Он сжал в кулаке золотую шпильку, вырванную у Юй Яо.
Пальцы сжались так сильно, что костяшки побелели, на тыльной стороне руки вздулись жилы, а в глубине тёмных глаз бушевали невыразимые, мрачные чувства.
Люйин стояла на коленях за дверью покоев и сквозь слёзы молила о прощении:
— Рабыня вывела госпожу погреться на солнце в деревянной инвалидной коляске. Потом госпожа сказала, что устала, и мы вернулись. Она пожелала съесть лотосовые корни с коричневым сахаром, а затем, казалось, уснула… Рабыня решила сходить на кухню, чтобы всё приготовили… Не думала, что…
Не думала, что та вовсе не спала — и даже пыталась свести счёты с жизнью.
Если бы Чу Цзинсюань в тот самый миг не привёл Шэнь Бичжу проведать её, никто не знает, до чего бы она дошла.
С тех пор как похоронили Юй Минь и заперли Юй Яо в Зале Сюаньчжи для выздоровления, та всё чаще терялась в мыслях, часами сидела неподвижно, словно без души.
Чу Цзинсюань и сам понимал, что с ней не всё в порядке, поэтому и послал Шэнь Бичжу, чтобы та поддержала её.
Кто бы мог подумать, что она уже дошла до такой степени саморазрушения.
Почему так получилось?
В душе Чу Цзинсюаня закралось смутное подозрение, но прежде чем он успел глубже задуматься, к нему подошёл Чань Лу:
— Ваше Величество, министры из ведомства общественных работ и министерства финансов уже ждут вас в императорском кабинете.
На юге бушевало наводнение, и в последнее время он действительно был перегружен делами. Он собрался с мыслями.
— Уберите из комнаты императрицы все предметы, которыми она может причинить себе вред.
Он отдал приказ Люйин хрипловатым, подавленным голосом, передал ей золотую шпильку и направился в императорский кабинет.
В боковых покоях Зала Сюаньчжи
Шэнь Бичжу сидела у постели и смотрела на осунувшееся, бледное лицо Юй Яо. Её сердце сжималось от боли и жалости.
Раньше они договорились: через несколько дней, когда она покинет Ицзин, Юй Минь навсегда порвёт с родом Юй.
Теперь же этот план стал невозможен.
Шэнь Бичжу прекрасно понимала горе Юй Яо, её чувство вины.
Но мёртвые не возвращаются, и она лишь надеялась, что та сможет принять утрату и вновь обрести силы.
— Яо Яо…
Увидев, как Юй Яо открыла глаза и смотрит на неё, Шэнь Бичжу тихо позвала её, и в её глазах снова навернулись слёзы.
Юй Яо молча смотрела на подругу.
Спустя мгновение она протянула руку и вытерла слёзы с щёк Шэнь Бичжу, затем тихо заговорила:
— Бичжу, у меня больше нет лица предстать перед Миньминь.
— Я не сумела её защитить.
— Я даже не знала, что дома её обижали. Глупо думала, что у неё всё хорошо.
— Какая же я сестра?
Говоря это, она уже не могла плакать — в груди осталась лишь горечь.
Шэнь Бичжу дрожала от боли за неё и крепко сжала её руку:
— Нет, Яо Яо, это не твоя вина.
Юй Яо нахмурилась:
— Тогда чья?
Шэнь Бичжу понимала: Юй Яо пережила страшный удар — смерть сестры, не смогла с этим справиться и теперь погрузилась в отчаяние и самобичевание, что и привело её к попытке самоубийства.
— Виноваты те, кто обижал Миньминь.
— Она не хотела рассказывать тебе об этом, чтобы не тревожить тебя. Она думала о тебе и точно не стала бы тебя винить.
— Яо Яо, ты должна быть сильной.
— У тебя ещё есть я, есть мы. Мы будем рядом.
Юй Яо смотрела на подругу растерянными глазами.
Услышав, что виноваты именно обидчики сестры, она нахмурилась ещё сильнее. Молчала долго, потом, опершись на Шэнь Бичжу, села на постели.
Та плотная стена отчаяния и самоненависти, что окружала её в последние дни, треснула — пусть и тонкой, но всё же трещиной.
Юй Яо опустила глаза и долго размышляла над словами подруги.
Перед её мысленным взором встали лица рода Юй, образ императрицы-матери.
И вдруг она вспомнила то, что давно забыла или упустила из виду.
Недавно её заставили просить помилования для третьего господина Юй. Она даже получила ранение, защищая Чу Цзинсюаня, а род Юй извлёк из этого немалую выгоду.
На каком основании?!
Тётушка добровольно изводила себя, чтобы поддерживать их, но разве она сама когда-либо делала это добровольно?
Они принуждали её, обижали её сестру — разве хоть раз проявили к ним с Миньминь хоть каплю доброты?
Эта трещина в её душе становилась всё шире и глубже.
Раньше ради сестры она вынуждена была подчиняться их воле, снова и снова кланяться.
А теперь чего ей бояться? Если с ней что-то случится, император, возможно, из жалости к ней будет особенно благосклонен к роду Юй.
В молчании Юй Яо подняла глаза на Шэнь Бичжу.
В её взгляде снова мелькнули искры прежней решимости — уже не та пустота, что была до этого.
Шэнь Бичжу не знала, о чём думает подруга, и, видя, что та молчит слишком долго, обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
Юй Яо взяла её за руки и, опустившись на колени на постели, крепко сжала их:
— Бичжу, прошу тебя, помоги мне.
Одной ей не справиться. Ей нужна помощь Шэнь Бичжу за пределами дворца.
Шэнь Бичжу даже не стала спрашивать, в чём именно состоит просьба. Она верила: Юй Яо никогда не попросит о чём-то опасном или неприемлемом. Поэтому без малейшего колебания ответила:
— Яо Яо, я помогу тебе.
— Не бойся.
— Я помогу. Ты не останешься одна.
Услышав этот твёрдый, без тени сомнения ответ, Юй Яо почувствовала, как лёд в её сердце начал таять, и по венам потекло тёплое чувство.
Она обняла Шэнь Бичжу и тихо сказала:
— Спасибо тебе, Бичжу.
Юй Яо и вправду мало что знала о делах рода Юй.
Но недавнее дело третьего господина Юй заставило её заподозрить: за кулисами творится нечто гораздо более грязное и отвратительное, чем она думала.
После смерти сестры она была так опустошена горем, что не обращала внимания ни на что другое.
Однако Люйин, будучи рядом, многое рассказывала ей.
Тётушка серьёзно больна.
Люйин говорила: в тот самый день, когда весть о смерти Миньминь достигла дворца, тётушка выплюнула кровь и потеряла сознание. С тех пор она не приходила в себя, и даже императорские лекари были бессильны.
Юй Яо понимала, почему так случилось.
Её тётушка прекрасно знала: без Миньминь Юй Яо больше не будет слушаться рода Юй, не станет добиваться для них почестей и богатства.
Значит, все годы усилий оказались напрасны.
Видимо, тётушка и представить не могла, что всё обернётся именно так.
Когда-то она единолично держала власть в своих руках, была несравненно могущественна — и это ослепило её. Она всё ещё надеялась вернуть прежнее величие.
Больше этого не будет.
Она заставит весь род Юй заплатить за смерть сестры.
Дело с её дядей — это конфликт с семьёй Чжао. А если копнуть глубже, окажется, что они нажили врагов повсюду.
А теперь тётушка при смерти. Когда она уйдёт, те, кто ждал подходящего момента, непременно нанесут удар.
Её задача — подлить масла в огонь, подкинуть дров в пожар.
К тому же за её трон императрицы следит немало желающих.
Когда тётушка умрёт, а против рода Юй всплывут все их преступления, разве мало найдётся тех, кто потребует от императора низложить её?
Если её, императрицу, низложат, род Юй уже никогда не поднимется.
Она уже отплатила Чу Цзинсюаню за спасение жизни.
Его желание обладать ею и её сердцем — всего лишь упрямое наваждение. Между ними столько людей и событий, что без неё ему, возможно, будет лучше.
То, что раньше казалось ей неясным, теперь стало очевидным.
Их отношения с самого начала были обречены.
Даже если бы не было тех первых недоразумений.
Одно лишь то, что он — император, а она — из рода Юй, неизбежно привело бы к конфликту.
Каково было его состояние, когда он приказал освободить её дядю из тюрьмы?
Это было против его воли — и, вероятно, причиняло ему боль. Без неё ему не пришлось бы совершать таких поступков.
Да и то, чего он от неё хочет, она больше не желает отдавать.
За все эти годы она слишком хорошо запомнила, как он с ней обращался. Эти воспоминания невозможно стереть.
Она не станет рассказывать ему ни о своей когда-то питавшейся симпатии, ни о пережитых обидах.
Ей не нужны его раскаяние или сожаление.
Она не злится на него и не винит — просто больше не хочет ничего, что связано с ним.
Из глубин памяти Юй Яо вытащила несколько имён и тихо передала их Шэнь Бичжу.
Эти люди тесно сотрудничали с родом Юй. Если за ними понаблюдать, возможно, удастся что-то раскопать.
Нужно найти реальные доказательства — не клевету и не выдумки.
А дальше — лишь дать утечку. Найдутся те, кто захочет раздуть скандал.
Шэнь Бичжу поняла замысел подруги, но тревога сжала её сердце. А когда она услышала, что Юй Яо изначально не хотела становиться императрицей, потому что её родной отец шантажировал её жизнью сестры, она буквально остолбенела.
На мгновение, не успев подумать, Шэнь Бичжу машинально спросила:
— Император… знает об этом?
Юй Яо спокойно ответила:
— Лучше, что он не знает.
— Даже если бы знал, это не изменило бы того, что я — из рода Юй.
— Я ношу в себе кровь рода Юй. Если император станет меня защищать, чиновники будут недовольны. Это поставит его в трудное положение. Так что лучше не знать.
Шэнь Бичжу нахмурилась:
— Но если дойдёт до этого, Яо Яо, как ты будешь жить во дворце?
— Посмотрим, — равнодушно ответила Юй Яо.
Жизнь в холодном дворце после низложения не будет лёгкой.
Но и не страшна. Она никогда не жаждала этой роскоши и почестей. Даже если всё рухнет — ей всё равно.
— Император… — Шэнь Бичжу замялась. — Император, наверное, дорожит тобой.
Шэнь Бичжу, которой всего семнадцать и чья жизнь прошла в спокойствии, всё ещё верила в силу чувств. Ей казалось, что при настоящей привязанности всегда найдётся выход, и не обязательно доходить до такого ужасного финала.
К тому же сегодня она застала Юй Яо в момент самоубийства.
Она боялась, что, окажись та в холодном дворце, снова решится на отчаянный шаг.
— Бичжу, помнишь, о чём мы больше всего мечтали до замужества? — спросила Юй Яо.
Шэнь Бичжу вспомнила: в те времена они часто говорили о будущем, и больше всего их объединяла одна мечта — та, которую юной девушке стыдно признавать вслух.
Мечта о будущем супруге.
Всего несколько слов:
«Пусть сердце твоё будет, как моё — и навеки вдвоём».
Увидев, как в глазах подруги мелькнуло понимание, Юй Яо спокойно сказала:
— С ним этого уже не будет.
Она улыбнулась — впервые за долгое время — и ласково ущипнула Шэнь Бичжу за щёку:
— Ты с принцем Жуй живите дружно.
Шэнь Бичжу снова захотелось плакать.
Она думала о том, какую жизнь предстоит пережить Юй Яо, и сердце её разрывалось от жалости. Вдруг в голове мелькнула дерзкая мысль.
Идея была настолько безрассудной, что, едва возникнув, сама же её и испугала.
Она не стала озвучивать её Юй Яо.
Обняв подругу, Шэнь Бичжу прошептала ей на ухо:
— Что бы ни случилось, больше никогда не делай таких глупостей, как сегодня.
— Хорошо, не буду, — пообещала Юй Яо. — Больше никогда не стану такой глупой.
Шэнь Бичжу видела, что подруга пришла в себя, и хотя тревога не покидала её, паника улеглась.
Она осталась с Юй Яо до ужина, а потом покинула дворец и вернулась в резиденцию принца Жуй.
В ту же ночь
Чу Цзинсюань наконец закончил совещание с министрами по вопросу наводнения на юге и отправился проведать Юй Яо.
Люйин стояла у постели с чашей лекарства, готовясь дать его госпоже.
Чу Цзинсюань вошёл в боковые покои и, увидев, что лицо Юй Яо уже не такое пустое, как днём, мысленно вздохнул с облегчением.
— Ваше Величество, — почувствовав чьё-то присутствие за спиной, Люйин обернулась, увидела императора и поспешила кланяться.
Чу Цзинсюань подошёл, взял у неё чашу и велел отойти.
Он сел на край постели и, как и раньше, терпеливо стал кормить Юй Яо лекарством.
— Ваше Величество, я могу выпить сама, — сказала Юй Яо, отводя лицо от ложки и протягивая руку за чашей.
Такой отстранённый и вежливый тон был ему знаком.
Долгое время она именно так с ним разговаривала. Но сейчас эти слова почему-то заставили его замереть.
Чу Цзинсюань посмотрел на неё и тихо произнёс:
— Я хочу покормить тебя сам.
http://bllate.org/book/8338/767872
Готово:
