Нань Цзиньюй горько усмехнулся:
— Ещё до нашей встречи я знал о тебе и испытывал любопытство. А после той встречи на расписной лодке убедился: ты не такая, как все. Поэтому, когда я услышал, что отец хочет выдать меня за тебя, в душе мелькнула тайная радость. Но теперь… теперь я не могу на тебе жениться.
Гу Шэн стиснула губы и промолчала. Она и не подозревала, что Нань Цзиньюй питает к ней такие чувства. Он действительно испытывал симпатию — а значит, случившееся для него особенно жестоко.
— Не чувствуй вины, — продолжил он. — Это моё собственное дело. К тому же… — Он скривил губы в самоироничной улыбке. — Я не посмею ослушаться отца. Если он прикажет взять тебя в жёны, придётся подчиниться. Просто… — Он опустил глаза, не договорив.
Но Гу Шэн всё поняла. Просто он больше не сможет относиться к ней с искренностью.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — тихо сказала она. — Я сама разберусь с этим браком. — Она слегка помедлила, затем добавила: — Честно говоря… я никогда и не думала выходить за вас замуж.
Она не хотела лгать ему и не желала, чтобы он чувствовал себя обязанным ей одолжением, поэтому решила сказать правду.
Нань Цзиньюй на миг замер, потом снова горько усмехнулся:
— Я и вправду был глуп. Такая, как ты, разве стала бы выходить за меня?
Мы ведь совсем разные. Он давно должен был это понять.
Глубоко вздохнув, он произнёс:
— Что ж, тогда прошу тебя об этом позаботиться, молодой генерал Гу.
Гу Шэн кивнула и спросила:
— На самом деле, я хотела задать вам один вопрос.
Нань Цзиньюй удивился, но тут же всё понял:
— Ты хочешь узнать о своём отравлении? Я как раз собирался рассказать. Допросил убийц — они подмешали в твою постную еду горький миндальник, а в твоей комнате зажгли благовония «Ланьчжи». По отдельности эти вещества безвредны, но если человек ранен, их сочетание вызывает сильный паралич. Эти травы редкость в столице, скорее всего, их доставил дядя императора.
Гу Шэн поразилась. Вот оно как! Неудивительно, что остальные не пострадали, а Минъянь потеряла сознание позже — ведь я получила рану уже после приёма пищи, и только тогда яд активировался. Значит, Минъянь отравилась чуть позже меня. Сколько ни будь осторожной — всё равно попала в ловушку. Впредь нужно быть ещё внимательнее!
— Благодарю за информацию, Ваше Высочество, — сказала она. — Но я хотела спросить о другом. Почему вы в ту ночь прибыли в храм Пуань с людьми? И были ли убийцы живы, когда вы меня нашли?
Нань Цзиньюй слегка опешил, но честно ответил:
— Когда я увидел тебя, кроме двух тяжело раненых убийц, остальные уже были мертвы. А приехал я туда… потому что проиграл пари шестому брату. Он заставил меня немедленно отправиться в храм Пуань и провести там полмесяца в посте и молитвах.
Гу Шэн опустила глаза, скрывая эмоции.
— Сегодня я многим обязана вам, Ваше Высочество. Считайте, что я в долгу перед вами. Если понадобится помощь — обращайтесь.
По дороге домой Гу Шэн была погружена в тяжёлые размышления. Она не ошиблась: в последний момент она действительно заметила те туфли — они принадлежали Нань Цзиньли.
А теперь вспомнились и те меткие метательные клинки, убившие трёх убийц… Сердце её сжалось от тревоги. Она всеми силами старалась держаться от него подальше, но судьба упрямо вновь и вновь сталкивала их пути!
Придётся всё же увидеть его ещё раз.
Гу Синъэр оказалась в тюрьме. Убийство принцессы обычно карается казнью всей родни, но на этот раз Нинский князь был не прав, да и Гу Синъэр действовала неумышленно — тяжёлого наказания ей не грозило. Однако ожидание приговора в темнице вряд ли будет лёгким.
Пока Гу Юань метался в поисках выхода из этой беды, его сын Гу Цун попал в новую неприятность — тоже за убийство.
Гу Юань, желая отучить сына от праздного времяпрепровождения с дворянскими повесами, отправил его служить в городок неподалёку от столицы. Но и там Гу Цун вёл себя безрассудно. Из-за девушки из борделя он ввязался в драку с сыном уездного начальника и в завязавшейся суматохе случайно убил его. Уездный начальник был дальним родственником министра Се Сюаня и имел влиятельную поддержку. Потеряв единственного сына, он тут же заключил Гу Цуна под стражу, связался с министром Се и добился, чтобы того перевезли в столицу. Теперь Гу Цун и Гу Синъэр сидели в одной тюрьме.
Гу Шэн слегка удивилась новости. Не ожидала, что Гу Цин окажется таким решительным — он прямо обрушил на Гу Цуна обвинение в умышленном убийстве. А с министром Се на стороне обвинения никакие связи не помогут. Дело явно ведёт к смертному приговору!
Теперь положение второй ветви семьи Гу стало критическим: госпожа Фань тяжело ранена и лежит дома — ей не выйти наружу ещё три-пять месяцев; Гу Синъэр изуродована и томится в темнице; Гу Цун обвинён в смертном преступлении. Остался только Гу Юань, но и его доходы подорваны — Нинский князь почти полностью разорил его торговые лавки. Казалось, вторая ветвь обречена.
Гу Шэн уже считала, что им конец, но через пять дней Гу Синъэр вернули домой, а Гу Цуна вообще освободили!
— Ты хочешь сказать, Гу Юань тайно встретился с принцем Ци? — нахмурилась Гу Шэн.
— Именно так, — ответила Минъянь. — Два дня назад второй господин тайно вышел из дома и тайно встретился с принцем Ци. Что именно они обсуждали — неизвестно, но уже на следующий день принц Ци задействовал свои связи и, вероятно, даже заключил какое-то соглашение с министром Се, чтобы уладить дела молодого господина и второй барышни.
Нань Цзиньхань вдруг помог Гу Юаню? Гу Шэн никак не могла понять: Нань Цзиньхань никогда не делает ничего без выгоды. Что же сейчас может представлять ценность в лице Гу Юаня, чтобы тот пошёл на уступки даже перед министром Се? Она начала подозревать, что Гу Юань вовсе не так беспомощен, как ей казалось.
В тот день в павильон Чэньсян пришла гостья — Се Жуи, дочь главного министра.
Гу Шэн симпатизировала Се Жуи. Её отец не имел с ней непримиримых вражд, поэтому Гу Шэн решила завести с ней дружбу.
— Ах, Ашэн, с тобой просто беда! — воскликнула Се Жуи. — На банкете во дворце я так и не смогла с тобой поговорить, а потом ты избила принцессу Нинъань, и отец запретил мне с тобой общаться. А вскоре ты чуть не погибла от рук убийц! Как же всё драматично! Хорошо хоть, что теперь отец не против, иначе я бы тебя ещё не скоро увидела.
— Министр Се не возражает против нашей дружбы? — удивилась Гу Шэн. — Он ведь человек расчётливый. Сейчас обо мне в столице ходят слухи как о свирепой и неуправляемой, да и с Нинским князем, и с императорской семьёй я уже поссорилась. Не вижу, какая от этого польза вашему дому.
— Да и я не понимаю, почему отец вдруг передумал, — призналась Се Жуи. — Может, решил, что ты очень сильная?
Потом Се Жуи сказала, что никогда не бывала в доме Гу, и попросила показать ей усадьбу. Гу Шэн согласилась, и они отправились гулять по саду.
— Гу Жун? — нахмурилась Се Жуи.
Они как раз обогнули кусты цветущей сирени и увидели Гу Жун. Та сидела в беседке, бледная, с болезненным видом, и задумчиво смотрела вдаль.
Услышав голос, Гу Жун обернулась. Увидев Гу Шэн, она резко вскочила и поспешно отступила назад — так быстро, что чуть не упала. Её глаза расширились от ужаса, будто перед ней стоял не человек, а злой дух.
— Не подходи ко мне! — дрожащим голосом выкрикнула она.
Се Жуи изумилась:
— Что с ней? С ума сошла?
Гу Шэн с лёгкой насмешкой посмотрела на Гу Жун:
— Наверное, та ночь с убийцами сильно напугала её. Ведь тётушка Фань и вторая сестра пострадали так страшно… А она лишь чудом избежала беды.
Гу Жун задрожала всем телом, затем с трудом выдавила неестественную улыбку:
— Старшая сестра права… Прошу прощения, госпожа Се, не обращайте внимания…
Она поняла намёк Гу Шэн: значит, госпожа Фань и Гу Синъэр пострадали не случайно — всё было задумано! С этого момента Гу Жун поклялась себе никогда больше не перечить Гу Шэн.
Се Жуи хотя и почувствовала странность, но не стала настаивать:
— Раз уж встретились, давайте посидим вместе.
Гу Жун бросила взгляд на Гу Шэн. Та ничего не сказала, и тогда Гу Жун осторожно кивнула:
— Хорошо…
— Гу Саньсяо, раз мы случайно встретились, я прямо скажу тебе, — начала Се Жуи, постукивая пальцем по столу. — Мой брат — законченный повеса. Для него женщины ничего не значат. Ты напрасно стараешься привлечь его внимание — в его глазах ты просто шут.
Слова были жёсткими. Лицо Гу Жун становилось всё бледнее. Наконец она не выдержала, вскочила и зло уставилась на Се Жуи:
— Ты врёшь! Не верю ни слову!
Се Жуи спокойно ответила:
— Я говорю это только потому, что ты сестра Ашэн. Отец уже договорился о браке для брата, просто пока не объявил об этом. Так что… береги себя.
С этими словами она взяла Гу Шэн под руку и увела её прочь. Гу Жун долго стояла как вкопанная, а потом без сил опустилась на скамью. Всё… всё кончено…
Гу Шэн поверила словам Се Жуи: в прошлой жизни Се Жуфэн женился на дочери маркиза Цзи, и их семьи тихо породнились, став символом нейтралитета при дворе.
Значит, надежды Гу Жун на Се Жуфэня — напрасны.
Когда они отошли подальше, Се Жуи пробормотала:
— Откуда у тебя такие сёстры? Все совсем не похожи на тебя. В этом доме тебе, наверное, и поговорить не с кем?
— Привыкла… — улыбнулась Гу Шэн и вдруг остановилась. — Хотя… не все такие. Пойдём, покажу тебе мою четвёртую сестру. Она — хорошая девочка.
— Четвёртая сестра? — Се Жуи задумалась. — Это дочь Гу Цина от наложницы?
— Именно. Её зовут Гу Сян.
Се Жуи была прямолинейной и открытой. В отличие от других знатных девушек, она не презирала детей от наложниц — если характер хороший, то происхождение не имело значения.
После банкета во дворце Гу Шэн почти не видела Гу Сян, так что визит Се Жуи был как нельзя кстати.
Когда они вошли во двор Гу Сян, та как раз вышивала платок. Увидев сестру и незнакомку, она поспешно отложила работу и сделала реверанс:
— Старшая сестра.
Она не знала, кто такая Се Жуи.
Гу Шэн улыбнулась:
— Это Се Жуи, дочь главного министра. Она моя подруга, и я привела её познакомиться с тобой. Не стесняйся.
Узнав, кто перед ней, Гу Сян растерялась, но, услышав слова Гу Шэн, постаралась успокоиться и учтиво поклонилась:
— Гу Сян кланяется госпоже Се.
Се Жуи одобрительно кивнула:
— Милая и воспитанная девочка.
Гу Шэн улыбнулась и сказала Гу Сян:
— Пошли, не сиди всё время в своём дворике. Погуляем немного.
Гу Сян обрадовалась — в конце концов, ей всего двенадцать, и сидеть взаперти ей в тягость.
— Старшая сестра, дайте мне переодеться.
Только тогда Се Жуи обратила внимание на её одежду — для дочери такого знатного рода она выглядела крайне бедно.
Когда они вышли подождать, Се Жуи сказала:
— Ашэн, твоя сестра, кажется, живёт не слишком хорошо.
Гу Шэн равнодушно улыбнулась:
— Дочь наложницы — чего ещё ждать?
Она не собиралась вмешиваться слишком активно. Пока третья ветвь семьи не будет издеваться над Гу Сян, она не станет обеспечивать ей роскошную жизнь.
Они прогулялись по городу, пообедали, и Се Жуи с сожалением распрощалась. По дороге домой в карете остались только сёстры.
— Старшая сестра… — Гу Сян замялась. — Ты…
Гу Шэн улыбнулась:
— Думала, сколько ты продержишься, прежде чем спросишь. Наконец не вытерпела?
http://bllate.org/book/8476/779112
Готово:
