По дороге обратно в княжеский особняк Ли Цичжэнь заметила на императорской доске объявлений указ: во дворце ищут знахаря, умеющего лечить болезни горла. Ей это показалось странным. Разве в Императорской аптеке не собраны лучшие целители Поднебесной? Зачем тогда устраивать столь шумный розыск среди простого люда?
Едва переступив порог особняка, она увидела во дворе придворного слугу. Увидев Цичжэнь, тот почтительно поклонился:
— Госпожа Синь прислала меня за вами. Прошу немедля последовать за мной!
Сердце Цичжэнь дрогнуло. Не случилось ли чего с сестрой?
Она быстро переоделась, предупредила Сян Цин и поспешила за посланцем во дворец.
С тех пор как она в последний раз сопровождала сестру во дворец, прошёл почти месяц. Вновь ступив на императорскую землю, Цичжэнь была охвачена тревогой за Чуньфу.
По дороге она несколько раз расспрашивала провожатого, но тот лишь улыбался и не проронил ни слова.
Наконец они добрались до дворца Юнфу, где жила Чуньфу. Ли Цичжэнь только вошла во внутренний двор, как увидела сестру, ожидающую её у входа.
Ли Чуньфу радостно взяла сестру за руку. Обе смотрели друг на друга, тревожась за близкую.
— Сестра, всё ли у тебя в порядке во дворце? — осторожно спросила Цичжэнь, не решаясь прямо спросить, как та уклонилась от требования императора спеть.
Чуньфу лишь слабо улыбнулась и кивнула.
Войдя в покои, Цичжэнь спросила:
— Зачем ты сегодня вызвала меня во дворец?
Чуньфу заговорила, но её голос стал тонким, едва слышным:
— У меня нет особых дел. Просто после того случая в Доме Сунов я не могла успокоиться и захотела лично убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Сестра, что с твоим горлом? — удивилась Цичжэнь.
Чуньфу подошла к двери и тщательно закрыла её, затем тихо объяснила:
— Это был единственный выход. Император Ло Жун всё настаивал, чтобы я снова спела ему. Но ведь на отборе в дворце наследного принца пела именно ты! Я же отродясь не умею петь. После пары отказов у меня больше не осталось оправданий. Тогда я решилась на крайнюю меру — испортила себе голос.
Она немного разбиралась в лекарственных травах и сама приготовила небольшую дозу средства, вызывающего хрипоту. Приняв его, она лишилась звучного голоса, но не оглохла полностью — теперь её речь стала тихой и прерывистой. Этого оказалось достаточно, чтобы Ло Жун больше не просил её петь.
Цичжэнь вдруг всё поняла:
— Вот почему император ищет в народе лекаря от болезней горла! Он ищет для тебя!
— Конечно, — кивнула Чуньфу. — Обычное средство вовсе не ставит в тупик врачей Императорской аптеки. Но стоит им меня вылечить, как я снова принимаю лекарство. После нескольких таких повторений они уже не знают, что и думать, и решили, что у меня редкая, неизлечимая болезнь. Поэтому император и приказал искать знахарей по всему городу.
— А это средство не вредит здоровью? — обеспокоенно спросила Цичжэнь.
— От всякого лекарства есть хоть малый вред, — спокойно ответила Чуньфу. — Но я точно рассчитала дозу и соблюдаю перерывы между приёмами. Не волнуйся.
Разрешив для себя главную проблему, Чуньфу была в прекрасном настроении. Она внимательно посмотрела на сестру и напомнила:
— Я думала, только я не переношу сельдерей, а оказывается, ты тоже. Впредь будь осторожна: это может показаться мелочью, но в худшем случае может стоить жизни.
Цичжэнь кивнула. Чуньфу помолчала, потом сказала:
— В прошлый раз, когда ты потеряла сознание в Доме Сунов, следовало настаивать, что это было отравление. Тогда Сунам вменили бы в вину покушение на государя, и мы легко отомстили бы за отца.
Слова сестры потрясли Цичжэнь.
— Сестра! Если бы мы обвинили их в покушении, под наказание попали бы не только господин Сун и его помощник, но и более ста невинных слуг! Повара, служанки, все, кто касался еды… Разве ты согласна на такую бессмысленную резню?
— Сестра, — холодно ответила Чуньфу, — не думай, что я жестока. Просто Суны — слишком могущественны. Против них нельзя идти обычными путями. Нужны крайние меры, чтобы низвергнуть их в пропасть.
— Тогда зачем тебе было идти во дворец? — с горечью возразила Цичжэнь. — Проще было бы подсыпать яд в колодец Дома Сунов — так было бы быстрее и вернее! Но тогда каким правом мы потребуем оправдания для отца? Каким именем восстановим честь рода Ли?
Слова Цичжэнь заставили Чуньфу похолодеть. Лицо её стало ледяным, взгляд — непроницаемым.
— Сестра, — твёрдо сказала Цичжэнь, — настоящая месть — найти доказательства, что Суны оклеветали отца. Только так мы сможем добиться справедливого приговора, очистить имя отца и вернуть нашему роду былую славу!
Чуньфу лишь горько усмехнулась:
— Ты слишком наивна, сестра. Если Суны — это гигантское дерево, затмевающее небо, то мы — всего лишь муравьи у его корней. Муравей не может свалить дерево. Нужно рубить его топором или сжечь дотла!
— И кого же ты хочешь использовать как топор? Кто станет твоим огнём?
— Каждый, кто может быть полезен! — сжав зубы, ответила Чуньфу.
Впервые между сёстрами возникла серьёзная размолвка. Увидев, как Цичжэнь расстроена, Чуньфу вспомнила, как редко они видятся, и не захотела портить встречу.
Она снова взяла сестру за руку и искренне сказала:
— Слушай, как бы я ни поступала с другими, тебя я никогда не предам. Ты — моя единственная сестра, последний родной человек на свете. Что бы ни случилось, мы должны оставаться вместе и поддерживать друг друга до конца.
Глядя на лицо сестры, исчерченное следами пережитых страданий, Цичжэнь сжалась от жалости. Она обняла Чуньфу и тихо прошептала:
— Сестра, я всегда буду твоей опорой.
Так сёстры помирились. Днём Чуньфу занялась приготовлениями: приказала слугам соорудить круглую площадку во дворике с цветами под сливовыми деревьями, расставить вокруг неё фонари, в тёплом павильоне развести жаровни с серебряным углём, наполнить воздух тонким ароматом благовоний и накрыть стол с вином и закусками. Когда всё было готово, Ло Жун и Ло Хэн прибыли в дворец Юнфу под покровом ночи.
Цичжэнь сидела в павильоне рядом с сестрой, ожидая прихода императора. Она не ожидала увидеть здесь и Ло Хэна, «ледяного» князя.
Она вопросительно посмотрела на Чуньфу, та улыбнулась:
— Как же иначе? Князь так заботился о тебе. Я, как старшая сестра, обязана его отблагодарить. Раз уж ты здесь, решила пригласить его на бокал вина.
Цичжэнь уже несколько дней не разговаривала с Ло Хэном. Хотела наведаться, узнать, прошёл ли его простудный недуг, но каждый раз вспоминала его холодные слова и отступала. Не хотела, чтобы служанки заподозрили что-то между ними.
Теперь, увидев его, она поняла: болезнь прошла, хотя он выглядел чуть исхудавшим.
После церемониального поклона перед императором и князем все четверо уселись за стол. Чуньфу встала и подняла бокал перед Ло Хэном:
— Благодарю вас, дядя, за заботу о моей сестре. У нас в столице больше нет родных, кроме вас. Позвольте выпить вам за это!
Ло Хэн молча осушил бокал. Тогда Чуньфу потянула за руку сидевшую Цичжэнь:
— И ты выпей за него!
— Сестра, я не умею пить! — нахмурилась та.
— Всего глоток! Не опьянеешь.
Цичжэнь неохотно подняла бокал:
— Спасибо, ваше высочество!
Ло Хэн снова молча выпил.
Когда вино сделало своё дело, Чуньфу, склонив голову, обратилась к императору:
— Ваше величество, боюсь, моя болезнь горла неизлечима. Я больше не смогу петь вам. Мне так стыдно… Но я подготовила для вас танец — пусть он хоть немного загладит мою вину.
Ло Жун обрадовался:
— Ты умеешь танцевать, Синь?
— Всего лишь немного, — скромно улыбнулась Чуньфу. — Не смейтесь, если будет неуклюже!
Она удалилась в покои, чтобы переодеться в платье с рукавами «Парящие облака», нанесла изысканный макияж и вышла на площадку под сливовыми деревьями.
Ло Жун, взглянув на неё, ахнул. Среди тысяч алых цветов Чуньфу казалась небесной феей, сошедшей на землю. Каждое её движение было полным изящества и грации. Она взмахивала пёстрыми рукавами, и те, словно волны, переливались в лунном свете. Все в павильоне восхищённо ахали.
В финале танца Чуньфу резко взмахнула рукавами, срывая цветущие ветви, и, высоко подпрыгнув, вернулась в павильон с охапкой сливовых цветов. Она протянула их императору.
Ло Жун был совершенно очарован. Он взял ветвь, на которой ещё лежал снег, и, не стесняясь присутствия других, обнял Чуньфу, нежно воткнув цветок в её причёску. Та стала ещё прекраснее!
В павильоне воцарилась томная, любовная атмосфера.
Под столом Ло Хэн незаметно ткнул пальцем Цичжэнь в руку и многозначительно кивнул в сторону императорской четы, а затем на выход. Цичжэнь сначала не поняла, но потом вдруг осознала — и покраснела до корней волос. Она поспешила вслед за Ло Хэном, тихо покидая павильон.
Выйдя из дворца Юнфу, Цичжэнь всё ещё злилась на себя за непонятливость. Впереди шёл Ло Хэн и вдруг резко произнёс:
— Одна мать родила: старшая сестра — умна, как лёд, а младшая — глупа, как бревно!
Цичжэнь вспыхнула:
— А ты так хорошо разбираешься в намёках только потому, что часто бываешь в домах терпимости! Что тут хвалиться!
Её слова заставили Ло Хэна остановиться. Он резко обернулся. Цичжэнь, не ожидая этого, врезалась в его грудь и, отскочив, села прямо в снег.
Ло Хэн скрестил руки на груди и с высоты своего роста смотрел на неё:
— Ты возражаешь, что я бываю в таких местах? Или… ревнуешь?
— Да ну тебя! — презрительно отвернулась Цичжэнь. — Мне совершенно всё равно! Я даже не знаю, как пахнет уксус! Делай, что хочешь, сколько хочешь!
Ло Хэн медленно повертел изумрудный перстень на большом пальце и с интересом произнёс:
— Видимо, ты действительно подходишь мне в жёны. Хотя и глуповата, зато не ревнива. Женские добродетели на высоте!
Цичжэнь в ярости схватила горсть снега и швырнула ему в лицо:
— Да я и не хочу быть твоей ледяной княгиней!
— Вставай, — перебил он, — или снова заставишь меня нести тебя?
— Ни за что! — буркнула она, пытаясь подняться. Но нога подскользнулась, и она растянулась на снегу прямо у его ног.
— Так ты официально преклоняешься передо мной? — спросил Ло Хэн, но всё же протянул ей руку.
— Фу! — Цичжэнь оттолкнула его руку и, ухватившись за ветку сливы, сама поднялась.
Она сделала несколько шагов вперёд, но Ло Хэн не следовал за ней. Оглянувшись, она замерла.
Под ясной луной, в сиянии снега, обычно ледяной Ло Хэн стоял, прислонившись к алому дереву, и улыбался. В этот миг Цичжэнь показалось, будто расцвели тысячи сливовых деревьев, а звёзды спустились с небес.
Ло Хэн мягко поманил её рукой. Цичжэнь, будто во сне, подошла. Но едва она оказалась рядом, как улыбка исчезла с его лица, и он холодно спросил:
— Ты пытаешься соблазнить меня?
http://bllate.org/book/8344/768567
Готово:
