тогда ему снова придётся вызывать лекаря.
Гу Сяофань немного почитала роман, потом повернулась и увидела, как Повелитель Демонов сосредоточенно работает. Она решила, что больше не может валяться без дела, и села прямо, чтобы серьёзно заняться тренировкой — оттачивать контроль над своей огненной стихией.
Этому её учил сам Повелитель Демонов. Точное управление объёмом ци позволяло регулировать размер пламени на кончике пальца, что помогало лучше понимать поток собственной энергии. Даже при малом количестве ци умелое владение им могло принести победу в бою.
Она отлично понимала принцип: в играх часто побеждали за счёт точной микроигры, а не за счёт численного превосходства.
Одной нити ци хватало, чтобы зажечь пламя величиной с горошину. Она сосредоточенно контролировала поток энергии. Такой метод требовал мало ци, но сильно истощал разум, поэтому Гу Сяофань пришлось полностью погрузиться в процесс.
Пламя на её пальце то разгоралось, то уменьшалось. Закрыв глаза, она целиком сосредоточилась на управлении. Внезапно — пшш! — крошечное пламя неожиданно погасло, оставив лишь её белый палец, застывший в воздухе.
Гу Сяофань открыла глаза и на миг растерялась. Осмотревшись в кабинете, она заметила незакрытое окно.
Неужели сквозняк погасил огонь?
Хотя сомнения остались, она не стала долго размышлять и одним лёгким заклинанием захлопнула окно.
Затем снова закрыла глаза и продолжила тренировку.
И снова — пшш! — пламя на кончике пальца погасло.
Гу Сяофань открыла глаза. В кабинете находились только они двое, и Повелитель Демонов, казалось, полностью поглощён работой, не замечая странного происшествия рядом с ней.
Неужели ци может «коротнуть», как электричество?
Она недоумевала, но упрямо решила попробовать ещё раз.
Маленькое пламя вновь возникло на её пальце. На этот раз она широко раскрыла глаза, не моргая, следя за каждым движением огонька.
Похоже, таинственный виновник решил не заставлять её долго гадать. На сей раз он проявил ещё большую дерзость: над её пламенем внезапно появился небольшой ручеёк и без предупреждения обрушился вниз. Вода потушила огонь мгновенно — тот даже не успел дрогнуть. На пальце Гу Сяофань осталось мокрое пятно.
Она резко обернулась к преступнику.
Повелитель Демонов по-прежнему невозмутимо сидел за столом, погружённый в чтение свитков, будто ничего не заметил.
Теперь он перегнул палку. Даже если это был не он, невозможно, чтобы он проигнорировал такое явное происшествие. Обычно Повелитель Демонов словно видел всё, что она делает, даже не глядя.
Какой же детский розыгрыш! И ещё делает вид, будто ни при чём.
Гу Сяофань начала сомневаться в реальности происходящего. Неужели это легендарный Повелитель Демонов, тот самый, кто должен уничтожить мир? Раньше она не замечала, что он ведёт себя как ребёнок из детского сада?
Хотя... дети в садике хотя бы имеют повод для шалостей, а она ведь ничем его не провоцировала.
Он — начальник. Он — начальник. Он — начальник. Трижды повторив это про себя, Гу Сяофань смогла усмирить раздражение, спокойно взяла роман и снова растянулась на диване, делая вид, что ничего не произошло.
Повелитель Демонов тоже больше не возвращался к этому инциденту. Маленькая стычка, похоже, была всего лишь случайной причудой великого демона — и быстро сошла на нет.
Поскольку недавно была захвачена новая крепость, объём работы Повелителя Демонов резко возрос. Гу Сяофань этим воспользовалась — её занятия временно отменили, и теперь она могла свободно распоряжаться временем, правда, не покидая пределов дворца из соображений безопасности.
Трёхмесячные каникулы остались прежними — без сокращений. Но теперь, когда Повелитель Демонов вернулся, лениться стало особенно приятно.
Будто подросток в период бунтарства, который особенно любит играть в игры, пока родители дома.
Гу Сяофань с воодушевлением начала бродить по дворцовым комплексам, исследуя каждый уголок.
Она уже побывала в каждом месте, но не могла сказать, что знает их досконально. Раньше она лишь мельком заглядывала в комнаты, а теперь открывала каждую дверь, входила в каждое помещение, шаг за шагом проходя по всему полу, и обнаружила множество новых секретов в этом дворце.
Однажды после долгого дневного сна она неспешно шла по галерее.
Неизвестно, какой механизм она задела, но внезапно в сплошной стене открылась узкая лестница.
Тайный ход?
Для любого искателя приключений именно такие тайники вызывают наибольший интерес.
Гу Сяофань без колебаний поднялась по ступеням, с любопытством гадая, куда её приведёт эта лестница.
Ступени были очень узкими. Сама Гу Сяофань была стройной девушкой, но даже ей было неудобно идти по таким ступеням. Любой взрослый мужчина, скорее всего, вообще не смог бы здесь пройти.
Однако узким был лишь начальный участок. Пройдя несколько сотен ступеней, она обнаружила, что лестница стала значительно шире.
Гу Сяофань предположила, что это, вероятно, складное пространство — она уже поднялась так высоко, что в реальном мире давно должна была оказаться на крыше дворца.
Пройдя ещё несколько сотен ступеней, она мысленно поблагодарила свою культиваторскую выносливость и увидела в конце лестницы маленькую чёрную железную дверь.
Открывать её самой она не осмелилась. Лучше перестраховаться. Кто знает, не сработает ли смертельная ловушка сразу за дверью?
Гу Сяофань махнула рукой, и в её ладони появилась живая, прыгающая обезьянка. Это была техника кукловодства, которую ей преподал господин Фу, но она немного модифицировала её по своему усмотрению.
Обезьянка весело поскакала вперёд и протянула лапки к тяжёлой железной двери. Дверь выглядела холодной и массивной, но к удивлению Гу Сяофань, малышка легко толкнула её — и дверь открылась. За ней зияла тьма. Свет из коридора проник внутрь, и стало видно, что там находится крошечная комната, не больше роскошной собачьей будки.
Обезьянка, получив приказ хозяйки, смело вбежала внутрь, обыскала всё и благополучно выскочила обратно, не получив ни царапины. В лапках она держала целую охапку предметов, похожих на куклы.
Она послушно подбежала к Гу Сяофань и протянула ей находку.
Это было около десятка боевых кукол размером с куклу Барби, но все они выглядели так же холодно и жёстко, как и сама дверь. Скорее не мягкие куклы, а миниатюрные воины в доспехах.
Их тела были отлиты из того же чёрного металла, что и дверь, с чётко вылепленными чертами лица, конечностями и изысканными тяжёлыми доспехами. В руках у каждой куклы было оружие — топоры, копья, мечи, алебарды, — всё выполнено с потрясающей точностью, будто настоящие клинки, просто уменьшенные в масштабе.
Боевые куклы лежали спокойно, с закрытыми глазами, будто глубоко спали. Обезьянка пушистой лапкой взяла одну и поднесла Гу Сяофань.
Та никогда раньше не видела таких необычных кукол и, не ощутив никакой угрозы, протянула руку, чтобы взять её.
Но как только её пальцы приблизились, глаза куклы резко распахнулись, и пронзительный взгляд уставился прямо на неё.
Гу Сяофань уже научилась чувствовать опасность, и тут же попыталась отступить. Однако кукла оказалась быстрее. В руке у неё был острый топор, и в тот же миг, когда открылись глаза, топор обрушился прямо на руку Гу Сяофань.
Она не успела увернуться — на руке зиял глубокий порез. Если бы топор не был таким маленьким, он бы легко перерубил ей руку.
Стиснув зубы от боли, Гу Сяофань поспешно отступила. Кукловодческая обезьянка тоже проявила сообразительность и схватила ту куклу. Но та, похоже, жаждала живой плоти — она даже не взглянула на бездушную обезьянку и резко вырвалась из её лап. Остальные боевые куклы, словно почуяв кровь, тоже открыли глаза.
Целая группа игрушек двинулась за ней следом.
Гу Сяофань выпустила все известные ей заклинания. При такой плотности атак даже противник на уровень выше должен был получить серьёзные повреждения. Но боевые куклы остались совершенно невредимы — их шаги даже не замедлились.
http://bllate.org/book/8333/767519
Готово:
