— Ты! — Гу Синъэр сверкнула глазами и сквозь зубы процедила: — Гу Шэн, не задирайся! Победа ещё не решена!
— Да ну? — Гу Шэн хмыкнула, подняла глаза и бросила взгляд на Нань Цзиньханя, сидевшего по диагонали напротив. Тот как раз смотрел в их сторону и, казалось, удивлялся, почему Гу Шэн так долго не возвращалась. В этот миг их взгляды встретились.
Гу Шэн подняла бокал, на губах заиграла холодная усмешка, и она слегка кивнула ему. Нань Цзиньхань на миг замешкался, но затем вежливо поднял свой бокал и чокнулся с ней через весь зал.
Эта сцена резанула глаза Гу Синъэр — настолько остро, что она едва выдержала!
Гу Шэн даже не взглянула на неё, лишь спокойно произнесла:
— Видишь? Если захочу, думаешь, ты сможешь со мной тягаться?
Лицо Гу Синъэр стало пепельно-серым. Она крепко стиснула губы и опустила голову. Да, на что она теперь может рассчитывать в сравнении с Гу Шэн? Но… но разве можно так просто сдаться? Как она может с этим смириться? Нет! Ни за что! Она не проиграет — ни за что!
— Да здравствует Его Величество! — разнёсся вдруг громкий возглас.
Наконец-то появился главный герой этого вечера.
Нынешнему императору было пятьдесят пять лет. В его волосах уже пробивалась седина, но дух бодрствовал, и он шёл медленно, но с величественным достоинством, внушающим благоговейный трепет.
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч раз! — хором воскликнули все присутствующие.
— Встаньте, — милостиво махнул рукой император. — Сегодня Я устроил для вас пир, не стоит так церемониться.
На лице его играла лёгкая улыбка — видимо, настроение действительно было превосходным.
Побеседовав немного с приближёнными министрами, император вдруг спросил:
— А где же Гу Шэн?
Услышав это, Гу Шэн встала и вышла вперёд:
— Ваше Величество, смиренный слуга кланяется Вам!
Император внимательно её оглядел и рассмеялся:
— Вставай скорее! Ха-ха! Сколько лет Я тебя не видел — выросла в настоящую девушку, едва узнал!
Гу Шэн поднялась:
— Благодарю Ваше Величество. Смиренный слуга всё это время находилась с отцом на севере Мохэ и действительно давно не бывала в столице.
— А рана твоя зажила?
— Отвечаю Вашему Величеству: рана почти зажила, благодарю за заботу.
— Хорошо, очень хорошо. Девушке не пристало всё время терпеть лишения на севере. Раз уж вернулась в столицу, пусть остаётся здесь.
Император говорил с такой добротой, будто был обычным стариком, заботящимся о внучке.
— Тебе ведь уже четырнадцать? Есть ли жених?
Сердце Гу Шэн сжалось. Этот вопрос всё же прозвучал. Она слегка сжала губы:
— Отвечаю Вашему Величеству: пока нет.
— Такая прекрасная девушка, а отец всё ещё не подыскал жениха? Нехорошо с его стороны! — покачал головой император, будто обижаясь за неё. — Теперь ты будешь жить в столице, на отца надеяться не приходится. Пусть лучше Я сам присмотрю тебе достойного супруга.
— …Благодарю Ваше Величество, — тихо ответила она, не осмеливаясь сказать больше ни слова: боялась, что какое-нибудь неосторожное слово заставит императора немедленно издать указ, и тогда уже ничего нельзя будет исправить.
— Хм, — император одобрительно кивнул, а затем вдруг окликнул: — Седьмой!
Нань Цзиньюй, до этого с интересом наблюдавший за происходящим, вздрогнул:
— А? А! Отец… Ваше Величество! Что прикажете?
Император посмотрел на его растерянный вид и покачал головой:
— Посмотри на себя — шестнадцатилетний юноша, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок.
Хотя слова звучали укоризненно, все слышали в них неподдельную нежность. Седьмой принц был самым беззаботным и наименее амбициозным из сыновей, потому императору было спокойнее всего за него — и, соответственно, любил он его больше других.
Нань Цзиньюй высунул язык:
— Шестнадцать — это ещё не так много.
— Ты и Гу Шэн ровесники. Впредь чаще общайтесь. Она ведь давно не бывала в столице и мало что здесь знает. У тебя же дел нет — проводи её, покажи город.
Щёки Нань Цзиньюя мгновенно залились румянцем. Смысл слов императора был настолько прозрачен, что даже он, простодушный, сразу всё понял!
— Отец… Я… я… — запнулся он, растерявшись.
— Что «я»? — строго взглянул на него император. — Разве не ты спас Гу Шэн в прошлый раз? Вы ведь уже знакомы. Чего стесняться?
Нань Цзиньюй посмотрел на отца, но больше не стал возражать:
— Слышу и повинуюсь, Ваше Величество.
Гу Шэн изящно поклонилась:
— Смиренный слуга благодарит Ваше Величество и Его Высочество Седьмого принца.
— Хорошо, возвращайся на место.
Вернувшись на своё место, Гу Шэн глубоко вздохнула с облегчением. К счастью, всё пошло так же, как и в прошлой жизни: император лишь дал намёк, но не издал указа. Значит, у неё ещё есть шанс всё изменить.
Когда Гу Шэн вернулась, император снова обратился к собравшимся:
— Где же чжуанъюань Яо Юань?
Яо Юань вышел вперёд и преклонил колени:
— Смиренный слуга Яо Юань кланяется Вашему Величеству.
Император впервые видел его и с удовольствием кивнул:
— Действительно, молодой талант! Глаз у Меня меткий. Пусть сейчас ты всего лишь редактор Академии Ханьлинь шестого ранга, но если сердце твоё стремится служить государству, Я не дам твоему дару пропасть.
Яо Юань остался невозмутим:
— Благодарю Ваше Величество.
— Садись.
С того момента, как Яо Юань вышел вперёд, Гу Шэн не сводила с него глаз. Эта сцена не ускользнула от внимания Гу Юаня, и в его душе закралось подозрение: неужели Гу Шэн действительно питает к нему какие-то чувства?
Когда Яо Юань вернулся на место, Гу Юань осторожно спросил:
— У тебя и моей племянницы Гу Шэн есть прошлые связи?
Яо Юань слегка нахмурился:
— …Можно сказать и так. Мы встречались несколько раз в «Ясянском павильоне».
Увидев его хмурость, Гу Юань немного успокоился. Подробности он уточнит позже. Он кивнул, завершая тему:
— Понятно.
После этого император никого больше не вызывал, и все занялись едой и наслаждались танцами и музыкой.
Гу Шэн спокойно сидела, когда вдруг Первый принц Нань Цзиньчэн издалека поднял бокал в её честь. Она вежливо кивнула и выпила с ним.
Если Нань Цзиньхань не был добрым человеком, то Первый принц был куда хуже. Для него существовали только два типа людей: полезные — живут, мешающие — умирают. В прошлой жизни, вероятно, именно из-за сравнения с Первым принцем Гу Шэн и казалось, что Нань Цзиньхань не так уж плох.
Первому принцу уже исполнилось двадцать восемь, и у него давно была главная супруга, поэтому он не мог претендовать на руку Гу Шэн. Зато он всячески старался помешать ей выйти замуж за любого из принцев и одновременно пытался воздействовать на самого Гу Ляна. Против Гу Шэн он не раз применял коварные уловки.
Все эти враги официально вступили в игру именно с этого пира… Гу Шэн даже начала подозревать, что у императора никогда не было намерения выдать её за Нань Цзиньюя. Всё это затевалось лишь для того, чтобы взбаламутить воду: заставить принцев, жаждущих трона, вступить в конфликт с домом Гу. Кто бы ни победил в итоге, выигрывал только император.
Гу Шэн перевела взгляд на место Нань Цзиньли. Тот весело наблюдал за танцами, будто совершенно не замечая бурлящих вокруг интриг, и выглядел как типичный беззаботный юноша.
Он почувствовал её взгляд, обернулся, но Гу Шэн уже отвела глаза и занялась фруктами. В её голове зрела одна мысль…
— Дядюшка! — в самый разгар веселья вдруг вскочила принцесса Нинъань и поклонилась императору. — У Нинъань есть предложение, прошу разрешения.
При этом она бросила многозначительный взгляд на Гу Шэн.
— А, это ты, Нинъань! — улыбнулся император. — Что задумала?
— Дядюшка, я давно слышала о подвигах молодого генерала Гу. Та, кто первой из женщин получила от Вас лично титул генерала! Мне очень любопытно познакомиться с ней поближе. К тому же я с детства занимаюсь боевыми искусствами. Не прикажете ли сегодня устроить поединок?
Император на миг задумался, и в его глазах мелькнула хитрость:
— Это дело молодёжи. Я не стану вмешиваться. Спроси лучше саму молодого генерала Гу.
Гу Шэн внутренне усмехнулась. Император тоже хотел проверить её силы, но не желал брать на себя ответственность. Поэтому он переложил это бремя на Нинъань: если та пострадает, отец не посмеет винить императора. Вот каковы представители императорской семьи: даже собственную племянницу используют как пешку.
Нинъань обрадовалась — она поняла, что император дал молчаливое согласие. Гордо взглянув на Гу Шэн, она бросила:
— Молодой генерал Гу, неужели ты побоишься принять вызов?
Гу Шэн мягко улыбнулась:
— Принять вызов можно. Но давай добавим условия?
Нинъань с детства занималась боевыми искусствами и редко встречала себе равных. Она была уверена в своём мастерстве и завидовала Гу Шэн, получившей от императора почётный титул. Поэтому ещё у ворот дворца она не удержалась и начала провоцировать её.
— Говори, — холодно усмехнулась Нинъань. — Я, принцесса Нинъань, соглашусь на любые условия.
Гу Шэн медленно поднялась. Её взгляд стал ледяным:
— Во-первых, в поединке никто не вмешивается — бьёмся до тех пор, пока одна из нас не скажет «сдаюсь». Во-вторых, должен быть приз: проигравшая больше никогда не появляется перед победительницей. Ну что, принцесса Нинъань, осмелишься принять пари?
В зале воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на эту холодную и гордую девушку. Она понимает, что говорит? Если проиграет — потеряет и лицо, и честь! А если выиграет — нанесёт прямой удар по престижу императорской семьи! По сути, своими словами Гу Шэн загнала себя в безвыходное положение!
— Ты! — лицо Нинъань покраснело от гнева. — Ты смеёшься надо мной? Ха! Держи пари! Кто кого боится? Гу Шэн, не пожалей потом!
Император, молча наблюдавший за происходящим, на миг стал суровее. «Не зря дочь Гу Ляна, — подумал он. — Острый характер, как у отца…»
Гу Шэн изогнула губы в чуть насмешливой улыбке:
— Главное, чтобы ты сама не пожалела.
— Брат… это… — Нинский князь, глядя на её улыбку, невольно вздрогнул и почувствовал дурное предчувствие.
Император помолчал, затем сказал:
— Пусть молодёжь сама разбирается. Мы, старики, не будем вмешиваться.
Его пронзительный взгляд упал на Гу Шэн:
— Я верю, что вы сохраните меру.
Гу Шэн холодно усмехнулась про себя. Хотят и проверить её, и напугать, и при этом требуют сдержанности? Не бывает такого! Она прекрасно понимала: старый император не в силах разрушить дом Гу и не осмелится тронуть его в такой критический момент. Внутри страны идёт борьба за трон, снаружи враги ждут удобного случая. Императору придётся быть сумасшедшим, чтобы самому отсекать себе руку!
Другими словами, Гу Шэн могла делать всё, что угодно, лишь бы не переступить красную черту императора. А раз так, зачем ей проявлять сдержанность? Кто осмелится её задеть — пусть готовится к расплате!
Музыканты ушли, девушки в танцах исчезли. Обе соперницы переоделись в удобную одежду для боя и вышли на середину зала. Одна — в алых тонах, другая — в чёрных. Они молча смотрели друг на друга.
Принцесса Нинъань обычно сражалась кнутом. Сейчас, в красном наряде с кнутом в руке, она выглядела отважной и грациозной. Гу Шэн выбрала длинное копьё. В чёрном одеянии, с ледяным взглядом, она внушала страх одним своим видом.
— Готовы? Тогда начинайте, — произнёс евнух при императоре.
Едва он договорил, Нинъань хлестнула кнутом. Гу Шэн ловко уклонилась и тут же нанесла удар копьём. Нинъань резко развернулась, и кнут вновь последовал за противницей, словно тень. Через несколько раундов Гу Шэн поняла: кнут слишком подвижен, уклоняться от него — уже само по себе испытание, не говоря уже об атаке. На время она оказалась в обороне, едва успевая уворачиваться.
На лице Нинъань расцвела победоносная улыбка:
— Гу Шэн, и это всё, на что ты способна?
Зрители в зале тоже начали насмехаться. После такой самоуверенности они ожидали чего-то выдающегося! А она сама себе яму вырыла своими же условиями!
Гу Шэн вынуждена была признать: Нинъань действительно неплохо владеет боевыми искусствами, но всё же до неё далеко. Просто сейчас Гу Шэн сдерживалась: её навыки отточены в настоящих сражениях, где каждый удар — на поражение. А здесь, на показательном поединке, нельзя убивать — вот и получается, что поле для Нинъань.
Гу Шэн несколько недооценила соперницу. В прошлой жизни из-за тяжёлых ранений Нинъань не осмелилась вызывать её на бой, поэтому она и не знала, насколько та сильна. Теперь же приходилось признать: неплохо.
Глаза Гу Шэн потемнели. Так продолжаться не может. Даже если она победит, без полного подавления противницы эффекта не будет! Нужно что-то другое, чтобы всех потрясти…
Внезапно Гу Шэн, вместо того чтобы уклоняться, ринулась прямо навстречу кнуту. В тот же миг её копьё молниеносно устремилось к плечу Нинъань.
http://bllate.org/book/8476/779108
Готово:
